Le port de Sydney, avec son célèbre opéra, à gauche.

L'Australie est située au Sud-Est de l'archipel de la Sonde (Indonésie), entre l'Océan Indien à l'Ouest et l'Océan Pacifique à l'Est, séparée au Nord-Est de la Nouvelle-Guinée par le détroit de Torres, et au Sud, de la Tasmanie, par le détroit de Bass. Sa superficie (7,686,850 km² ) est de l'ordre des trois quarts de celle de l'Europe. Elle présente une étendue de côtes de 25.760 kilomètres. Sa plus grande longueur de l'Ouest à l'Est est de 4000 km, et sa traversée du Nord au Sud est en moyenne de 2000 km. La côte Nord de l'Australie est la plus découpée : la mer y creuse le grand golfe de Carpentarie, entre le cap Arnhem et le cap York à l'l'Est, et le golfe de Cambridge. 
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Carte de l'Australie. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Géographie physique

La côte Ouest, depuis le cap Londonderry jusqu'au cap Leeuwin, présente alternativement une succession de caps et de baies moins accusés que les précédents. 

La côte Sud se creuse en forme de croissant pour former le grand golfe Australien, entre l'archipel de la Recherche à l'Ouest et l'archipel de Nuyts à l'Est. Puis viennent les golfes de Spencer, de Saint-Vincent et de Port-Philippe. Cette côte se termine au promontoire Wilson, en face de la Tasmanie. L'île du Kangourou, à l'entrée du golfe Saint-Vincent, est la plus remarquable de celles qui bordent le littoral. 

Du promontoire Wilson au cap York se développe la Côte orientale, beaucoup moins accidentée, où se trouvent les îles Nord-Stradbroke, Moreton et Frazer (Great Sandy Island). 

Un peu au Nord du tropique du Capricorne et jusqu'au cap York, la côte est séparée de la pleine mer par un chapelet d'atolls constituant ce que l'on a appelé la Grande barrière de corail (Les Iles de la Mer de Corail). Ce système massif de récifs sous-marins est la plus grande structure de corail du monde et s'étend sur 2300 kilomètres. Cependant, le réchauffement des températures océaniques et la pollution ont constitué une menace environnementale importante pour la Grande Barrière de corail au cours des dernières années.

Le relief.
L'Australie forme une masse compacte comparable au continent africain. On peut distinguer en Australie trois zones de relief  : 1° A l'Est, une zone de relief varié, zone de montagnes surplombant à l'Est la côte, à l'Ouest un grand bassin fluvial; 2° La dépression centrale; 3° A l'Ouest, un grand plateau non plissé.
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Uluru (Ayers Rock), près d'Alice Springs. Ce monolithe géant est un des symboles de l'Australie.

La partie orientale du continent australien est formée, au Nord, par un plateau de 200 à 500 mètres d'altitude; au Sud, par la grande plaine qu'arrosent le Murray et le Darling. Elle est séparée de la dépression centrale par une zone de hauteurs discontinues (Hugh Range, monts Zacharie [670 m], Grey Range, Barrier Range). Plus à l'Est, formant une cordillère qui suit la côte sur plus de 3000 kilomètres, de la péninsule d'York au golfe de la Rencontre, une bordure montagneuse, le Dividing Range, racine d'une haute chaîne aujourd'hui usée par l'érosion et dont, sauf dans les endroits où ont eu lieu des manifestations volcaniques, les quartzites et les granits ont pris des formes émoussées de ballons. C'est dans sa partie centrale et méridionale que cette cordillère est le plus élevée; elle atteint 1741 mètres au mont Lindsay, au Sud de Brisbane, s'élève encore dans le Liverpool Range (1 800 m), les Blue Mountains et les Alpes australiennes (entre Sydney et Melbourne), qui atteignent près de 2000 mètres avec le Bogong et le Hotham, et culmine au pic Townshend, dans les monts Kosciuszko (2229 m).  Ces chaînes tombent brusquement sur la côte et descendent vers l'intérieur par gradins.

Les montagnes Bleues et les Alpes Australiennes renferment les mines d'or. Viennent s'ajouter à ces richesses des minerais de cuivre, de fer, de plomb argentifère et des bassins de houille considérables. Les autres parties de l'Australie, dont le dixième des terres seulement est utilisable, ont un sol composé de craie, de sables, d'argiles et surtout de grès.

