C'est un Oiseau à peu près de la taille de la Cigogne, à bec plus court que la tête, robuste, recourbé dès la base, terminé par un crochet pointu sans échancrure; la cire est très étendue; les ailes portent des éperons mousses; la queue est très longue, étagée, et l'occiput porte une huppe de douze longues plumes; les tarses sont très allongés, les doigts assez courts, et le pouce ne porte pas à terre. 
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Messager sagittaire (Sagittarius serpentarius).

Le plumage est noir dessus, avec le ventre rayé de noir et de gris clair; les pennes médianes, allongées, de la queue sont grises, avec l'extrémité blanche; la cire et les tarses sont d'un jaune orangé. Il habite toute l'Afrique méridionale, remontant jusqu'au Soudan et à la mer Rouge. On le trouve aussi aux îles Philippines où il a été certainement introduit.

Il vit dans les plaines découvertes et court avec rapidité, se servant rarement de ses ailes. Chaque paire semble avoir son domaine où mâle et femelle chassent de compagnie, souvent cachés dans les hautes herbes. Ils se nourrissent de Reptiles, d'autres petits Vertébrés et de Sauterelles ou d'autres Insectes. 

Le nom de Serpentaire qu'on lui donne aussi (au risque d'introduire une confusion avec d'autres Serpentaires, qui eux sont de la famille des Accipitridés) vient de la préférence que cet Oiseau montre pour les Reptiles, attaquant même les Serpents venimeux de forte taille, qu'il frappe de son bec et de ses pattes en se couvrant de son aile, armée elle-même d'un éperon dont il se sert habilement pendant la lutte. Le Messager sagittaire saute et bondit avec agilité jusqu'à ce que le Reptile, étourdi; jeté en l'air à plusieurs reprises, tombe épuisé. Il lui perce alors le crâne d'un coup de bec et le dévore en l'assujettissant avec ses pattes.
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Messager sagittaire, au Kenya. Photo : Magnus Manske; (licence Creative Commons).

Les mâles se battent pour la possession des femelles. Le nid est placé au sommet d'un arbre touffu, ordinairement un Mimosa, et formé de branches reliées par de la terre glaise, tapissé à l'intérieur de duvet et d'autres matières molles. Il sert plusieurs années moyennant quelques réparations, dont les couches successives permettent de reconnaître l'âge de la construction. Il n'y a ordinairement que deux oeufs arrondis, du volume de ceux d'une Oie; blancs ou semés de quelques rares points rouges.

Les petits ne quittent le nid qu'au bout de six mois. Dans toute l'Afrique, cet Oiseau est considéré comme éminemment utile, et c'est l'un des premiers que les réglementations internationales ont protégé. (E. Trouessart).