Le delta du Nil

Le delta du Nil constitue l'un des grands ensembles géographiques et historiques de l'Egypte. Il correspond à la vaste plaine alluviale que le Nil édifie dans sa partie septentrionale avant de se jeter dans la mer Méditerranée. Sa forme générale, traditionnellement comparée à la  lettre grecque Δ (delta), explique l'origine du terme "delta" utilisé aujourd'hui en géographie pour désigner les embouchures où un fleuve dépose d'importantes quantités de sédiments (exemples, les deltas du Danube, du Pô, du Rhin, du Rhône, de l'Indus, du Gange, du Niger, du Mississippi, etc.). Le delta du Nil s'étend approximativement entre Le Caire au sud et le littoral méditerranéen au nord, tandis qu'il est limité à l'ouest par les marges désertiques proches de la branche de Rosette et à l'est par celles qui bordent la branche de Damiette et le canal de Suez. Il couvre une superficie de l'ordre de 20 000 à 25 000 km² selon les limites retenues et concentre aujourd'hui une part considérable de la population et des activités économiques de l'Égypte.

Le Delta du Nil vu depuis l'espace. A droite, le canal de Suez. Source : Nasa.

Le delta apparaît comme une remarquable opposition géographique aux espaces désertiques qui l'entourent. Alors que la majeure partie de l'Égypte est constituée de régions arides ou hyperarides, la vallée et le delta du Nil forment une étroite bande de terres cultivables dont la fertilité historique repose sur la présence permanente ou saisonnière de l'eau. Le delta constitue ainsi l'un des principaux foyers de peuplement de la vallée du Nil. Sa superficie relativement réduite par rapport à l'ensemble du territoire égyptien contraste fortement avec sa densité humaine et son importance agricole, industrielle, commerciale et politique.

La formation du delta résulte principalement de l'interaction entre la dynamique fluviale du Nil, les variations du niveau marin, les mouvements tectoniques régionaux et les conditions climatiques. Le Nil transporte depuis les hauts bassins africains des particules minérales issues de l'érosion des roches et des sols. Pendant une grande partie de l'Holocène, les crues annuelles déposent sur la plaine des limons particulièrement favorables à l'agriculture. La construction progressive de la plaine deltaïque résulte donc de l'accumulation de sédiments au cours des temps géologiques récents. Le delta évolue constamment sous l'action combinée de la sédimentation, de l'érosion marine, de la subsidence et des interventions humaines.

Les altitudes sont généralement très faibles et certaines régions se situent à peine au-dessus du niveau marin. Cette faible pente favorise l'extension des eaux lors des crues et explique également la vulnérabilité du delta aux phénomènes de submersion marine. Les marges septentrionales comprennent des lagunes littorales, des zones humides, des cordons sableux et des lacs séparés de la Méditerranée par des barrières littorales. Parmi les principales lagunes figurent les lacs Mariout, Edkou, Burullus et Manzala. Ces milieux constituent des interfaces complexes entre les eaux douces continentales et les eaux marines.

Le Nil se divise historiquement en plusieurs branches dans le delta. Dans l'Antiquité, un réseau beaucoup plus complexe de bras fluviaux parcourait la plaine. Les principaux bras mentionnés par les géographes anciens sont ceux de Péluse, de Tanis, de Mendes, de Sebennytos, de Bolbitine et de Canope. Avec le temps, plusieurs de ces branches s'ensablent ou sont progressivement abandonnées, tandis que d'autres deviennent dominantes. À l'époque contemporaine, deux branches naturelles principales subsistent : la branche de Rosette à l'ouest et celle de Damiette à l'est. Elles débouchent respectivement près des villes de Rosette et de Damiette.

Le delta présente également un réseau extrêmement dense de canaux artificiels. Ceux-ci jouent un rôle essentiel dans l'irrigation, le drainage et la distribution de l'eau destinée aux populations. Leur développement commence dès l'Antiquité et s'intensifie considérablement à l'époque moderne et contemporaine. Les travaux hydrauliques transforment progressivement le fonctionnement naturel du delta : les crues saisonnières cessent d'être l'élément central du système agricole et sont remplacées par une irrigation contrôlée et permanente.