Les Trois Soeurs, dans les Montagnes bleues (Nouvelles Galles du Sud).

A l'Ouest, enfin, se trouve l'immense plateau qui couvre la moitié du continent australien; il est formé de terrains anciens (granits, quartzites), limité à l'Est par une rangée de chaires qui, dirigées Est-Ouest, se dressent au-dessus de la dépression centrale (monts Reynolds, monts Mac Donnell, 1500 m, monts Everard) et à l'Ouest par un relèvement du bord du plateau, qui dresse au-dessus de la côte orientale et méridionale des hauteurs qui dépassent 1000 mètres (mont Bruce, 1100 m, et mont Augustus au Nord; mont William et Stirling Range, au Sud). La plus grande partie de l'Ouest australien est occupée par un plateau de 200 à 300 mètres que bossellent des collines un peu plus élevées.

Dans l'Australie centrale et orientale, le dessèchement du climat a livré le sol à l'action éolienne et ces régions ont pris une topographie nettement désertique. Dans les terrains granitiques, se détachent, comme dans le Sidobre, de gros blocs aux formes fantastiques (roches-éléphants ou sphinx). Les grès sont découpés en tables ou se dressent en piliers. Enfin le sable a formé des rangées de petites dunes séparées par des vallées. Toute l'Australie occidentale est un véritable désert (Grand Désert de Sable au Nord, désert de Gibson et désert de Victoria au centre, Nullarbor Plain an Sud).
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Les cours d'eau.
Les principaux cours d'eau de l'Australie arrosent la moitié orientale de ce continent et sont dirigés du Nord-Ouest au Sud-Ouest. A l'intérieur, la dépression centrale n'a que des creeks, analogues aux ouaddi sahariens (Coopers Creek, 1600 km; Warburton, alimentant sporadiquement, l'un et l'autre, le Lac Eyre) et qui n'ont d'eau que pendant la saison des pluies. Le plus important fleuve d'Australie est le Murray (2575 km), déjà mentionné, qui reçoit le Darling, le Lachlan, le Murrumbidjee, etc., et se jette dans l'Océan Indien, au Sud d'Adelaïde.

La plupart de ces rivières, suivant la saison, sont complètement desséchées sur une grande partie de leur cours ou forment d'immenses marais. Elles traversent des pâturages constitués par une graminée dure et grossière désignée sous le nom caractéristique d'herbe porc-épic. Elles descendent des terrasses occidentales de la grande chaîne qui borde la côte Est de l'Australie. 

Au Nord et à l'ouest de l'Australie, on trouve encore quelques fleuves permanents; sur le versant de l'Océan indien : Daly, Fitzroy, Ashburton, Gascogne, Murchison; sur le versant du Pacifique : Belyando, Dawson. L'Ouest est totalement dépourvu de cours d'eau.

Le climat.
Traversée par le tropique du Capricorne, l'Australie n'a cependant pas un climat uniforme. Le nord présente, avec une moyenne de température élevée (+ 25°C), une grande constance d'un bout de l'année à l'autre, encore accrue par le courant chaud équatorial venu de l'Est; le détroit de Torrès et Port-Darwin connaissent les ciels nébuleux et la perpétuelle humidité de la Malaisie, pendant qu'au Nord-Ouest, de fortes dépressions barométriques procurent au pays un régime de mousson d'été, analogue à celui du reste de l'océan Indien. Ce climat tropical maritime subit une dégradation plus considérable à l'Est, tout comme en Afrique australe, à cause des vents desséchants et des courants froids qui arrivent du Sud.

A l'Est, et surtout au Sud-Est, les conditions se rapprochent celles de la Méditerranée; écarts faibles entre les saisons, médiocrité, quelquefois, des températures extrêmes, qui ne dépassent pas, à Melbourne, +9 °C et +20°C. Vers Sydney, l'alizé amène en toute saison des pluies dont la hauteur atteint 1 m par an; mais, dans le Victoria, la sécheresse de l'air, la sérénité du ciel et la régularité des averses hivernales font penser à l'Espagne du Sud-Est et au Maghreb. L'intérieur a le climat aride chaud du Sahara et des déserts tropicaux d'Asie et d'Amérique : l'alizé n'y parvient, après don passage sur la Cordillère qu'à l'état de vent desséchant, et les dépressions atmosphériques n'y amènent que des orages violents et courts, dont l'eau est vite évaporée ou bue par le sable (200 mm de hauteur annuelle à l'Ouest); les écarts entre les saisons dépassent 20 °C, avec des maxima de + 50°C.

