L'histoire des Olmèques est une clé pour comprendre le développement culturel et social de la Mésoamérique. Leur influence sur les civilisations ultérieures, leur art monumental et leurs avancées technologiques en font une des civilisations les plus importantes de l'Amérique précolombienne.
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Une statue olmèque (Villahermosa, Mexique).
Photo : © Serge Jodra.

Découvertes archéologiques.
Les principales découvertes archéologiques associées aux Olmèques ont été faites à San Lorenzo, La Venta et Tres Zapotes. Ces sites révèlent une société avancée avec une architecture monumentale, des sculptures et des complexes cérémoniels.

San Lorenzo.
San Lorenzo est situé dans la région côtière du Golfe du Mexique, dans l'État actuel de Veracruz, au Mexique. Il a été occupé par les Olmèques entre environ 1400 et 900 av. JC, ce qui en fait l'un des premiers centres urbains de la Mésoamérique. Le site se distingue par ses vastes terrasses artificielles, ses pyramides en terre, ses places et ses monuments en pierre monumentaux. Les Olmèques ont construit des structures impressionnantes en utilisant des techniques avancées de terrassement et d'aménagement du paysage pour s'adapter au terrain.

San Lorenzo était probablement un centre politique et religieux important de la culture olmèque. Les fouilles archéologiques suggèrent une organisation sociale complexe, avec des élites gouvernantes et des travailleurs spécialisés. La présence de grandes structures publiques et de sculptures monumentales indique un contrôle centralisé et un pouvoir symbolique fort.

Vers 900 av. JC, San Lorenzo a connu un déclin apparent, marqué par des destructions délibérées de ses monuments et une désertion progressive du site. Les raisons exactes de ce déclin restent sujettes à débat parmi les chercheurs, mais des facteurs tels que des conflits internes, des changements environnementaux ou des pressions démographiques pourraient avoir contribué à l'abandon du site.

La Venta.
Le site archéologique de La Venta est situé  situé dans une zone marécageuse de la plaine côtière du golfe du Mexique, dans l'actuel État de Tabasco, Mexique. Il a été occupé par les Olmèques entre environ 1200 et 400 av. JC, période correspondant à la phase dite « classique » de la civilisation olmèque. La Venta a pris de l'importance après le déclin de San Lorenzo, autour de 900 av. JC et a joué un rôle crucial dans le développement et l'essor de la culture olmèque. 

À La Venta, les Olmèques ont construit des structures monumentales telles que des pyramides, des plates-formes, et des monticules artificiels. La construction principale est une grande pyramide en terre, qui a probablement servi à des rituels religieux et cérémoniels. Bien que moins imposantes que les têtes colossales de San Lorenzo, des tête analogues ont également été découvertes à La Venta. Les principales découvertes comprennent  en outre des stèles, des autels et des sculptures en pierre représentant des figures humaines, des animaux et des motifs abstraits. Ces sculptures illustrent les croyances religieuses et la mythologie olmèque, ainsi que des aspects de leur organisation sociale et politique.

Comme san Lorenzo, La Venta était probablement un centre politique et religieux important pour les Olmèques. Les fouilles archéologiques suggèrent une société organisée avec une hiérarchie sociale distincte et des spécialisations artisanales. Les Olmèques de La Venta auraient eu un système de gouvernance centralisé, avec des élites dirigeantes contrôlant les ressources et les activités cérémonielles.

Vers 400 av. J.-C., La Venta a connu un déclin, marqué par des incendies délibérés de ses structures principales et une désertion progressive du site. Les raisons exactes de ce déclin restent ici encore en grande partie inconnues.

Tres Zapotes.
Occupé après La Venta, Tres Zapotes montre une continuité de la culture olmèque avec des variations régionales. Les découvertes incluent des stèles et des sculptures, et ce site a été occupé jusqu'à l'arrivée des Épi-Olmèques, une culture dérivée des Olmèques.

Tres Zapotes est situé dans la région côtière du golfe du Mexique, dans l'actuel État de Veracruz, Mexique. Il a été occupé par les Olmèques entre environ 600 av. JC et 900 ap. JC, ce qui en fait l'un des derniers centres olmèques importants à être occupé.

À Tres Zapotes, les vestiges comprennent des structures en terre, des places, des pyramides et des monticules artificiels similaires à ceux trouvés à d'autres sites olmèques. Bien que moins spectaculaires que les monuments de San Lorenzo et La Venta, les structures de Tres Zapotes montrent une continuité dans l'architecture et les pratiques cérémonielles olmèques.

Les découvertes à Tres Zapotes incluent aussi des stèles sculptées, des autels et des sculptures en pierre. Ces artefacts sont eux aussi plus simples et moins élaborés que ceux trouvés à San Lorenzo et La Venta. Les représentations artistiques mettent en évidence des thèmes religieux, mythologiques et politiques caractéristiques de la culture olmèque.

