Castelnau

Castelnau ou, aujourd'hui, Castelnou, est une commune de France, dans les Pyrénées-Orientales, arrondissement de Perpignan; population en 2010 : 373 habitants. Le village est entouré d'une enceinte en dehors de laquelle s'élève l'église paroissiale, dont la porte est ornée de peintures assez belles. Le château, qui domine le village, est remarquable, et son nom revient souvent dans l'histoire du pays. Peut-être est-il cité dans un acte de 994; mais il est assez difficile de dire si le mot castrum désigne dans ce document le château ou le village fortifié. Ce manoir est formé d'une enceinte pentagonale irrégulière qui se relie aux murs du village, et dans l'intérieur de laquelle sont des logements, le donjon à l'angle Sud-Est et un bloc de rochers qui portait vraisemblablement une tour d'observation. La place est dominée à l'Est par une hauteur sur laquelle apparaissent des traces de constructions, plus récentes, sans doute, et que l'on éleva quand les progrès de la balistique rendirent la voisinage de ce point dangereux pour le château. Castelnau fut enlevé en 1473 par les partisans du roi d'Aragon, qui de là rayonnaient vers Millas et le Riberal. En 1559, le seigneur Pierrot de Llupia ayant résisté à l'autorité royale, son château fut attaqué et pris après un bombardement de deux jours. Dès lors la forteresse fut inhabitée jusqu'au XIX^e siècle, où on l'a malheureusement restaurée. Dans les déblais on a trouvé un calice du XIII^e siècle d'un goût très pur.

Les vicomtes de Castelnou, d'abord vicomtes de Vallespir, avaient la suzeraineté de toutes les places dans la province de ce nom. Ils furent au XI^e siècle les maîtres de l'église d'Elne; Hualguer de Castelnou, évêque d'Elne de 1130 à 1147 au moins, avait fait taire le cartulaire de sa cathédrale, l'un des plus précieux registres de ce genre que le Moyen âge eût laissés. Pierre de Castelnou fut évêque de Gerona de 1254 à 1279. La branche alliée s'éteignit en 1321 avec Jaspert. Une branche cadette disparut en 1378, à la mort de Bérenger. Les biens de cette puissante famille passèrent successivement aux maisons de Fenouillet, Perillos, Batile, et sous Louis XI aux deux familles françaises de Phelippes et de Châteauverdun, enfin aux Llupia. A Castelnou fut fondé un prieuré de l'ordre de saint Ruf; ce fut, semble-t-il, le plus ancien établissement des Augustins dans le diocèse. Il fut sécularisé en 1592 et uni au chapitre de Solsona. (A. Brutails).

Il ne reste plus du château qu'une tour, haute encore de 50 m. L'église paroissiale, dédiée à saint Barthélemy, est du XV^e siècle. On y voit deux reliquaires du XV^e siècle et une croix processionnelle en cuivre émaillé du XIII^e. On a trouvé dans les environs de Castelnau des médailles gauloises et des armes romaines. (C. Couderc).

Plus tard, cette localité paraît avoir été érigée en colonie latine, mais à vrai dire, on n'a du fait aucune preuve directe. A l'époque barbare, Sextantio survécut et peut-être faut-il dater du temps des invasions les murailles que quelques auteurs font remonter jusqu'à l'époque gauloise. Quoi qu'il en soit, au VIII^e siècle, après la ruine de Maguelonne par Charles Martel (737) Sextantio servit d'asile à l'évêque et au comte de Maguelonne, chassés de leur ancienne résidence. Les évêques y habitèrent 300 ans, jusque vers 1085, date de leur retour à Maguelonne; dès le X^e siècle, les comtes résidaient plutôt à Melgueil (auj. Mauguio). Théodulphe, évêque d'Orléans, visita en 791 Substantio. L'expression de pays de Substantion sert dans quantité de chartes à désigner le diocèse de Maguelonne, mais la ville même est de plus en plus abandonnée et, en 1171, il ne s'y trouvait plus que quelques maisons qu'une charte qualifie de taverna. On parle encore dans plusieurs textes du XII^e siècle des églises de Saint-Hilaire et de Saint-Félix de Substantion. Le château de Castelnau est nommé dans un acte de 1083; il était aux mains d'une famille de chevaliers qui parait souvent dans les actes du Mémorial des nobles, et qui était vassale des seigneurs de Montpellier; en construisant ce château, ces seigneurs avaient empiété sur les droits des comtes de Melgueil. 

La seigneurie de Castelnau subsista longtemps. Au XIV^e siècle, elle était aux mains du suzerain; elle fut confisquée après la mort du dernier roi de Majorque en 1349 et incorporée à la sénéchaussée de Beaucaire. Plus tard la baronnie de Castelnau fut encore une fois aliénée; elle appartenait en 1735 au marquis de Castries. L'église de Sainte-Croix, puis Saint-Jean de Castelnau est citée dès l'an 1100, elle appartenait au chapitre cathédral de Maguelonne (ou Montpellier). Au XVI^e siècle, elle était dédiée à Notre-Dame, et Germain a analysé un curieux registre, provenant d'une confrérie pieuse pour l'entretien du luminaire dans cette église. Les ruines de Substantion sont encore aujourd'hui considérables: on y a trouvé des vestiges d'aqueduc, des fragments de mosaïque, des inscriptions, des monnaies; quelques inscriptions conservées à Montpellier, à Nîmes, dans diverses collections en proviennent. Les gens du pays qui n'épargnent guère ces vénérables restes, racontent diverses légendes sur cette ancienne ville, légendes que l'abbé Favre a heureusement mises en oeuvre dans son poème, Lou trésor de Soubstancioun. Des moulins étaient cités dès le XII^e siècle. (A. Molinier).