L'Australie est très vulnérable aux changements climatiques et aux catastrophes naturelles, comme les sécheresses, les feux de brousse (notamment les incendies dévastateurs de 2019-2020) et les inondations. Ces événements affectent particulièrement les régions rurales et agricoles.
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La flore et la faune.
La flore de l'Australie.
L'Australie est remarquable par sa flore et sa faune spéciales. Les végétaux, appartenant principalement aux familles des Protéacées, des Myrtacées, des Légumineuses, des Composées, des Epacridées, des Diosmées, diffèrent de leurs analogues dans le monde entier par la disposition de leurs feuilles : celles-ci ont leur limbe vertical, ce qui donne au paysage un caractère étrange et distribue des ombres, et la lumière tout autrement que partout ailleurs. L'Australie est le pays des gigantesques eucalyptus qui atteignent jusqu'à 150 mètres de hauteur. Tous les végétaux européens se sont admirablement acclimatés sur les côtes Sud-Est et orientale. La vigne y a prospéré et la canne à sucre, le froment, l'avoine, l'orge, y produisent d'abondantes récoltes. Le palmier est commun autour du golfe de Carpentarie. 
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Paysage de brousse dans l'Australie centrale.  Photos : The World Factbook.

La faune de l'Australie.
Au point de vue de la faune, l'Australie abrite quelques-uns des plus singuliers des animaux. Tous les Mammifères qu'elle possède sont des Marsupiaux (kangourous, des wombats, des phalangers. etc) ou des Monotrèmes, tels que l'échidné et l'ornithorhynque. Les ossements recueillis dans les cavernes des montagnes Bleues montrent que ces animaux ont succédé à d'autres du même genre, mais de taille beaucoup plus grande, qui vivaient aux âges géologiques antérieurs. 

Les Anglais ont introduit en Australie les animaux domestiques de l'Europe; les bovins et surtout les moutons s'y sont développés d'une façon extraordinaire et ont fini par avoir des effets négatifs notables sur l'environnement, à cause de leurs sabots durs, qui creusent le sol et favorisent l'érosion et la désertification. (De ce point de vue les kangourous (animaux à pieds mous) semblent de plus en plus en plus s'imposer comme une alternative pour la production et l'exportation de viande par l'Australie).

Une menace tout aussi grave tient aux conséquences de  l'importation ancienne par les colons européens de la lapins destinés à servir de gibier pour la chasse de loisir. Les lapins ne rencontrant aucun prédateur se sont multipliés sans frein, dévastant la végétation. Dans les années 1950 une grande campagne d'éradication a été engagée, sans grand succès par des méthodes classiques (collets, clôtures, chasse, etc.), et avec un succès très relatif grâce à l'introduction d'une maladie virale véhiculées par des moustiques, la myxomatose. Le fléau a persisté cependant dans plusieurs régions et en 2017, un nouveau virus a été utilisé, celui de la maladie hémorragique virale du lapin, qui a permis de réduire à peu preès de moitié la population des lapins de la Nouvelle-Galles du Sud. 

De nombreuses autres espèces problématiques (renard, souris, buffles d'eau, etc.) ont été l'objet, avec des succès variables, de politiques d'éradication en Australie. Les prroblèmes viennent le plus souvent d'animaux d'animaux sauvages domestiqués qui ont abandonné leur dépendance à l'égard des humains pour reprendre la vie dans la nature. On estime ainsi que douze millions de chats sauvages infestent le pays et sont tenus pour responsables de l'extinction ou de la mise en danger d'une quarantaine d' espèces animales indigènes. 

Les lamas et les alpacas importés des Andes et très bien acclimatés ajoutent encore à ces ressources.

