Les premières traces de civilisation organisée en Inde appartiennent à la culture de la vallée de l'Indus, qui prospéra entre 2600 et 1900 avant JC dans les régions actuelles du Pakistan et du nord-ouest de l'Inde. Des cités comme Mohenjo-daro et Harappa, remarquablement planifiées, témoignent d'un haut niveau d'urbanisme : rues en grille, systèmes d'égouts, maisons en briques cuites, réservoirs d'eau. Ces cités, bien que leur écriture n'ait pas encore été déchiffrée, semblaient dirigées par une autorité centralisée, probablement religieuse ou administrative. L'économie reposait sur l'agriculture, l'artisanat et le commerce, avec des échanges avérés avec la Mésopotamie. L'effondrement de cette civilisation, vers 1900 av. JC, reste en partie mystérieux, probablement lié à des changements climatiques, des sécheresses ou des déplacements de cours d'eau. 

Vers 1500 avant JC, des peuples indo-européens, appelés Aryens, pénètrent dans le nord de l'Inde par les passes de l'Hindou Kouch. Ils apportent une langue, le sanscrit védique, et un ensemble de textes sacrés qui formeront les Vedas, les plus anciens documents religieux de l'Inde. Ces textes, composés de hymnes, de prières et de rituels, sont transmis oralement pendant des siècles avant d'être fixés par écrit. Le Rigveda, le plus ancien, évoque un monde cosmique peuplé de dieux comme Indra (dieu de la foudre et de la guerre), Agni (le feu) et Varuna (le gardien du cosmos). La société védique est organisée en tribus dirigées par des rois (rajahs), avec une forte hiérarchie basée sur les fonctions : brahmanes (prêtres), kshatriyas (guerriers), vaishyas (producteurs, marchands) et shudras (serviteurs). Cette structure préfigure le système des castes, qui deviendra plus rigide avec le temps. 

À partir du VIII^e siècle av.JC, une transformation religieuse et intellectuelle majeure s'opère dans le nord de l'Inde. Les Upanishads, textes philosophiques tardifs du védisme, remettent en question les rituels extérieurs au profit d'une recherche intérieure de la vérité. Ils introduisent des concepts fondamentaux comme le Brahman (principe universel absolu), l'Atman (âme individuelle), la moksha (libération du cycle des renaissances) et la samsara (cycle des naissances et des morts). Cette période voit aussi l'émergence de mouvements religieux hétérodoxes, dont le jaïnisme et le bouddhisme, qui rejettent l'autorité des Vedas et le système des castes. 

Le jaïnisme, fondé par Mahavira au VI^e siècle av. JC, prône l'ahimsa (non-violence absolue), l'ascèse, la vérité et la non-attachement. Ses adeptes, moines et laïcs, cherchent à purifier leur âme par la discipline rigoureuse pour échapper au samsara. Le bouddhisme, né au même siècle sous l'impulsion de Siddhartha Gautama, le Bouddha, propose une voie du milieu entre l'ascétisme extrême et les plaisirs mondains. Le Bouddha enseigne les Quatre Nobles Vérités — la souffrance existe, elle a une cause (le désir), elle peut cesser, et il existe un chemin pour y parvenir — et le Noble Chemin octuple, conduisant à l'illumination (nirvana). Le bouddhisme se répand rapidement en Asie, notamment sous l'empereur Ashoka (III^e siècle av. JC), qui, après une conversion profonde, renonce à la guerre, promeut la non-violence et diffuse le bouddhisme dans tout son empire et au-delà. 

L'empire Maurya (322–185 av. JC), fondé par Chandragupta Maurya, est le premier grand État unifié du sous-continent. Sous Ashoka, il atteint son apogée territoriale, s'étendant de l'Afghanistan au Bengale et du nord de l'Inde au sud. Ashoka fait graver ses édits sur des colonnes et des rochers, diffusant des messages de tolérance, de justice, de respect des êtres vivants et de bon gouvernement. Après sa mort, l'empire se fragmente, mais d'autres royaumes émergent, comme les Satavahana dans le sud. 

