Peuplement initial des Amériques

La période glaciaire du Dernier maximum glaciaire (entre 26 500 et 19 000 ans av. JC) a joué un rôle essentiel dans le peuplement des Amériques. À cette époque, une grande partie des océans était gelée, ce qui a fait baisser le niveau de la mer et révélé une étendue de terre, appelée la Béringie, reliant la Sibérie (Asie) à l'Alaska (Amérique du Nord). Cet "pont terrestre" béringien a permis la migration de populations humaines et d'animaux.

Les premières migrations humaines.
Les premiers migrants ont probablement quitté l'Asie il y a environ 20 000 à 15 000 ans, utilisant la Béringie pour atteindre les Amériques. Deux hypothèses principales (qui ne sont pas nécessairement exclusives) expliquent les routes empruntées par ces populations :

• Hypothèse du couloir libre de glace. - Il existe un passage potentiel entre les inlandsis laurentiens et cordillériens, qui aurait permis aux groupes humains de migrer depuis le nord jusqu'aux territoires de l'actuel Canada, puis vers le sud, vers les Grandes Plaines et l'Amérique centrale.

• Hypothèse de la route côtière. - Des groupes auraient longé la côte ouest du continent, profitant de ressources marines et progressant vers le sud. Des découvertes archéologiques le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, comme des sites en Colombie-Britannique et en Californie, tendent à soutenir cette théorie.

Sur le plan génétique, l'étude de l'ADN mitochondrial et de l'ADN nucléaire des populations amérindiennes actuelles montre des liens avec les populations de Sibérie et du nord de l'Asie. Ces analyses confirment que les Amérindiens partagent des ancêtres communs avec des groupes eurasiens ayant migré vers les Amériques.

Les cultures paléo-indiennes.
Les premiers habitants des Amériques  ou Paléo-Indiens,  ont développé des outils lithiques, notamment des pointes de projectiles comme les pointes de Clovis, reconnaissables à leur forme en flûte, qui leur permettait d'être fixées sur des lances. Ces outils suggèrent que ces groupes étaient des chasseurs spécialisés, notamment pour la chasse de grands animaux comme le mammouth, le bison et autres représentants de la mégafaune de l'époque.
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Les changements climatiques et l'activité humaine ont entraîné une disparition progressive de la mégafaune (fin du Pléistocène, environ 10 000 av. JC). La raréfaction de ces ressources aurait poussé les Paléo-Indiens à diversifier leurs modes de subsistance, menant ainsi à l'évolution des cultures archaïques, plus adaptées aux nouveaux écosystèmes.

Développement des premières sociétés agricoles

Après la dernière période glaciaire, les conditions climatiques en Amérique ont connu un réchauffement progressif, créant des écosystèmes plus stables et diversifiés. Dans plusieurs régions, ces conditions ont favorisé la domestication de certaines plantes et l'établissement de populations sédentaires. Les zones particulièrement propices au développement de l'agriculture étaient  les vallées du Mexique et du sud-ouest des États-Unis (zone mésoaméricaine), les Andes et les vallées fluviales d'Amérique du Sud (Pérou, Équateur), et les zones tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.

La domestication des plantes et des animaux
Le développement de l'agriculture a pris différentes formes selon les régions, mais plusieurs plantes de base ont été domestiquées durant cette période, contribuant de façon déterminante à la sécurité alimentaire des premières sociétés agricoles :

• Le maïs (Zea mays). - Originaire du Mexique, le maïs est l'une des premières plantes domestiquées en Mésoamérique. Sa domestication remonte à environ 9000 ans, lorsque les agriculteurs ont commencé à sélectionner les variétés les plus adaptées à leurs besoins. Le maïs est rapidement devenu un aliment de base, permettant de nourrir des populations de plus en plus nombreuses.

• Les courges et les haricots. - Ces cultures complétaient la production de maïs et offraient une alimentation équilibrée et permettant des systèmes agricoles basés sur la rotation et la complémentarité des plantes (la technique des "trois sœurs" : maïs, courge, haricot).

• La pomme de terre (Solanum tuberosum). - Dans les Andes, les populations locales ont domestiqué la pomme de terre il y a environ 8000 ans. Ce tubercule résistant au froid a joué un rôle vital dans l'alimentation des populations andines.

