Machu Picchu

Machu Picchu est une ancienne cité inca en ruine du Pérou. Elle a été édifiée antérieurement à la conquête espagnole (au plus tôt au XV^e siècle), à 80 kilomètres au nord-ouest de Cuzco dans la vallée de l'Urubamba (versant oriental de la cordillère de Vilcamba, dans les Andes). Ses ruines grandioses se dressent à flanc de montagne à plus de 2450 mètres d'altitude; elles furent redécouvertes au cours du XIX^e siècle et acquirent une renommée mondiale à partir de 1911 grâce à l'archéologue Hiram Bingham.

Les ruines de Machu Picchu, au pied de l'Huayna Picchu.

Cette cité est bâtie entre quatre cimes, dont les deux plus importantes sont le Machu Picchu (Montagne vieille) et le Huayna Picchu (Montagne Jeune).  C'était une  place forte pratiquement imprenable : elle est, en effet, construite sur une terrasse inaccessible, surplombant les gorges vertigineuses au fond desquelles rugit le fleuve. Dissimulée parmi une végétation luxuriante, la ville était défendue par d'épaisses murailles percées d'une unique porte trapézoïdale. Elle servit probablement de refuge aux ultimes défenseurs de l'Empire Inca.

Un escalier de 150 m de long, taillé dans le granit et reliant la Place sacrée au point le plus élevé de l'agglomération où se dresse l'Inti-Huatana, constitue l'axe principal de la cité, qu'il divise en deux quartiers principaux. Par ailleurs, un réseau très dense de ruelles, interrompues par des volées de marches lorsque la pente se fait trop raide, permettait d'accéder à tous les recoins de la citadelle. 
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Détail du quartier d'habitation de Machu Picchu. Source : The World Factbook.

L'architecture et l'agencement urbain, parfaitement adaptés à la topographie, font de Machu Picchu la plus belle cité de l'Empire inca. D'habiles terrassements ont permis d'accumuler sur un périmètre fort restreint des temples, des places, des palais, des pâtés de maisons et des citernes. 

A Machu Picchu, les énormes blocs polygonaux caractéristiques des diverses constructions inca, cèdent la place à des rangées de pierres de dimensions assez modestes, toutes pareilles et soigneusement alignées, dont la surface extérieure n'est pas bombée mais aplatie. Les maisons des gens du peuple, quant à elles, sont très élémentaires et construites avec des matériaux grossiers.