Le buffle d'Afrique.
Le buffle d'Afrique (Syncerus caffer) est un animal emblématique de la savane subsaharienne, réputé pour sa nature imprévisible et considéré comme l'un des "cinq grands" (big five) d'Afrique, un groupe d'animaux considérés comme les plus dangereux à chasser. Il présente une variabilité morphologique et écologique importante, ce qui a conduit à la reconnaissance de plusieurs sous-espèces. Ces formes se distinguent par leur taille, la forme des cornes, leur coloration et surtout leur adaptation à des habitats très contrastés, allant des savanes ouvertes aux forêts tropicales denses.

• Le buffle de savane, Syncerus caffer caffer, parfois appelé buffle du Cap 
est la sous-espèce la plus connue. C'est la plus grande et la plus massive de toutes. Les adultes peuvent dépasser 800 kg, avec une musculature imposante et une silhouette robuste. Sa caractéristique la plus notable est la présence d'un boss frontal très développé : les bases des cornes fusionnent pour former une plaque osseuse épaisse qui protège le crâne. Les cornes s'incurvent ensuite latéralement puis vers le haut. Sa robe est généralement brun très foncé à noire. Cette sous-espèce occupe les savanes et les zones boisées ouvertes d'Afrique orientale et australe. Elle est connue pour son comportement grégaire et parfois agressif, notamment face aux prédateurs comme les lions.

• Le buffle de forêt, Syncerus caffer nanus, est nettement plus petit, avec un poids moyen de 250 à 320 kg. Sa robe est habituellement brun rougeâtre, ce qui le distingue visuellement du buffle de savane. Les cornes sont plus fines, plus courtes et ne présentent pas de boss frontal développé. Elles s'écartent puis se recourbent vers l'arrière de manière plus délicate. Cette sous-espèce vit dans les forêts tropicales humides d'Afrique centrale et occidentale, où la densité de végétation favorise une taille réduite et une plus grande discrétion. Son comportement est également moins grégaire : il forme de petits groupes familiaux plutôt que de vastes troupeaux.

• Le buffle d'Afrique de l'Ouest, Syncerus caffer brachyceros, représente une forme intermédiaire entre les deux précédentes. Il est de taille moyenne, avec une masse généralement comprise entre 400 et 600 kg. Sa robe est souvent brun foncé, parfois plus claire que celle du buffle du Cap. Les cornes sont plus courtes et moins massives, avec un boss frontal assez peu développé ou absent. Cette sous-espèce est adaptée aux savanes soudaniennes et aux mosaïques de forêts claires et de prairies d'Afrique de l'Ouest. Elle est aujourd'hui relativement rare et fragmentée en raison de la pression humaine et de la transformation des habitats.

• Le buffle du Nil, Syncerus caffer aequinoctialis, est également considéré comme une sous-espèce intermédiaire, proche du buffle de savane mais de taille légèrement inférieure et avec des cornes moins massives. Il présente une variabilité importante selon les populations, ce qui rend sa délimitation parfois discutée par les zoologistes. Sa distribution couvre les régions d'Afrique centrale et orientale, notamment les zones de savanes humides et de plaines inondables. Sa morphologie reflète une adaptation à des milieux intermédiaires, ni aussi ouverts que ceux du buffle du Cap, ni aussi fermés que ceux du buffle de forêt.

Quoi qu'il en soit, ce sont des animaux qui vivent en grands troupeaux pouvant compter de 50 à plus de 500 individus, un comportement qui leur permet de mieux se défendre contre des prédateurs comme les lions, les hyènes ou les crocodiles. Ils se nourrissent principalement d'herbes, passent leur temps à ruminer et ont absolument besoin de vivre à proximité d'un point d'eau. 

Contrairement à son cousin asiatique, le buffle d'Afrique n'a jamais été domestiqué en raison de son caractère imprévisible et agressif. Ses populations sont aujourd'hui classées comme quasi menacées, victimes de la fragmentation de leur habitat, des conflits avec les humains pour les cultures, et de maladies transmises par le bétail comme la tuberculose bovine.

Les buffles d'Asie.
Les buffles d'Asie, quant à eux, sont principalement représentés par le buffle domestique (Bubalus bubalis), un animal qui a joué un rôle décisif dans le développement des civilisations agraires depuis plus de 5000 ans. On estime aujourd'hui sa population mondiale à plus de 200 millions de têtes, répartis en deux types principaux. 

• Le buffle de rivière, que l'on trouve de l'Inde au bassin méditerranéen, est généralement noir, possède des cornets enroulés et a été sélectionné pour sa richesse en lait, entrant dans la fabrication de fromages comme la mozzarella di bufala.

• Le buffle de marais, présent de l'Inde à la Chine et l'Asie du Sud-Est, est de couleur gris ardoise avec des chevrons blancs sur la gorge, et ses cornes s'étendent latéralement en une large courbe. Il est avantageusement utilisé comme animal de trait dans les rizières, ce qui lui vaut le surnom de "tracteur vivant de l'Orient".

Le genre Bubalus comprend également des espèces de buffles nains, beaucoup plus méconnues et toutes gravement menacées. L'anoa des plaines (Bubalus depressicornis) et l'anoa de montagne (Bubalus quarlesi) sont endémiques de l'île indonésienne de Sulawesi, où ils vivent seuls ou en petits groupes dans les forêts denses. Avec une taille ne dépassant pas 75 centimètres au garrot pour un poids de 300 kilogrammes, ce sont les plus petits de tous les buffles. Le tamaraw (Bubalus mindorensis) est quant à lui originaire de l'île de Mindoro aux Philippines. Comme ses cousins indonésiens, il est classé en danger par l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), ses populations étant menacées par la perte de son habitat et la chasse. 

Tous les buffles sauvages partagent aujourd'hui un même défi : la survie dans des habitats de plus en plus fragmentés, la compétition avec le bétail domestique pour les ressources, l'hybridation génétique avec les formes domestiques, et les maladies transmises par les élevages.