• Le manioc (ou yuca) . - Dans les régions tropicales d'Amérique du Sud, le manioc est devenu une source de glucides essentielle pour les populations.

L'émergence des premiers villages et sociétés sédentaires
Grâce à l'agriculture, des villages permanents ont commencé à émerger. La sédentarisation a permis aux populations d'accumuler des surplus alimentaires, ce qui a facilité la croissance démographique et la diversification des activités économiques. Cela a également donné lieu à la spécialisation des tâches, l'échange de produits et la création de réseaux commerciaux.

Parmi les plus anciens villages agricoles connus dans les Amériques, on relève Guila Naquitz au Mexique, où des restes de maïs ancien et de courges domestiquées ont été découverts, et Caral au Pérou, un site considéré comme l'une des premières villes de l'hémisphère occidental (autour de 2600 av. JC), avec des structures monumentales qui témoignent d'une organisation sociale complexe.

La transition vers l'agriculture a transformé les structures sociales et culturelles des populations américaines. Les surplus alimentaires ont permis l'émergence de classes sociales distinctes, de chefs et de prêtres, ainsi que de nouvelles formes d'organisation politique. De plus, les activités agricoles étaient  reliées à des croyances religieuses, avec des rites et des pratiques qui visaient à garantir de bonnes récoltes.

Le développement de l'agriculture a aussi entraîné des avancées technologiques, telles que les techniques de conservation (stockage des grains et séchage des tubercules),   les outils agricoles (production de haches, de houes et de pierres à broyer) et  l'irrigation. Dans les Andes, par exemple, les populations ont développé des terrasses agricoles et des systèmes d'irrigation avancés pour maximiser les rendements agricoles en terrains montagneux.

L'apparition des cultures précolombiennes.
Entre 4000 et 3000 av. JC, des sociétés agricoles plus organisées ont commencé à se développer, jetant les bases des grandes civilisations précolombiennes, comme les Olmèques en Mésoamérique et les Chavín dans les Andes. Ces premières cultures agricoles ont établi des réseaux d'échange, des systèmes de croyances et des structures de pouvoir qui ont influencer profondément les civilisations ultérieures, comme les Mayas, les Aztèques et les Incas.

Les grandes civilisations mésoaméricaines

La civilisation olmèque.
Les Olmèques (environ 1500 - 400 av. JC) sont considérés comme la "civilisation mère" de Mésoamérique, car leurs réalisations ont influencé les cultures qui leur succéderont. Cette civilisation s'est développée dans les basses terres côtières du golfe du Mexique (actuels États de Veracruz et de Tabasco) et se signale par ses énormes têtes sculptées en basalte, mesurant jusqu'à trois mètres de haut. La société olmèque était dirigée par une élite puissante qui contrôlait le commerce et les rituels religieux. Les Olmèques pratiquaient un culte au jaguar, animal qui occupait une place importante dans leur mythologie. Ils ont développé un système de calendrier et de hiéroglyphes et sont également reconnus pour leurs innovations agricoles, qui incluaient l'irrigation et le maïs.

La civilisation maya.
La civilisation maya (environ 2000 av. JC - 1500 ap. JC) s'est développée dans les régions actuelles du sud du Mexique, du Guatemala, du Belize et du Honduras. Elle a surtout prospéré et a connu son apogée durant la période classique (250 - 900 ap. JC). La société maya était divisée en cités-États indépendantes, chacune dirigée par une élite noble et un roi. Les prêtres et les nobles jouaient un rôle central dans la politique et la religion. Les Mayas ont fait d'énormes progrès en mathématiques, notamment avec l'utilisation du concept du zéro, et ont développé un système d'écriture hiéroglyphique sophistiqué. Ils ont également créé des calendriers précis, dont le calendrier à 260 jours pour les cérémonies religieuses et un autre à 365 jours basé sur le cycle solaire. Leur connaissance des cycles astronomiques était remarquable, comme en témoignent des sites tels que Chichen Itza et Tikal. Les Mayas ont laissé des pyramides imposantes, des palais  des temples et des stèles richement sculptées. Les villes de Tikal, Copán, Palenque et Uxmal sont parmi les exemples les plus spectaculaires de leur architecture.

