Il s'agit d'arbres ou des arbrisseaux à rameaux cylindriques ou anguleux. Les feuilles, alternes, simples, ordinairement pétiolées, ont un limbe penninerve entier ou rarement lobé ; elles possèdent des stipules libres qui peuvent être écailleuses et caduques on bien foliacées et persistantes. 

Les fleurs, unisexuées dioïques, sont réunies en chatons cylindriques on oblongs pourvus ou non d'un pédicelle; chaque fleur naît à l'aisselle d'une bractée membraneuse entière ou lobée. 

Les fleurs mâles et les fleurs femelles ne possèdent pas de périanthe; les unes et les autres contiennent des nectaires qui, chez les Salix, sont réduits à 1-2 glandes, et, chez les Populus forment un disque cupuliforme entourant les organes sexuels. La fleur mâle comprend deux ou un plus grand nombre d'étamines à filets libres ou cohérents et à anthères extrorses munies de 4 sacs polliniques à déhiscence longitudinale. 

La fleur femelle est constituée par 2 carpelles concrescents entra ovaire 1-loculaire à 2 placentas pariétaux; chaque placenta porte de nombreux ovules anatropes ascendants; les styles, au nombre de 2, sont courts et fréquemment réunis; les stigmates possèdent 2-3 lobes. 

Le fruit est une capsule qui s'ouvre du sommet à la base en deux valves qui s'enroulent en dehors. Les graines, nombreuses et très petites, portent de longs poils soyeux qui naissent du funicule et les enveloppent en entier; elles contiennent un embryon droit avec albumen nul. 

Distribution géographique

1° région de la mer de Béring; 

2° Europe centrale; 

3° Himalaya;

4° versant américain du Pacifique.