Les Échinodermes constituent l'un des groupes les plus naturels, les plus homogènes et, partant, les plus isolés du règne animal. Pendant longtemps, les zoologistes, frappés surtout de leur symétrie rayonnée, les réunirent dans un même embranchement avec les Cnidaires, sous le nom de Rayonnés. Leuckart montra que leur organisation interne, très particulière, permettait d'en faire un groupe parfaitement autonome, et cette manière de voir a été adoptée par tous les naturalistes. Nous allons la justifier en passant en revue les principaux traits de l'organisation de ces animaux. 

La symétrie pentaradiée des Échinodermes est un caractère qui frappe immédiatement l'observateur; c'est elle qui détermine la forme de leur corps; on la retrouve chez tous les types du phylum : on l'observe avec la plus grande netteté chez les Astéries ou Étoiles de mer (fig. 1 et 7) dont le corps présente cinq rayons semblables, tous organisés exactement de la même façon et disposés autour d'un axe central, perpendiculaire aux rayons, et aux extrémités duquel se trouvent la bouche, située inférieurement, et l'anus qui occupe la partie dorsale c'est autour de cet axe qu'est placé le tube digestif; c'est autour de lui que sont disposés les anneaux nerveux et aquifères qui, à l'instar du tube digestif, envoient une branche, simple ou ramifiée, dans chacun des bras, et aussi l'appareil génital, qui s'ouvre par cinq ouvertures distinctes, chacune d'elles étant située dans le sinus qui sépare les bras.

Ce sont là les quatre principaux types d'Échinodermes actuels. Dans de nombreux cas, on peut observer des formes en apparence différentes, mais il est toujours facile de les ramener à ces quatre groupes fondamentaux, ou même à trois groupes seulement, si l'on note, comme dans les classifications modernes, la parenté entre les Oursins et les Holothurides.

N.B. - Les tubérosités des plaques n'ont été figurées que sur une aire interambulacraire et sur une aire ambulacraire; sur celle-ci les pores ont aussi été indiqués.

Le test est recouvert, chez tous les Échinodermes, par le périsome, revêtu lui-même d'une couche d'épithélium vibratile : cette couche se continue sur les appendices, parmi lesquels nous citerons les piquants ou radioles, organes mobiles, extrêmement variables dans leurs caractères, d'habitude peu développés, mais qui atteignent parfois des dimensions énormes : ils sont presque toujours articulés sur un mamelon. Les pédicellaires (fig. 3), qui sont des radioles modifiés, sont également articulés sur un mamelon du test : ils se terminent par une pince, ordinairement à trois mors; leur forme est également variable.

Les sphéridies, qui rappellent les précédents, sont de petits corps sphériques, transparents, ciliés, mobiles, fixés par un court pédicule sur un mamelon  : on les considère comme des organes des sens.-

La respiration s'effectue sans doute par l'ensemble des surfaces des appendices externes et par la surface des viscères; on considère souvent, comme des organes respiratoires accessoires, les appareils appelés, suivant les différents groupes, branchies ambulacraires, branchies dermiques, poumons, etc.

Tous les appareils très différenciés que nous venons de décrire appartiennent en propre aux Échinodermes et ne se rencontrent pas dans les autres embranchements du règne animal; il nous reste quelques mots à dire sur l'appareil digestif, les glandes génitales et le mode de reproduction de ces animaux.

L'appareil digestif.
Tous les Échinodermes ont une bouche et un tube digestif distinct de la cavité viscérale, formé de trois parties, oesophage, estomac, rectum, variable dans ses caractères suivant les types, suspendu par un mésentère et débouchant au dehors par un anus (fig. 6); celui-ci est situé d'ordinaire à l'opposé de la bouche, mais il peut descendre jusqu'à se trouver à la face ventrale; l'intestin peut aussi se terminer en cul-de-sac comme chez les Ophiurides, Euryales, etc. La bouche peut être armée de pièces squelettiques diverses, qui arrivent à constituer un appareil masticateur puissant : ce que l'on a appelé lanterne d'Aristote vient, chez certains types, renforcer encore ces pièces buccales. Des organes glandulaires divers se surajoutent au tube digestif (fig. 7). 