La civilisation zapotèque.
La civilisation zapotèque (environ 500 av. JC. - 800 apr. JC) s'est développée dans la vallée d'Oaxaca, au sud du Mexique, et a atteint son apogée durant la période classique. Les Zapotèques sont connus pour leur ville de Monte Albán, une des premières grandes villes de Mésoamérique, fondée aux alentours de 500 av. JC.
Monte Albán, construite sur une colline artificiellement aplatie, est remarquable par  ses terrasses, ses places et ses pyramides. Les Zapotèques y ont également laissé des sculptures représentant des prisonniers et des captifs de guerre.  Ils avaient un système social comprenant des rois, des prêtres et une classe de nobles qui contrôlaient les activités économiques et militaires.  Ils ont développé un des premiers systèmes d'écriture de Mésoamérique et ont également utilisé un calendrier pour leurs rituels. 

La civilisation toltèque.
Les Toltèques (environ 900 - 1150 ap. JC) ont émergé après le déclin des Mayas et des autres cultures de la période classique. Leur capitale, Tula (ou Tollan), située dans l'actuel État d'Hidalgo au Mexique, a été un centre important. Les Toltèques ont eu une forte influence sur les Aztèques, qui considéraient Tula comme une ville sacrée. La mythologie aztèque intègre d'ailleurs des figures toltèques, notamment le dieu Quetzalcoatl, associé au savoir, à l'art et à la fertilité. Les Toltèques ont par ailleurs fabriqué des sculptures monumentales, dont les célèbres statues des guerriers de Tula, des colonnes anthropomorphiques servant à soutenir les toits des temples.

La civilisation aztèque.
Les Aztèques, ou Mexicas, sont la dernière grande civilisation mésoaméricaine (environ 1300 - 1521 ap. JC) avant l'arrivée des Espagnols. Ils ont fondé leur capitale, Tenochtitlan, en 1325 sur une île du lac Texcoco (aujourd'hui Mexico). Tenochtitlan, avec son impressionnant Templo Mayor, était un centre religieux et politique majeur. Les Aztèques ont établi un empire puissant, dominant d'autres villes et peuples à travers la guerre et le tribut. Leur société était dirigée par un empereur et divisée en classes sociales : les nobles, les guerriers, les marchands, les artisans et les agriculteurs. La religion aztèque était polythéiste et centrée sur des sacrifices humains destinés à nourrir leurs dieux, en particulier Huitzilopochtli, le dieu de la guerre et du soleil. Ces rituels étaient essentiels à leur vision du monde, qui considérait le sacrifice comme un moyen de maintenir l'équilibre cosmique. Les Aztèques excellaient dans l'artisanat, la sculpture et la fabrication de bijoux en or et en turquoise. Ils ont aussi développé un système d'écriture pictographique et un calendrier similaire à celui des Mayas.

Les grandes cultures andines

Les civilisations andines ont développé des techniques agricoles et d'irrigation impressionnantes pour s'adapter aux Andes. Leurs temples, les pyramides et autres bâtiments montrent une maîtrise de la pierre et des techniques de construction. Des sociétés comme celle les Incas avaient une hiérarchie stricte et des systèmes administratifs élaborés. Ces civilisations avaient des croyances et des pratiques religieuses assez similaires, souvent centrées autour de la nature (soleil, montagne, etc.).

Caral.
Caral, dans la vallée de Supe (actuel Pérou), est considérée comme la plus ancienne civilisation d'Amérique (env. 3000 - 1800 av. JC), et l'une des premières au monde. Elle a développé une société hiérarchisée avec des constructions monumentales comme des pyramides et des amphithéâtres. L'absence de guerre semble caractériser cette culture, plus orientée vers le commerce et les échanges culturels.

Chavín.
Située dans les Andes centrales, la civilisation Chavín  (env. 1200 - 200 av. JC) s'est signalée par son influence religieuse et artistique, notamment à travers le site archéologique de Chavín de Huántar. Les Chavín ont développé des techniques avancées de céramique et de métallurgie, et leurs oeuvres comptent des sculptures de pierre représentant des créatures mythologiques.