La géographie du delta est inséparable de celle de la Méditerranée orientale. Le littoral méditerranéen constitue une zone de transition entre les eaux continentales et marines. Les courants côtiers redistribuent les sédiments apportés par les branches du Nil, tandis que les vagues et les tempêtes peuvent provoquer une érosion importante des côtes. La diminution des apports sédimentaires après la construction des grands barrages, notamment du barrage d'Assouan, renforce cette tendance. Les sédiments qui étaient auparavant déposés naturellement sur les plaines et les zones littorales restent désormais en grande partie retenus dans les réservoirs situés en amont.

Le climat du delta est méditerranéen dans sa partie septentrionale, avec des précipitations relativement faibles mais supérieures à celles du reste de l'Égypte. Les hivers sont plus frais et plus humides que dans la Haute-Égypte, tandis que les étés restent chauds et secs. Les précipitations augmentent globalement du sud vers le nord. Malgré cette influence méditerranéenne, l'agriculture demeure fondamentalement dépendante de l'irrigation du Nil.

La végétation naturelle a été profondément transformée par l'occupation humaine. Les formations originelles ont largement disparu au profit des cultures, des vergers, des plantations et des zones urbaines. Les paysages agricoles sont caractérisés par une mosaïque très dense de champs, de villages, de canaux et de routes. Le delta est notamment favorable à la culture du riz, du blé, du maïs, du coton, des agrumes, des légumes et de nombreuses plantes fourragères. Les conditions naturelles et l'organisation ancienne de l'irrigation permettent plusieurs récoltes annuelles dans certaines régions.

L'importance agricole du delta est directement liée à l'histoire des crues du Nil. Avant la construction des grands ouvrages hydrauliques modernes, la crue annuelle commence généralement en Haute-Égypte durant l'été et atteint progressivement le delta. Elle recouvre les terres et dépose une couche de limons renouvelant partiellement leur fertilité. Ce phénomène explique la remarquable productivité agricole de l'Égypte ancienne. L'agriculture dépend toutefois de l'intensité de la crue : une crue insuffisante réduit les superficies irriguées, tandis qu'une crue excessive peut provoquer des destructions.

Les zones humides du delta constituent en effet des écosystèmes d'une grande valeur. Les lagunes et les lacs côtiers accueillent de nombreuses espèces de poissons, d'oiseaux et d'invertébrés. Ils jouent également un rôle important pour les oiseaux migrateurs qui empruntent les voies de migration entre l'Europe, l'Afrique et l'Asie occidentale. Les transformations agricoles, urbaines et industrielles réduisent cependant progressivement la superficie et la qualité de certains habitats.

La pollution de l'eau représente un autre problème majeur. Les rejets urbains, industriels et agricoles peuvent introduire dans les canaux et les lagunes des nutriments, des matières organiques, des produits chimiques et d'autres contaminants. L'intensification agricole accroît les flux d'engrais et de pesticides vers les systèmes aquatiques. Les eaux usées insuffisamment traitées peuvent également contribuer à la dégradation des écosystèmes.

La salinisation constitue une menace particulièrement importante. Lorsque les eaux douces du Nil ne repoussent plus suffisamment les eaux marines et que l'extraction des eaux souterraines augmente, l'eau salée peut progresser vers les aquifères et les terres agricoles. Cette intrusion saline est aggravée par la montée du niveau marin et par l'affaissement naturel de certaines parties du delta.

Le delta du Nil est en effet particulièrement vulnérable au changement climatique. Sa faible altitude le rend sensible à l'élévation du niveau de la mer. Une augmentation même relativement modeste du niveau marin peut entraîner des effets importants dans les secteurs les plus bas : submersion temporaire ou permanente, érosion côtière, salinisation des sols et des nappes phréatiques, déplacement de populations et pertes agricoles.

La subsidence constitue un autre facteur aggravant. Les sédiments deltaïques se compactent naturellement sous leur propre poids. Lorsque la subsidence dépasse localement la vitesse d'accumulation des sédiments, le niveau relatif de la mer augmente encore plus rapidement. Les interventions humaines peuvent également modifier les équilibres hydrologiques et sédimentaires.

Le delta est donc confronté à une contradiction fondamentale. Il constitue l'une des régions les plus fertiles et les plus densément peuplées du pays, mais cette concentration humaine augmente parallèlement sa vulnérabilité. L'urbanisation transforme progressivement les terres agricoles en zones résidentielles, industrielles et commerciales. Les infrastructures routières et les nouvelles constructions fragmentent les espaces ruraux.

