Le Bhoutan est un Etat indépendant de l'Himalaya oriental, borné au Nord et à l'Est par la Chine (Tibet), au Sud, par l'Etat indien d'Assam, et à l'Ouest, par le Sikkim, qui fait également partie de l'Inde.

Carte du Bhoutan. Source : The World Factbook.
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Géographie physique

• Le mont Gangkhar Puensum est le point culminant du Bhoutan et l'un des sommets les plus élevés du monde non escaladés. Il atteint environ 7570 mètres d'altitude. En raison de son importance culturelle et spirituelle, il est interdit aux alpinistes.

• Le mont Jomolhari, situé à la frontière entre le Bhoutan et le Tibet, est également un sommet important et atteint environ 7314 mètres d'altitude.

Le Bhoutan possède plusieurs vallées profondes, comme la vallée de Paro et la vallée de Punakha, qui sont importantes pour l'agriculture et les établissements humains.

Hydrographie.
Les cours d'eau.
Les nombreux cours d'eau du Bhoutan, tous dirigés vers le Sud, se frayent difficilement un passage à travers d'étroits défilés, coupés de précipices, pour gagner enfin le Brahmapoutre. 

• La Chhu, une des principales rivières du Bhoutan, coule dans la partie est du pays et se dirige vers le fleuve Brahmapoutre en Inde.

• La Wang Chhu traverse la vallée de Thimphu et est essentielle pour la capitale du pays, Thimphu. Elle contribue à l'approvisionnement en eau et à l'irrigation.

• La Punatsang Chhu traverse la vallée de Punakha et rejoint la rivière Mo Chhu pour former le fleuve Sankosh en direction de l'Inde.

Géologie et ressources naturelles.
Le Bhoutan est géologiquement complexe avec des formations tectoniques résultant de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasienne. Cette activité tectonique a formé les chaînes de montagnes de l'Himalaya.

Le pays possède des ressources naturelles telles que l'hydroélectricité, en raison de ses rivières puissantes et des montagnes, qui sont exploitables pour générer de l'énergie hydroélectrique. Le pays possède également des minéraux et des ressources forestières.

Climat.
Le climat du Bhoutan varie avec l'altitude du lieu; brûlant dans les plaines du Sud, il se transformé en hiver perpétuel sur les cimes neigeuses de l'Himalaya. Les pluies descendent en torrents des hauteurs; mais dans le voisinage de Thimphu, la capitale, elles sont modérées. Le sol reçoit de fréquentes averses, mais elles ne sont pas comparables aux pluies tropicales du Bengale. Par suite de l'altitude élevée et de la nature escarpée des montagnes, de terribles orages sévissent dans les vallées et dévastent souvent les campagnes. D'ailleurs le nom de Bhoutan signifie "pays du Dragon de tonnerre". 

Flore et faune. 
Les forêts du Bhoutan sont riches en grands arbres, tels que le hêtre, le frêne, le bouleau, l'érable, le cyprès, l'if. Le pin et le sapin revêtent les montagnes élevées; le chêne et le rhododendron se rencontrent jusqu'à près de 3000 m. On y voit aussi le cannellier, la rubharbe géante, l'edelweiss, et le coqueliquot bleu (fleur nationale). Ces forêts jouent un rôle important dans la régulation du climat et la conservation de la biodiversité.

Les régions inférieures des montagnes fourmillent d'animaux . Les éléphants sont assez nombreux; mais les tigres sont devenus très rares, sauf  dans le voisinage de la rivière Tista. Les léopards abondent dans la vallée de Hah; les daims se rencontrent partout; on en voit quelques-uns de très grande espèce. On trouve le chevrotain-musc dans les neiges; le cochon sauvage habite souvent des parages très élevés. Les écureuils de grande taille sont communs. On trouve aussi l'ours brun de l'Himalaya et le grand rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis). Les faisans, les oiseaux des jungles, les pigeons et en général le menu gibier abondent. Il existe aussi une race de cheval, ou plutôt de poney, le tangan, dont les habitants se servent comme animal domestique. C'est un poney de race très fine, et qu'on ne trouve dans aucune des contrées voisines.

Le Bhoutan a mis en place plusieurs parcs nationaux et réserves naturelles pour protéger ses écosystèmes uniques, tels que le Parc National de Jigme Dorji et le Parc National de Phibsoo, qui abritent une faune diverse et rare. Le pays est connu pour ses politiques environnementales strictes, visant à préserver ses forêts et sa biodiversité. Environ 72% du pays est couvert de forêts. Mais le Bhoutan est vulnérable aux impacts du changement climatique, notamment les glissements de terrain et les inondations causés par la fonte des glaciers.

Géographie humaine

Environ 60% de la population vit en milieu rural. Les principales villes sont Thimphou (la capitale), Paro, Phuentsholing, et Punakha. Thimphou, est la plus grande ville avec environ 115 000 habitants. C'est le centre politique et économique du pays.