Nazca.
La civilisation Nazca (env. 200 av. JC. - 600 ap. JC). est surtout célèbre pour les énigmatiques géoglyphes, d'immenses lignes tracées dans le désert péruvien. Les Nazca excellaient aussi dans la poterie et les textiles colorés, et ils ont créé de vastes systèmes d'irrigation.

Mochica (Moche).
Située sur la côte nord du Pérou, la civilisation Mochica (env. 100 - 700 ap. JC) a produit un art impressionnant en céramique, représentant fréquememment des scènes réalistes de la vie quotidienne, de la guerre et de la religion. Les Mochica ont également construit des pyramides comme la Huaca del Sol et la Huaca de la Luna, qui témoignent de leur architecture monumentale.

Tiwanaku.
Tiwanaku, situé près du lac Titicaca, en Bolivie, était un centre politique et religieux influent. Cette civilisation (env. 200 - 1000 ap. JC) a développé des techniques agricoles adaptées aux hautes altitudes et des compétences avancées en architecture en pierre. Son influence s'est étendue à travers tout l'Altiplano.

Huari (Wari).
La civilisation Huari  (env. 600 - 1100 ap. JC), centrée autour de l'actuelle ville d'Ayacucho, au Pérou, est vue comme un précurseur de l'Empire inca. Les Huari ont développé un vaste réseau de routes, favorisant l'intégration de plusieurs régions andines. Ils sont aussi connus pour leurs techniques de gestion de l'eau et de construction urbaine.

Chimú.
La culture Chimú  (env. 900 - 1470 ap. JC), avec sa capitale Chan Chan (aujourd'hui près de Trujillo, Pérou), est connue pour ses cités en adobe, ses techniques de métallurgie et son système complexe de gouvernance. La société Chimú était très hiérarchisée et possédait des systèmes d'irrigation avancés.

Incas.
L'Empire inca (env. 1438 - 1533 ap. JC) est la dernière grande civilisation andine avant l'arrivée des Espagnols. Fondé par Pachacútec, cet empire s'étendait depuis l'actuelle Colombie jusqu'au nord de l'Argentine et du Chili, avec Cuzco comme capitale. Les Incas ont développé un vaste réseau de routes, des techniques d'agriculture en terrasses, et des constructions monumentales, dont la célèbre citadelle du Machu Picchu. L'empire s'est effondré en 1533 après la capture de l'empereur Atahualpa par les Espagnols, marquant la fin de la domination andine autochtone.

Sociétés nord-américaines précolombiennes

Les sociétés agricoles du Midwest et du Sud-Ouest.
Les civilisations des Mound Builders (Constructeurs de Monticules).
Dans la région des Grands Lacs et dans la vallée du Mississippi et dans l'est de l'Amérique du Nord, Plusieurs cultures ont édifié des monticules de terre (mounds) servant de sépultures, de bases pour des temples et des cérémonies religieuses. 

• Les Adenas (env. 1000 av. JC à 200 ap. JC)  et les Hopewell (env. 200 av. JC à 500 apr. JC) ont construit des monticules, souvent en forme d'animaux ou de formes géométriques, qui étaient impliqués dans des cérémonies religieuses, des enterrements et divers autres rites sociaux. Les Hopewell entretenaient également des réseaux commerciaux s'étendant jusqu'au Canada et aux côtes atlantiques. 

• La civilisation Mississippienne (800-1600 ap. JC), notamment avec le site de Cahokia, près de l'actuelle Saint-Louis, qui fut l'une des plus grandes villes nord-américaines de l'époque, construisit également de grands monticules. Cette civilisation est vue comme la société la plus avancée de l'Amérique du Nord précolombienne.La société mississippienne avait une hiérarchie sociale stricte, un système de gouvernance centralisé, et une agriculture avancée basée sur la culture du maïs. Les Mississipiens pratiquaient également un culte religieux avec des pratiques et symboles, comme la croix du soleil, en lien avec le « complexe du Sud-Est ».

