L'empereur Qianlong a ordonné la compilation du Siku Quanshu en 1772, dans le but de rassembler, préserver et organiser toute la littérature chinoise existante. Cette initiative faisait partie de son effort pour démontrer la grandeur de son règne et pour centraliser le savoir. Une équipe d'environ 3 800 érudits a été recrutée pour cette tâche monumentale, travaillant sous la supervision de fonctionnaires impériaux et de savants éminents.

L'Encyclopédie Siku Quanshu était divisée en quatre catégories, les quatre grandes catégories traditionnelles de la littérature chinoise, chacune représentée par un caractère chinois spécifique :

• Jing (经). - Cette catégorie fait référence aux Classiques ou aux textes canoniques de la littérature chinoise, comprenant des ouvrages classiques de la philosophie confucéenne, de l'histoire, de la poésie, de la religion et d'autres domaines. Les textes canoniques tels que les Quatre Livres et les Cinq Classiques, ainsi que d'autres écrits considérés comme faisant autorité, étaient inclus dans cette catégorie.

• Shi (史). - Cette catégorie concerne les Histoires ou les écrits historiques, comprenant des documents historiques, des chroniques, des biographies, des mémoires et d'autres travaux liés à l'histoire de la Chine et à celle d'autres pays. Elle inclut également des histoires régionales, des annales impériales et des chroniques dynastiques.

• Zi (子). - Cette catégorie traite des Matières miscellanées ou des textes divers, couvrant une gamme de sujets qui ne rentrent pas dans les catégories précédentes. Cela comprend des traités scientifiques, des ouvrages sur les arts, la médecine, l'agriculture, la linguistique, la musique, l'astronomie, la géographie, etc., ainsi que les écrits philosophiques divers, incluant le taoïsme, le bouddhisme et d'autres écoles de pensée.

• Ji (集). -  Cette catégorie se rapporte aux Collections ou aux anthologies de poésie, de prose, de calligraphie, de peinture, de lettres, de discours, d'essais et d'autres formes d'écriture littéraire. Elle rassemble des oeuvres d'écrivains et de poètes célèbres, ainsi que des compilations de travaux littéraires remarquables.

Les fonctionnaires impériaux ont été envoyés à travers tout l'empire pour collecter des copies de livres anciens et rares. Les érudits ont examiné et sélectionné les oeuvres jugées dignes d'inclusion. Les textes sélectionnés ont été recopiés à la main par une armée de scribes, puis reliés et organisés selon les catégories des quatre trésors. Au final, sept copies complètes du Siku Quanshu ont été réalisées. Elles ont été conservées dans des bibliothèques impériales à Pékin, Shenyang, et d'autres villes importantes pour garantir leur préservation. Cela n'a pas empêché que certaines aient été endommagées ou perdues au fil du temps. Aujourd'hui, des versions numérisées du Siku Quanshu sont disponibles, permettant aux chercheurs et au grand public d'accéder à ce trésor de connaissances.