La reproduction des Échinodermes est sexuelle, mais certains types se multiplient aussi par scissiparité, ce qui est en rapport avec la faculté que beaucoup d'entre eux possèdent, à un haut degré, de reproduire les parties du corps qu'ils ont perdues; la séparation des sexes est la règle, les mâles et les femelles ne diffèrent pas par leurs caractères extérieurs; quelques espèces seulement sont vivipares. La structure des organes sexuels est très semblable dans les deux sexes, et l'examen des produits peut seul permettre de les distinguer; le plus souvent, toutefois, ils diffèrent entre eux par la couleur. Les glandes génitales sont des organes en grappe, dont le nombre et la position correspondent le plus souvent à la symétrie rayonnée (fig. 8) : ils déversent leurs produits dans un organe excréteur commun qui s'ouvre à l'extérieur par le pore génital, (fig. 2). La fécondation est généralement extérieure. Il est rare que le développement des Échinodermes soit direct; en général, ces animaux présentent des métamorphoses compliquées et passent par des états larvaires dont la symétrie bilatérale est caractéristique.

La classification des échinodermes reconnaît trois sous-phylums vivants et plusieurs sous-phylums éteints. Les échinodermes vivants se divisent en Echinozoïdes (oursins [échinoïdes] et les concombres de mer [holothurides]), Astérozoïdes (étoiles de mer et ophiurides) et Crinozoïdes (Crinoïdes).  Le tableau suivant fournit une classification simplifiée de ce groupe :

Super-ordre : Forcipulatacea.

Genres : Ophioctenella, Trichaster.

La description rapide que nous venons de faire du phylum des Échinodermes nous conduit à nous poser deux questions : Quels sont les rapports de ces animaux entre eux et quelle est l'origine du groupe? La paléontologie semble avoir montré que les Cystidées, type fort ancien, disparu à l'époque carbonifère et qui atteignit son maximum de développement dans le silurien, ont été le point de départ des autres groupes d'Échinodermes : de nombreuses formes de passage, appartenant aux terrains les plus anciens, rattachent en effet ces animaux disparus aux types qui ont persisté. Les travaux remarquables de Semon ont conduit, en outre, à une constatation importante, que l'on peut rattacher à ces idées de Neumayr sur les rapports des différents groupes d'Échinodermes entre eux : cet auteur a montré que toutes les larves d'Échinodermes, avant d'acquérir leurs caractères différentiels, passaient toutes par un même stade, auquel il a donné le nom de Pentactula, d'où la conclusion que tout l'embranchement a eu pour ancêtre commun la même forme primitive, représentée au cours de l'évolution de l'individu par cette forme Pentactula; cet ancêtre commun a reçu le nom de Pentactoea. 

Si l'on a toutefois une hypothèse plausible sur la question des rapports des Échinodermes entre eux, il est beaucoup moins aisé de dire quelle est l'origine du groupe, et la symétrie, rayonnée, si caractéristique de ces animaux, est un fait qui a longtemps dérouté les recherches à ce sujet : ils n'ont, en effet, aucun rapport avec les Cnidaires, qui présentent la même symétrie, et l'on ne peut chercher là leur point de départ. Quoi qu'il en soit , les Échinodermes font bien partie des plus anciens organismes qui aient apparu à la surface du globe. Les Cystidées sont déjà représentées dans les couches cambriennes, et tous les autres groupes (à l'exception des Holothuries dépourvues de squelette calcaire) ont des représentants dans le silurien. La distribution géologique des différentes classes est indiquée aux mets : Astéridées, Blastoïdes, Crinoïdes, Cystidées, Oursins, etc. Les Blastoïdes et les Cystidées, formes les plus anciennes des Crinoïdes, sont éteintes. Les Astéridées et les Echinidées paraissent avoir eu leur plus grand développement à l'époque secondaire, notamment dans les mers profondes de la période crétacée. Les Crinoïdes, plus anciens encore, prédominent dans les couches paléozoïques et n'ont plus, à l'époque actuelle, que de rares représentants dans les mers profondes. 

La phylogénie des Échinodermes est assez obscure, bien que l'on soit d'accord pour admettre que les quatre types anciennement reconnus des Crinoïdes, des Astérides, des Echinides et des Holothuries dérivent d'un tronc commun, comme l'indique la forme de leurs larves qui, dans leur premier stade, peuvent toutes être rapportées au type Pluteus. Cette larve elle-même ne ressemble qu'à celle du Balanoglossus, désignée sous le nom de Tornaria, et celle-ci relie le type Pluteus au type trochosphère commun aux Vers Chétopodes et aux Mollusques (Balfour). Dans tous les cas, la séparation des quatre classes a dû s'opérer dès l'époque primordiale et les formes primitives qui les ont précédées sont inconnues. (R. Moniez / E. Trouessart).