La protection du delta représente ainsi un enjeu stratégique national. L'Égypte doit maintenir la production agricole tout en préservant les ressources en eau, limiter l'urbanisation des terres fertiles, réduire la pollution et protéger les zones humides. La défense du littoral devient également indispensable dans les secteurs exposés à l'érosion et à la submersion.

Des ouvrages côtiers sont construits ou renforcés dans plusieurs secteurs. Digues, épis, brise-lames et autres dispositifs cherchent à réduire l'érosion marine. Leur efficacité dépend toutefois de la dynamique locale des sédiments et peut parfois déplacer les problèmes vers des secteurs voisins. La gestion durable du littoral doit donc tenir compte du fonctionnement global du système deltaïque.

Les anciens Égyptiens aménagent les terres et les bassins d'irrigation; les pouvoirs médiévaux entretiennent et développent les canaux; les États modernes construisent barrages et stations de pompage; l'époque contemporaine ajoute de vastes infrastructures urbaines et industrielles. La relation entre le Nil et le delta demeure cependant fondamentale. Le fleuve constitue l'élément structurant de l'ensemble du système géographique. Il fournit l'eau nécessaire aux populations, à l'agriculture et à l'industrie; il alimente les zones humides; il transporte autrefois d'importantes quantités de sédiments; il constitue enfin un axe de communication majeur entre l'intérieur du continent africain et la Méditerranée.

L'économie contemporaine du delta demeure dominée par l'agriculture, mais elle est devenue beaucoup plus diversifiée. Les cultures céréalières, maraîchères, fruitières et industrielles occupent de vastes superficies. L'élevage complète les activités agricoles. L'industrie s'est développée autour des grandes villes, notamment dans les secteurs agroalimentaire, textile, chimique, pétrochimique et mécanique. Le littoral abrite également d'importantes activités portuaires et industrielles. Alexandrie constitue un centre majeur du commerce maritime égyptien. Damiette possède des installations portuaires et industrielles importantes. Port-Saïd, situé à l'entrée méditerranéenne du canal de Suez, occupe une position stratégique mondiale. Cette concentration d'activités transforme le delta en l'un des principaux moteurs économiques du pays. 

Les ressources énergétiques jouent également un rôle croissant. Des gisements de gaz naturel sont exploités dans le delta et surtout dans les espaces marins adjacents. La découverte et l'exploitation de gisements offshore en Méditerranée orientale renforcent l'importance énergétique de la région. Ces activités créent cependant des tensions avec les impératifs de protection des milieux littoraux.

Les principales villes du delta du Nil.
Le delta du Nil abrite un réseau urbain. Sur sa façade méditerranéenne trône Alexandrie, la deuxième plus grande ville du pays et son principal port maritime. Fondée par Alexandre le Grand, cette métropole cosmopolite possède un riche passé hellénistique et romain, symbolisé aujourd'hui par la Bibliotheca Alexandrina. Au-delà de son passé prestigieux et de ses longues corniches animées, Alexandrie demeure le poumon économique du nord de l'Égypte, mêlant industries de transformation, échanges commerciaux internationaux et une vie culturelle intense qui contraste avec le reste du pays.

Plus au centre de cette région agricole, Tanta s'impose comme un carrefour géographique et commercial incontournable. Capitale du gouvernorat de Gharbiya, cette ville prospère grâce au négoce des produits agricoles locaux, en particulier le coton. Elle est également célèbre dans tout le monde musulman pour le Moulid de Sayyid Ahmed al-Badawi, un grand festival soufi annuel qui attire des millions de pèlerins dans ses rues. Non loin de là se trouve El-Mahalla el-Kubra, parfois surnommée la Manchester de l'Égypte. Contrairement aux villes purement agraires, celle-ci constitue le coeur industriel du delta grâce à ses gigantesques complexes de filature et de tissage, qui ont façonné l'identité ouvrière de la région et marqué l'histoire sociale contemporaine de l'Égypte.

Sur la branche orientale du fleuve, Mansourah borde les eaux de Damiette et se distingue par un fort dynamisme démographique. Réputée pour ses usines de transformation alimentaire, ses engrais et son rôle historique majeur, notamment lors de la bataille qui mena à la captivité du roi de France Louis IX pendant la septième croisade, la ville est entourée de riches rizières. En se déplaçant vers le sud-est du delta, Zagazig, dans la région de la Charqiya, apparaît comme une plaque tournante ferroviaire essentielle reliant les différentes provinces agricoles à la capitale, Le Caire. À l'ouest, Damanhour, chef-lieu de la Bouheira, occupe elle aussi une position stratégique sur l'axe routier reliant Alexandrie au reste du pays. C'est une ville de transit et de marché agricole en pleine expansion, où l'urbanisation moderne côtoie les traditions rurales de la basse Égypte.