Géographie humaine

L'Australie est une société multiculturelle avec une population très diverse sur le plan ethnique. Environ 29 % de la population est née à l'étranger, ce qui en fait l'un des pays avec le taux d'immigration le plus élevé au monde. Les principaux groupes d'immigrants viennent du Royaume-Uni, de la Chine, de l'Inde, des Philippines et de la Nouvelle-Zélande. Le pays attire des immigrants en raison de son économie robuste, de son système de santé de haute qualité et de ses opportunités d'éducation.

Les populations autochtones d'Australie.
Les Aborigènes et Insulaires du détroit de Torres, représentent environ 3,8 % de la population totale de l'Australie, soit environ 984 000 personnes selon les données de 2021. Ces populations habitent le continent australien depuis plus de 60 000 ans, ce qui les place parmi les plus anciennes cultures vivantes du monde. Leur histoire, leur culture et leurs relations avec le reste de la population australienne sont marquées par une longue période de marginalisation, bien que des progrès aient été réalisés ces dernières décennies pour reconnaître et protéger leurs droits.

• Les Aborigènes constituent la majorité des peuples autochtones d'Australie. Ils sont originaires du continent australien et de Tasmanie.  Avant l'arrivée des colons européens, il existait des centaines de nations aborigènes distinctes à travers l'Australie, chacune ayant ses propres langues, cultures, traditions et territoires. On estime qu'il y avait plus de 250 langues aborigènes, avec de nombreux dialectes. Aujord'hui, environ 150 langues aborigènes subsistent, mais seulement une trentaine sont encore largement parlées. Leur mode de vie traditionnel reposait sur la chasse, la cueillette et la gestion durable de l'environnement.

• Les Insulaires du détroit de Torres sont originaires des îles situées entre l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans le détroit de Torres. Ils sont culturellement et linguistiquement distincts des Aborigènes, et ont des liens plus étroits avec les populations mélanésiennes du Pacifique. Leur mode de vie est principalement axé sur la pêche, l'agriculture et la navigation.

Malgré les progrès réalisés, les populations autochtones d'Australie continuent de faire face à des défis importants. Les Autochtones ont une espérance de vie plus courte et sont plus touchés par des maladies chroniques comme le diabète, les maladies cardiaques et les problèmes de santé mentale. Le taux de scolarisation et de réussite éducative des enfants autochtones est inférieur à celui de la population non autochtone, bien que des progrès aient été réalisés. Les Autochtones connaissent des taux plus élevés de chômage, de pauvreté et de mauvaises conditions de logement, en particulier dans les régions éloignées. Les taux d'incarcération des Autochtones sont extrêmement élevés par rapport à ceux des Australiens non autochtones, ce qui reflète des discriminations systémiques au sein du système judiciaire.

Economie.
L'économie de l'Australie est l'une des plus solides et prospères au monde. 
Aujourd'hui l'Australie occupe une position économique enviable, avec un PIB par habitant du même ordre que celui des quatre pays d'Europe occidentale les plus riches. Une inflation faible, un boom du marché immobilier, et le développement des liens commerciaux avec la Chine ont été les principaux facteurs à l'origine d'une croissance ininterrompue pendant plus d'une décennie et demie. 
C'est le pays, au sein de l'OCDE, qui a eu la croissance économique la plus rapide au cours des années 1990; une performance due en grande partie à des réformes économiques mises en oeuvre dans les années 1980 et qui ont réduit les barrières commerciales et déréglementé des secteurs clés, ce qui a renforcé son intégration dans les marchés mondiaux. 

L'économie australienne est largement soutenue par ses ressources naturelles abondantes et son intégration dans les marchés mondiaux. En 2023, le PIB de l'Australie était estimé à environ 1700 milliards de dollars américains, ce qui en fait l'une des économies les plus importantes de la région Asie-Pacifique. Le taux de chômage est relativement bas, généralement autour de 3 à 5 %, bien que ce chiffre ait fluctué avec la pandémie de covid-19. L'inflation reste généralement sous contrôle, grâce à la politique monétaire de la Banque de réserve d'Australie, avec une cible autour de 2 à 3 %. Le niveau de vie est élevé, avec un PIB par habitant parmi les plus élevés au monde. L'Australie est régulièrement classée dans les indices mondiaux de qualité de vie et de développement humain.

