 |
Le nom d'atoll
est donné aux îles madréporiques ou coralliennes,
qui affleurent surtout au-dessus des flots dans l'Océan
Pacifique et l'Océan Indien par l'action
des coraux. Les anthozoaires ( Cnidaires),
établis par millions sur les bas-fonds de l'Océan, sécrètent continuellement
des substances calcaires dont ils font leurs demeures
ou forment leur squelette, et ces cellules, se pressant les unes au-dessus
des autres en belles arborisations, forment peu à peu une masse capable
de résister aux plus violentes agitations de la mer, et arrivent enfin
à fleur d'eau. Le travail cesse alors, les polypes ne pouvant vivre qu'au-dessous
des vagues; mais les parties solides ainsi élevées, recevant les débris
de toute nature que leur apportent la mer, les vents
et les oiseaux (plantes
marines, arbustes, graines),
se couvrent peu à peu, par la décomposition de ces matières, d'une excellente
terre végétale, et bientôt d'une luxuriante végétation.
-
Vue
satellitaire de l'atoll de Bora-Bora (îles de la Société).
Source : NASA / ISS.
Les
atolls coralliens,qui sont en grande partie composés d'énormes colonies
de petits
animaux,
se forment au sommet des îles. Au fil du temps, les îles peuvent disparaître,
mais
le corail continue de croître vers le haut et forme généralement
des
anneaux complets ou partiels.
Les atolls sont des îles basses (quelques-unes
ont 15 mètres à peine d'altitude), et se distinguent par là des îles
volcaniques
(hautes) de la même partie du monde. Celles qui sont de formation relativement
récente présentent encore, dans leur centre, des témoignages de leur
origine toute volcanique; ce sont des lagunes
intérieures, où vivent en quantités innombrables les
crustacés
et les mollusques; tout autour s'étend une
île annulaire de corail, avec quelques passes par lesquelles l'eau de
la mer se renouvelle dans la lagune. Dans les îles de formation plus ancienne,
les passes se sont comblées, les lagunes intérieures desséchées, et
les coraux s'étendant latéralement ont formé autour de l'île, à une
certaine distance de la côte, comme une ceinture qui ferme l'approche
des îles à tout autre navire qu'à une embarcation légère. Aussi la
navigation est-elle dangereuse au milieu des archipels coralliens, tels
que les archipels Marshall, Gilbert (Kiribati),
des Mariannes, des Carolines
( Micronésie)
au Nord de l'équateur, au Sud l'archipel Tuamotu,
appelé aussi avec raison archipel Dangereux ou des îles Basses, enfin
toutes les îles à brisants comprises dans la mer
le Corail, entre l'Australie, la Nouvelle-Calédonie,
les îles Salomon et la Nouvelle-Guinée.
Les récifs
coralliens s'étendent quelquefois à fleur d'eau d'île en
île et l'on peut voir les habitants passer ainsi d'un archipel à l'autre.
Les atolls ne se rencontrent guère qu'entre les tropiques. Après l'Océan
Pacifique, la mer où l'on en trouve le plus est l'Océan
Indien, où les Seychelles, les Amirantes,
les Maldives, Mayotte,
les Laquedives, !es îles Andaman et Nicobar
présentent le même phénomène; des récifs coralliens existent également
en Mer Rouge, tout le long de la côte de l'Arabie saoudite. Dans le golfe
du Mexique et la mer, des Antilles, on appelle
ces îles Cayos ou Cayes, et elles sont surtout répandues en grand nombre
dans les Lucayes, au Sud de la Floride, autour de Cuba
et même dans les Bermudes, par 35° de latitude
Nord, phénomène dû sans doute au grand courant d'eau chaude du Gulf-Stream,
qui donne à ces îles la température des contrées intertropicales.
(C. P.).
-
Atoll
méridional des îles Cocos (Keeling). - Ces îles se trouvent dans
l'est de l'océan Indien, à environ 2 900 km au nord-ouest de la
ville australienne de Perth. Composé d'atolls coralliens et d'îles, l'archipel
comprend l'île North Keeling et les îles South Keeling. Cette image satellite
des îles de South Keeling date du 31 juillet 2009. Seules certaines
parties des îles de South Keeling se dressent encore au-dessus de la surface
de l'eau. Au nord, l'océan dépasse le corail. Le long du bord sud de
cet atoll corallien, l'eau peu profonde apparaît aigue-marine. L'eau s'assombrit
en bleu marine à mesure qu'elle s'approfondit vers le lagon central. Au-dessus
de la ligne de flottaison, les cocotiers et autres plantes forment un épais
tapis de végétation. En 2005, le gouvernement australien a publié
un rapport sur les îles Cocos (Keeling), résumant les recherches sur
le terrain menées entre 1997 et 2005. Dans l'ensemble, le rapport note
que « la communauté des récifs coralliens des îles Cocos (Keeling)
est en très bonne santé et dans un environnement stable sur la période,
avec peu d'impact des activités anthropiques. ". Photos
: Nasa. |
|
|