Comme les autres sites, Tres Zapotes montre des signes d'une organisation sociale hiérarchisée, avec des élites dirigeantes et des artisans spécialisés. Les structures publiques et les artefacts cérémoniels indiquent que le site était probablement un centre administratif et religieux important pour les Olmèques tardifs. Tres Zapotes a connu un déclin vers la fin de la période classique olmèque (vers 400 à 900 ap. JC). 

Ajoutons que ce site a également été un lieu clé pour la découverte d'une des plus anciennes inscriptions en écriture mésoaméricaine, la stèle C, qui date d'environ 31 av. JC. Cette inscription en écriture épi-olmèque est cruciale pour la compréhension de l'évolution de l'écriture dans la région.

Autres sites archéologiques olmèques.
En plus de San Lorenzo, La Venta et Tres Zapotes, plusieurs autres sites archéologiques sont associés à la civilisation olmèque à travers le Mexique. Bien que moins, ces sites apportent des informations précieuses sur la répartition géographique et l'impact des Olmèques dans différentes régions. Ils montrent que la civilisation olmèque s'étendait sur une vaste région du Mexique, influençant et interagissant avec d'autres cultures locales. 

• Laguna de los Cerros. - Situé dans l'État de Veracruz, ce site a été occupé entre 1200 av. JC et 600 av. JC. Il présente des structures en terre, des plates-formes, et des stèles sculptées, témoignant de l'influence olmèque dans la région.

• El Manatí. - Ce site est particulièrement remarquable car il a été le lieu de la découverte d'offrandes rituelles uniques, notamment des sculptures en bois et des objets en pierre enterrés dans des fosses sacrées. Il est situé dans l'État de Veracruz.

• Cantón Corralito. - Ce site, situé également dans l'État de Veracruz, est célèbre pour ses sculptures monumentales et ses vestiges architecturaux, bien que moins exploré que d'autres sites olmèques majeurs.

• Cerro de las Mesas. - Ce complexe archéologique dans l'État de Veracruz montre une occupation humaine depuis la période préclassique jusqu'à l'époque classique. Il contient des pyramides, des plates-formes et des stèles, indiquant une présence olmèque significative.

• Chalcatzingo. - Bien que principalement associé à la culture zapotèque, ce site dans l'État de Morelos montre également des influences olmèques avec ses sculptures monumentales et ses reliefs rocheux.

En plus des têtes colossales, les Olmèques ont créé des autels en pierre, des stèles et des figurines en jade. Leur art est caractérisé par des motifs stylisés, y compris des représentations de jaguars, de bébés humains et de créatures mythologiques.
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Une tête olmèque (Villahermosa, Mexique). - Les sculptures de têtes colossales, qui
représentent des visages massifs et énigmatiques avaient probablement des connotations 
religieuses ou politiques. Elle témoignent en tout cas d'une maîtrise exceptionnelle de
la sculpture en pierre à grande échelle. Photo : © Serge Jodra.

Religion et cosmologie.
La religion olmèque était complexe et incluait probablement le culte de divinités liées à la nature, telles que le jaguar, qui occupait une place centrale dans leur mythologie. Les Olmèques pratiquaient des rituels religieux incluant des sacrifices humains et animaux. Leur cosmologie influencera les cultures mésoaméricaines ultérieures, comme les Mayas et les Aztèques.

Système de numération et écriture.
Les Olmèques ont développé l'un des premiers systèmes d'écriture en Mésoamérique, bien que peu de leurs inscriptions aient été déchiffrées. Ils utilisaient également un système de numération basé sur des points et des barres, qui a influencé les systèmes numériques des cultures ultérieures.

Déclin et disparition.
La civilisation olmèque a commencé à décliner vers 400 av. JC. Les raisons exactes de ce déclin ne sont pas entièrement claires, mais pourraient inclure des changements environnementaux, des catastrophes naturelles et des conflits internes. Les centres principaux, comme La Venta, ont été abandonnés, mais leur culture a perduré à travers les Épi-Olmèques et d'autres groupes régionaux.

L'héritage olmèque.
Les Olmèques sont parfois considérés comme la « culture mère» de la Mésoamérique en raison de leur influence sur les civilisations suivantes. Leur art, leur religion et leurs innovations technologiques ont eu un impact durable sur les Mayas, les Toltèques, les Zapotèques et les Aztèques.

Les motifs artistiques, les pratiques religieuses et les structures sociales olmèques se retrouvent dans les cultures ultérieures. Par exemple, l'importance des pyramides, des sacrifices rituels et des systèmes calendaires chez les Mayas et les Aztèques montre une continuité culturelle initiée par les Olmèques.