Ces bois, très développés, ont des andouillers palmés et aplatis, l'inférieur se dirigeant en avant au-dessus du chanfrein; leur pédoncule est très court. Le crâne présente une forme assez particulière et les mâles ont souvent de petites canines. Le pied est télémétacarpien et les sabots plus lourds et plus élargis que chez les autres Cervidés, ainsi qu'il convient chez un animal qui marche souvent sur la neige. Le pelage est rude, d'un brun grisâtre, La taille est celle d'un âne, inférieure à celle du Cerf.
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Troupeau de Rennes dans un tunnel routier, en Norvège; dans les médaillons, un vieux
mâle sur l'ile de Mageröy. Photos : © Serge Jodra.

Le Renne est le seul Cervidé qui vit au nord du cercle arctique; il pénètre jusqu'au 82^e degré de latitude Nord et habite également les régions polaires des deux continents. Les Caribous du Canada  (Rangifer t. caribou et Rangifer t. granti) ne diffèrent pas du Renne de Laponie (Rangifer tarandus tarandus). Il se nourrit de lichens qu'il déterre sous la neige en grattant avec ses sabots. 

Il est facile à apprivoiser quand on le prend jeune, et les Groenlandais, les Lapons, les Samoyèdes et tous les peuples des régions polaires, quand ils ont conservé leur monde de vie traditionnel, l'élèvent en domesticité. Il remplace pour eux, à la fois, le cheval, l'âne, le boeuf, le mouton, étant avec le chien leur seul animal domestique. Il s'attèle aux traîneaux et fournit à son maître son lait, sa chair, sa peau, ses bois qui peuvent être travaillés pour une foule d'usages; il n'est pas jusqu'au contenu à demi-digéré de son estomac, qui servi en guise d'épinards, ne soit considéré par les Lapons comme un mets exquis et recherché, qu'on ne sert que dans les grandes occasions.