Enfin, aux deux extrémités où le fleuve se jette dans la Méditerranée, les villes portuaires de Damiette et de Rachid conservent des identités très spécifiques. Damiette, située à l'embouchure de la branche est, est reconnue dans tout le pays pour son industrie du meuble en bois, allant de l'artisanat traditionnel à la production moderne, tout en abritant un port de pêche et de commerce très actif. De l'autre côté du delta, à l'embouchure de la branche ouest, Rachid (ou Rosette) offre une atmosphère beaucoup plus paisible et profondément imprégnée d'histoire. C'est dans ses environs immédiats qu'a été mise au jour en 1799 la célèbre pierre de Rosette, clé du décryptage des hiéroglyphes. La ville conserve encore de magnifiques demeures de l'époque ottomane qui témoignent de son passé florissant en tant que sentinelle du commerce des épices et des céréales.

Histoire du delta du Nil.
Dès la Préhistoire, ses terres humides et fertiles attirent des communautés humaines. Les populations se regroupent progressivement autour des cours d'eau, des zones cultivables et des voies de communication. Le développement de l'agriculture favorise la sédentarisation, l'augmentation de la population et la complexification sociale. Les premières sociétés organisées de la vallée et du delta du Nil apparaissent dans ce contexte général.

Au cours de la période prédynastique, le delta abrite de nombreux centres politiques et religieux. L'Égypte septentrionale, souvent désignée sous le nom de Basse-Égypte, possède ses propres traditions culturelles et politiques avant l'unification du pays. La région de Bouto, dans le nord-ouest du delta, constitue notamment un important centre politique et religieux. Les populations du delta entretiennent des relations avec les régions levantines et méditerranéennes, ce qui favorise les échanges de matières premières, de techniques et de biens.

L'unification politique de l'Égypte à la fin du IV^e millénaire avant notre ère transforme profondément le rôle du delta. La tradition égyptienne associe cette unification au souverain appelé Ménès dans les sources ultérieures, généralement rapproché de Narmer. L'unification entre Haute et Basse-Égypte crée un État territorial dont l'axe fondamental est le Nil. Le delta devient alors l'une des deux grandes composantes géographiques du royaume, en opposition complémentaire avec la vallée méridionale.

Les pharaons comprennent rapidement l'importance stratégique du delta. Sa proximité avec la Méditerranée et le Levant en fait une zone de contact avec les populations étrangères. Les routes menant vers le Sinaï, la Palestine et la Syrie traversent ou contournent le nord-est du delta. Cette position transforme la région en espace frontalier et militaire. Plusieurs forteresses et installations défensives y sont établies pour contrôler les mouvements de populations et protéger l'Égypte contre les invasions.

Les villes du delta jouent également un rôle religieux majeur. Certaines deviennent des centres du culte de divinités particulièrement importantes. Héliopolis, située à proximité du delta mais en marge de celui-ci, constitue l'un des grands centres théologiques de l'Égypte ancienne. Sa cosmogonie exerce une influence considérable sur la pensée religieuse égyptienne. D'autres villes du delta, comme Saïs, Bouto, Bubastis, Mendes et Tanis, acquièrent également une grande importance.

Bubastis, dans le delta oriental, est notamment associée au culte de la déesse Bastet. La ville connaît une période de grande prospérité durant le I^er millénaire avant notre ère. Sa position favorise les échanges entre le delta, le Sinaï et les régions du Proche-Orient. Mendes devient quant à elle un important centre religieux consacré notamment au dieu-bélier Banebdjedet.

Tanis joue un rôle particulièrement important à partir de la Troisième Période intermédiaire. Lorsque le pouvoir royal se fragilise et que le pays connaît une division politique, cette ville du delta oriental devient l'un des principaux centres du pouvoir royal. De nombreux monuments y sont construits ou déplacés depuis d'autres sites. La nécropole royale de Tanis constitue l'un des ensembles archéologiques les plus importants de l'Égypte du I^er millénaire avant notre ère.