La période classique de l'Inde commence avec la dynastie Gupta (environ 320–550 ap. JC), souvent considérée comme un âge d'or. L'empire Gupta, bien que plus restreint géographiquement, favorise un extraordinaire essor culturel, scientifique et artistique. Le sanscrit devient la langue littéraire et savante. Des oeuvres majeures sont composées, comme le Mahabharata et le Ramayana, épopées qui mêlent mythes, légendes et enseignements moraux. Le Kamasutra, traité sur l'amour et la vie sociale, est rédigé à cette époque. Des mathématiciens comme Aryabhata et Brahmagupta développent le système décimal, introduisent le zéro, calculent la rotation de la Terre et étudient les équations. En astronomie, ils établissent des modèles précis des mouvements célestes. La médecine ayurvédique, fondée sur l'équilibre des humeurs et des éléments, se structure en un système complet de soins. 

Les arts fleurissent : les grottes d'ajanta et d'Ellora, creusées dans la roche, sont décorées de fresques bouddhistes, jaïnes et hindoues d'une rare beauté. La sculpture hindoue représente des dieux comme Shiva, Vishnu et Durga avec une grâce et une expressivité exceptionnelles. L'architecture religieuse évolue vers la construction de temples complexes, souvent taillés dans la montagne ou ornés de tours (shikharas). 

L'hindouisme, tel qu'il se forme entre les premiers siècles avant et après JC, intègre les anciens textes védiques, les spéculations upanishadiques, le culte des dieux personnels (notamment Vishnu, Shiva et la Déesse mère) et les idées de karma (loi des actions), de dharma (devoir moral et social) et de moksha. Trois grandes voies religieuses sont proposées : la voie de l'action (karma yoga), la voie de la dévotion (bhakti yoga) et la voie de la connaissance (jnana yoga). Le bhakti, mouvement de dévotion populaire envers un dieu personnel, se développe particulièrement entre le VII^e et le XVII^e siècle, transcendant les barrières de caste et touchant toutes les couches sociales. 

À partir du VIII^e siècle, des contacts croissants s'établissent entre l'Inde et le monde musulman. Des marchands arabes s'installent sur la côte ouest, notamment à Malabar, et introduisent l'islam. À partir du XII^e siècle, des invasions turques et afghanes conduisent à l'établissement de sultanats musulmans à Delhi, puis à l'Empire moghol (1526–1857). Les empereurs moghols, comme Akbar le Grand, tentent des politiques de tolérance religieuse, mêlant administrateurs hindous et musulmans, tandis que d'autres, comme Aurangzeb, imposent une orthodoxie plus stricte. L'art moghol, synthèse de traditions perses, islamiques et indiennes, produit des chefs-d'oeuvre comme le Taj Mahal, monument funéraire érigé par Shah Jahan en hommage à son épouse. 

L'arrivée des Européens, notamment des Portugais au XVI^e siècle, puis des Britanniques, marque un tournant. La Compagnie britannique des Indes orientales s'impose progressivement, et après la révolte des cipayes en 1857, l'Inde devient une colonie directe de l'Empire britannique. La période coloniale voit des transformations profondes : développement des chemins de fer, des télégraphes, introduction d'un système éducatif occidental, mais aussi exploitation économique, famines et résistance croissante. 

Au XX^e siècle, un mouvement de libération nationale, mené notamment par Mahatma Gandhi, s'appuie sur la non-violence (ahimsa), la désobéissance civile et la mobilisation populaire pour obtenir l'indépendance en 1947. Celle-ci s'accompagne de la partition de l'Inde et du Pakistan, entraînant des déplacements massifs et des violences intercommunautaires. Depuis, l'Inde est une république démocratique, la plus peuplée du monde, avec une constitution laïque, un Parlement élu et une diversité linguistique et religieuse immense — hindous, musulmans, sikhs, chrétiens, bouddhistes, jaïns, parsis. 

La civilisation indienne a profondément influencé le monde : par ses religions (hindouisme, bouddhisme, jaïnisme, sikhisme), ses philosophies, ses mathématiques, sa médecine, sa littérature, sa musique, sa danse et sa cuisine. Malgré les conflits, les invasions et les transformations, elle demeure une civilisation vivante, dynamique.