Les formes de l'Elan sont assez particulières. L'animal est très haut sur jambes avec des proportions robustes, et le cou, assez court, porte une tête longue à chanfrein busqué très développée dans sa région nasale et dépourvue de muffle. Le crâne et les dents présentent certaines particularités de formes qui indiquent des affinités avec la Girafe.
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Un élan femelle et ses deux petits.

L'Elan est, comme le Renne, un animal circumpolaire commun aux deux continents, mais son domaine s'étend au sud de celui du Renne, ayant à peu près pour limite septentrionale la ligne isotherme de 0°C; il habitait autrefois tout le centre de l'Europe jusqu'au nord des Alpes. Aujourd'hui, on ne le voit plus que dans le nord de la Suède et de la Russie, dans le Caucase, en Sibérie, au Canada et dans le nord des Etats-Unis. 

II habite la région des forêts où il vit par familles composées d'un mâle et de plusieurs femelles avec leurs jeunes, se construisant pendant l'hiver, à l'aide de la neige battue avec ses pieds, une sorte de camp retranché d'une grande étendue où il se tient à l'abri des attaques des loups.