Saïs connaît également une remarquable ascension politique. Durant la XXVI^e dynastie, aux VII^e et VI^e siècles avant notre ère, elle devient la capitale de l'Égypte sous les rois saïtes. Cette période correspond à une phase de renforcement de l'État égyptien et de développement des relations avec le monde méditerranéen. Les souverains saïtes entretiennent notamment des relations étroites avec les cités grecques et favorisent l'installation de communautés grecques en Égypte.

La présence grecque dans le delta est ancienne et s'intensifie au cours du I^er millénaire avant notre ère. Des marchands grecs fréquentent les ports et les centres commerciaux égyptiens. Le site de Naucratis, situé dans le delta occidental, devient particulièrement important. Fondée ou organisée comme comptoir grec à l'époque saïte, la ville constitue un espace privilégié d'échanges entre Égyptiens et Grecs. Elle joue un rôle majeur dans la circulation des produits, des techniques, des monnaies et des influences culturelles.

En 525 avant notre ère, l'Égypte est conquise par l'Empire perse achéménide. Le delta constitue alors une zone essentielle dans les opérations militaires et administratives. Les Perses contrôlent l'Égypte pendant plusieurs périodes, malgré des révoltes locales. La situation stratégique du delta explique son importance dans les affrontements entre puissances égyptiennes, perses et méditerranéennes.
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Carte du Delta du Nil dans l'Antiquité.

La conquête d'Alexandre le Grand en 332 avant notre ère ouvre une nouvelle période. Alexandre entre en Égypte après l'effondrement du pouvoir perse et fonde Alexandrie sur la côte méditerranéenne, à l'ouest du delta. La ville devient rapidement l'un des principaux centres urbains, économiques, scientifiques et culturels du monde antique. Même si Alexandrie se situe à la marge occidentale du delta, son développement transforme profondément toute la région.

Sous les Ptolémées, le delta devient le coeur d'un royaume hellénistique dont l'économie repose largement sur l'agriculture égyptienne. Le pouvoir grec puis gréco-macédonien conserve une administration largement structurée autour du système hydraulique et agricole existant. Les souverains développent les canaux, encouragent la mise en valeur des terres et cherchent à accroître les revenus agricoles. Le delta constitue donc l'une des principales bases fiscales de l'État ptolémaïque.

Alexandrie domine progressivement les réseaux commerciaux. Le delta assure son approvisionnement en céréales et en produits agricoles. Le Nil et ses canaux permettent de transporter les marchandises vers les ports méditerranéens. L'Égypte devient ainsi l'un des grands greniers céréaliers du monde méditerranéen. Cette fonction s'accroît encore lorsque Rome prend progressivement le contrôle de l'Égypte.

En 30 avant notre ère, après la défaite de Cléopâtre VII et de Marc Antoine, l'Égypte devient une province romaine. Le delta demeure alors une région fondamentale pour l'approvisionnement de Rome. Le blé égyptien est exporté en grande quantité vers l'Italie. L'administration romaine renforce la fiscalité, améliore certaines infrastructures hydrauliques et poursuit l'exploitation intensive des terres.

Le delta constitue également un espace de diffusion des religions et des cultures. Les cultes égyptiens traditionnels coexistent avec les cultes grecs et romains, puis avec le christianisme. À partir des premiers siècles de notre ère, les communautés chrétiennes se développent rapidement. L'Égypte devient l'un des principaux foyers du christianisme ancien et du monachisme. Les régions désertiques situées aux marges du delta accueillent de nombreux ermites et communautés monastiques.

La conquête arabe de l'Égypte en 641-642 transforme à nouveau l'histoire du delta. Les armées arabes prennent progressivement le contrôle du pays et intègrent l'Égypte au monde islamique. La fondation de Fustat (Fostat), près de l'actuel Caire, renforce la position stratégique du nord de la vallée du Nil. Le delta reste cependant l'une des principales régions agricoles du nouveau territoire musulman.

Au cours des siècles suivants, l'arabisation et l'islamisation transforment profondément la société. Les villes du delta deviennent des centres de commerce, d'artisanat et de production agricole. Les anciennes structures hydrauliques sont maintenues, modifiées et complétées. L'irrigation reste au coeur de l'économie régionale.