L'Australie est l'un des plus grands exportateurs mondiaux de minerais, notamment de fer, de charbon, d'or, de bauxite, de cuivre et d'uranium.  Les villes minières dans l'Outback, comme Mount Isa et Kalgoorlie, sont des centres économiques importants malgré leur isolement géographique. Les exportations de minerais, notamment de fer vers la Chine, constituent une grande partie de son commerce extérieur. Le pays est l'un des principaux producteurs et exportateurs de GNL dans le monde, notamment vers les pays asiatiques, comme le Japon et la Corée du Sud.

Bien que moins importante en termes d'emploi direct, l'agriculture est aussi un secteur  vital pour l'économie et l'exportation, avec des produits tels que le blé, la viande (notamment le boeuf), les produits laitiers, et le coton. L'Australie exporte également des produits agricoles vers l'Asie et l'Europe. Les vastes ranchs d'élevage (ou stations) couvrent d'immenses territoires dans les régions intérieures.

Bien que le secteur manufacturier ait diminué en termes de contribution au PIB ces dernières décennies, certaines industries restent importantes. Les produits alimentaires transformés représentent une part significative des exportations manufacturières. L'Australie développe une expertise dans la fabrication de produits de défense et d'aérospatiale, avec un accent sur l'innovation technologique. Certaines parties du pays produisent encore des biens manufacturés, bien que la concurrence internationale ait poussé une grande partie de la fabrication à l'étranger.

Comme dans la plupart des économies développées, le secteur des services domine l'économie australienne. Il représente environ 70 % du PIB et emploie la majorité des travailleurs. Les banques australiennes, telles que la Commonwealth Bank et la Westpac, jouent un rôle central dans l'économie locale et régionale, et le secteur financier est un contributeur majeur au PIB. Le tourisme est une industrie florissante, qui attire des millions de visiteurs chaque année, principalement d'Asie et d'Europe, grâce à des destinations emblématiques comme la Grande Barrière de corail, l'Opéra de Sydney, le désert, Uluru (Ayers Rock) et les parcs nationaux de l'Outback. L'Australie est également une destination prisée pour l'éducation internationale. Des universités comme l'université de Sydney et l'université de Melbourne attirent des étudiants du monde entier, particulièrement d'Asie.

Le commerce extérieur est crucial pour l'Australie, notamment avec les pays asiatiques. La Chine est de loin le principal partenaire commercial du pays et achète une grande partie des exportations de minerai de fer, de charbon, et de produits agricoles. L'Australie fait également partie de divers accords commerciaux régionaux, notamment le Partenariat transpacifique global et progressiste (PTPGP), qui facilite les échanges avec des pays comme le Japon, le Vietnam et le Canada. Les principales exportations sont le minerai de fer, le charbon, le GNL, l'or, la viande, le blé et d'autres produits agricoles. Les principales importation sont les biens manufacturés, les équipements technologiques, les véhicules et les produits pharmaceutiques.

La Banque de réserve d'Australie (RBA) contrôle la politique monétaire, en ajustant les taux d'intérêt pour maintenir la stabilité économique. Son objectif principal est de maintenir l'inflation dans une fourchette de 2 à 3 %. Le gouvernement australien adopte généralement une politique fiscale prudente. Cependant, des dépenses plus élevées ont été réalisées pendant les périodes de crise, comme la pandémie de covid-19, pour soutenir l'économie à travers des programmes de relance. 

Bien que prospère, l'éconoie australienne est confrontée à de nombreux défis. Une grande partie de l'économie australienne repose sur les exportations de matières premières, particulièrement vers la Chine. Cela rend le pays vulnérable aux fluctuations des prix des matières premières et à la dépendance à un petit nombre de marchés. Avec une part significative de son économie basée sur les industries fossiles comme le charbon et le gaz, l'Australie fait face à des pressions pour décarboniser son économie et investir davantage dans les énergies renouvelables. L'Australie est également très exposée aux effets du changement climatique, avec des sécheresses plus fréquentes, des feux de brousse et des inondations qui affectent l'agriculture et les infrastructures. Le pays cherche à se diversifier en investissant dans les secteurs des nouvelles technologies, des énergies renouvelables et de l'innovation. Le secteur technologique est en pleine croissance, notamment à Sydney et à Melbourne.