• Les Anasazis (Arizona, Nouveau-Mexique, Colorado, Utah,  env. 100 à 1300 ap. JC) bâtissaient leurs habitations en adobe et en pierre dans des falaises, comme celles de Mesa Verde et Chaco Canyon. Ces bâtiments comprenaient des kivas, des salles cérémonielles circulaires. Les Anasazis avaient une société agricole, cultivant du maïs, des haricots et des courges, et ils entretenaient des réseaux commerciaux étendus. Vers 1300, ils ont abandonné leurs grandes cités, probablement en raison de la sécheresse et de conflits, et ont migré vers d'autres régions, où leurs descendants, comme les Hopis et les Zuñis, vivent encore aujourd'hui.

• Les Hohokams (Vallée de la Gila, Arizona, env. 300 à 1500 ap. JC) ont construit de vastes systèmes d'irrigation, qui permettaient l'agriculture dans le désert aride de l'Arizona. Ils ont cultivé du coton, du maïs, et des courges, et ont bâti des villages avec des structures en adobe. Leurs réseaux commerciaux s'étendaient jusqu'au Mexique, et ils fabriquaient des objets en coquillage, en cuivre, et en turquoise. Vers 1500, la culture Hohokam a décliné, probablement en raison de la sécheresse et de l'épuisement des ressources.

Les Algonquins.
Les Algonquins (Côte Est des États-Unis, région des Grands Lacs et Canada) n'étaient pas un groupe unifié mais désignaient plusieurs populations ayant des langues similaires, comme les Powhatans, les Wampanoags et les Ojibwés. Ils vivaient dans des régions boisées, et étaient principalement chasseurs-cueilleurs, mais pratiquaient aussi l'agriculture dans certaines régions. Les Algonquins entretenaient des relations commerciales avec leurs voisins et eurent une influence importante dans la culture et les échanges entre les peuples de l'Est.

Les Indiens des Plaines.
Avant l'introduction du cheval par les Européens, les peuples des Plaines  (actuel centre des États-Unis et du Canada), comme les Sioux, les Cheyennes et les Pawnees, etc., vivaient principalement dans des villages sédentaires, pratiquant la chasse au bison et l'agriculture. Après l'arrivée des chevaux, ils sont devenus semi-nomades, chassant le bison sur de vastes territoires et développant une culture distincte de guerriers.

Les Inuits et les populations du Grand Nord.
Les Inuits et autres peuples du Grand Nord (Alaska, Canada, Groenland) vivaient dans des conditions extrêmes  et leur mode de vie et leur culture se sont adaptés aux longues périodes de froid et aux ressources limitées de l'Arctique. Ils ont développé des techniques uniques pour la chasse, comme le kayak et le harpon pour pêcher et chasser des mammifères marins. Ils construisaient des igloos et vivaient principalement de la chasse aux phoques, aux baleines et aux poissons.

Hernan Horna, La Conquête des Amériques vue par les Indiens du Nouveau Monde, Demi-Lune, 2009. - L'historien Hernan Horna est un investigateur hors pair dans son domaine. Son érudition se fonde sur un savoir encyclopédique des archives documentaires laissées par les chroniqueurs des conquérants espagnols, disséminées et conservées en divers musées du monde. C'est cette histoire écrite par les Européens qui a marqué notre connaissance historique et notre conscience de la découverte et de la conquête du Nouveau Monde. Horna confronte cette connaissance à une autre, également historique et scientifique, léguée par les peuples autochtones amérindiens mais qui avait sombré dans l'oubli. Il ressuscite enfin les passés inca, maya et aztèque d'une manière qui correspond mieux à la réalité de ces peuples, pour les resituer dans un contexte fort différent de la vision faussée, car largement teintée dincompréhension et de préjugés, du vainqueur européen. Et par ce choc de la confrontation des faits historiques, dans une remise en question de vieilles visions du passé de la Conquête espagnole, Horna nous offre une synthèse historique, aussi belle que nouvelle, de ces magnifiques civilisations anciennes et méconnues. Ouvrage d'histoire destiné à tous les publics, court, mais concis et documenté (une quarantaine d'illustrations en noir), au contenu très original, voire explosif, par un spécialiste réputé. L'auteur livre une réflexion historique d'une grande modernité, qui permet de mieux appréhender les enjeux politiques de l'Amérique latine d'aujourd'hui. (couv.). - Maria Beltrão, Le peuplement de l'Amérique du Sud (Essai d'archéologie, une approche interdisciplinaire), Riveneuve, 2008.