À l'époque fatimide, puis sous les Ayyoubides et les Mamelouks, le delta joue un rôle stratégique dans les relations avec le Levant. Les routes reliant l'Égypte à la Syrie et aux ports méditerranéens traversent la région. Le contrôle du delta permet de protéger les accès au Caire et aux grandes zones agricoles.

Les Croisades renforcent cette importance stratégique. Les puissances européennes cherchent à contrôler les ports et les voies d'accès à l'Égypte. Damiette devient notamment un objectif majeur des croisés. La ville est prise lors de la cinquième croisade en 1219, avant d'être reprise par les forces égyptiennes en 1221. La septième croisade menée par Louis IX en 1249 conduit également à la prise de Damiette, puis à la défaite des croisés et à leur évacuation. Ces événements montrent combien la maîtrise du delta est essentielle pour contrôler l'Égypte.

À partir de 1517, l'Égypte est intégrée à l'Empire ottoman après la conquête menée par le sultan Sélim I^er. Le delta conserve son rôle agricole majeur. Toutefois, l'administration ottomane ne transforme pas immédiatement en profondeur les structures traditionnelles d'irrigation. La production agricole reste fortement dépendante du régime du Nil.

L'expédition française dirigée par Napoléon Bonaparte en 1798 marque une nouvelle rupture. Les Français prennent le contrôle d'une partie de l'Égypte, mais leur présence est rapidement contestée. Le delta devient le théâtre de plusieurs affrontements. La bataille des Pyramides se déroule dans la vallée du Nil, tandis que les forces françaises affrontent également les Ottomans et les Britanniques dans les régions septentrionales. La campagne d'Égypte révèle aux Européens l'importance stratégique de la région dans les communications entre Méditerranée, mer Rouge et océan Indien.

Au XIX^e siècle, sous le gouvernement de Méhémet Ali et de ses successeurs, l'Égypte connaît une profonde transformation économique et hydraulique. L'État cherche à développer une agriculture commerciale destinée à l'exportation. Le coton devient progressivement une culture essentielle, particulièrement après l'augmentation de la demande mondiale liée à l'industrialisation textile. Le delta se transforme en grande région cotonnière.

Cette mutation entraîne le développement de nouveaux systèmes d'irrigation. Les barrages du delta, notamment le Barrage du Delta construit au XIX^e siècle près du Caire, permettent d'améliorer la régulation des eaux et de soutenir une irrigation plus permanente. Le modèle agricole ancien fondé sur la crue saisonnière est progressivement remplacé par un système hydraulique contrôlé.

La construction du canal de Suez, inauguré en 1869, renforce considérablement l'importance géographique de l'Égypte. Le canal ne traverse pas directement le cœur du delta, mais il se situe immédiatement à son extrémité orientale et établit une liaison maritime stratégique entre la Méditerranée et la mer Rouge. Le nord-est du delta acquiert ainsi une importance internationale considérable.

L'Égypte passe progressivement sous influence britannique et devient officiellement un protectorat britannique en 1914. Le delta reste le principal espace agricole du pays et fournit une part importante des exportations. Les infrastructures ferroviaires et portuaires se développent, facilitant la circulation des marchandises vers Alexandrie, Port-Saïd et les autres ports.

La révolution égyptienne de 1952 entraîne la fin de la monarchie et l'instauration d'un nouveau régime républicain. Le gouvernement de Gamal Abdel Nasser entreprend une politique de modernisation économique et hydraulique. Le projet majeur est la construction du haut barrage d'Assouan, achevé en 1970. Son réservoir, le lac Nasser, permet de régulariser presque totalement le débit du Nil et de réduire considérablement l'importance des crues naturelles.

Les conséquences pour le delta sont considérables. La disparition de la crue annuelle réduit le renouvellement naturel des sols par les limons. Les agriculteurs dépendent davantage des engrais chimiques pour maintenir les rendements. Parallèlement, la diminution du transport sédimentaire vers la mer accentue l'érosion du littoral. Les vagues et les courants marins érodent désormais plus facilement certains secteurs côtiers.

Le delta contemporain est l'un des espaces les plus densément peuplés d'Afrique. Des dizaines de millions de personnes vivent dans la vallée du Nil et le delta, tandis que les grandes agglomérations se développent rapidement. Le Caire, bien qu'étant situé à la transition entre vallée et delta, exerce une influence économique et démographique considérable sur l'ensemble de la région. Alexandrie constitue le principal pôle urbain du littoral occidental et l'un des plus grands ports de Méditerranée.