Le Bhoutan abrite plusieurs groupes ethniques distincts. Les principaux groupes ethniques du Bhoutan sont les Ngalops, les Sharchops, et les Lhotsampas, chacun avec sa propre langue, culture et histoire :

• Les Ngalops sont considérés comme les descendants des populations tibétaines qui se sont installées au Bhoutan il y a plusieurs siècles. Ils vivent principalement dans l'ouest du Bhoutan. Ils parlent le dzongkha, la langue nationale du pays, et pratiquent le bouddhisme vajrayana, la religion dominante du Bhoutan. Les Ngalops ont joué un rôle central dans le développement politique et culturel du Bhoutan moderne.

• Les Sharchops sont considérés comme les habitants indigènes de l'est du Bhoutan où ils vivent principalement. Ils parlent majoritairement le tshangla, également connu sous le nom de sharchopkha. Les Sharchops sont principalement bouddhistes, avec certaines influences animistes et hindoues. Bien qu'intégrés dans la société bhoutanaise, il existe parfois des tensions ethniques entre eux et les Ngalops.

• Les Lhotsampas sont des populations d'origine népalaise qui se sont installées dans le sud du Bhoutan au début du XX^e siècle. On les rencontre principalement dans le sud du Bhoutan et ils parlent le népalais. Ils sont majoritairement hindous, mais comptent aussi quelques bouddhistes et chrétiens. Les Lhotsampas ont été au coeur de tensions ethniques et politiques, en particulier dans les années 1990, lorsque le gouvernement bhoutanais a voulu promouvoir la culture Driglam Namzha (marquée en particulier par le port d'un costume traditionnel) et a mis en place des politiques strictes de nationalité et d'immigration, entraînant l'expulsion de nombreux Lhotsampas vers le Népal.

• Les Brokpas sont un groupe semi-nomade vivant dans l'est du Bhoutan (régions de Merak et Sakteng). Ils sont éleveurs de bétail et agriculteurs.

• Les Lepchas sont un groupe ethnique ancien également présent dans le Sikkim et la région de Darjeeling en Inde.

• Les Doyas sont un petit groupe ethnique vivant dans le sud-ouest du Bhoutan. Ils sont principalement agriculteurs.

Le concept de Bonheur National Brut, ou BNB, représente une philosophie de développement alternative et holistique qui a été introduite au Bhoutan par le quatrième roi, Jigme Singye Wangchuck, au début des années 1970. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la croissance économique mesurée par le Produit Intérieur Brut (PIB), le Bhoutan a choisi de placer une certaine idée (très conservatrice et totalitaire) du bien-être et du bonheur de sa population au coeur de sa vision nationale. Le BNB reconnaît que le développement ne doit pas être uniquement matériel, mais qu'il doit également intégrer les dimensions religieuses, émotionnelles et culturelles de la vie humaine. Il s'agit d'un équilibre entre le progrès économique et la préservation des valeurs culturelles, de l'environnement et d'une bonne gouvernance. Le concept repose sur quatre piliers fondamentaux, qui servent de guide pour la planification et la prise de décisions politiques. Ces piliers sont : la bonne gouvernance, le développement socio-économique durable et équitable, la préservation et la promotion de la culture, et la conservation de l'environnement. Chaque pilier est considéré comme essentiel et interconnecté pour atteindre le bien-être global. Le BNB n'est pas seulement une théorie; il est intégré dans les processus de planification nationale, l'évaluation des politiques publiques et même le développement des projets locaux. Le gouvernement bhoutanais s'efforce d'évaluer l'impact de ses actions sur le bien-être général, au-delà des simples indicateurs économiques. L'objectif ultime est de créer une société où les conditions sont propices au bonheur et au bien-être de tous les citoyens, en assurant un équilibre entre les besoins matériels et spirituels. Le Bonheur National Brut est ainsi devenu la signature distinctive du Bhoutan sur la scène internationale, offrant un modèle de développement discutable sur bien des points, mais qui a le mérite de remettre en question les approches conventionnelles centrées exclusivement sur l'économie.

La religion n'est pas seulement une foi, mais le cadre moral, social et artistique du pays. Monastères perchés sur les falaises, stupas colorés et drapeaux de prières flottant au vent sculptent le paysage. Les fêtes religieuses, les rituels quotidiens et l'influence des moines et lamas jouent un rôle central dans la vie de chaque individu et dans les affaires de l'État. Le bouddhisme influence l'architecture, l'art, les lois et la perception même de la vie, de la mort et de la nature.

L'architecture bhoutanaise est immédiatement reconnaissable. Les imposants dzongs, forteresses-monastères qui servent de centres administratifs et religieux, sont des exemples emblématiques avec leurs murs blanchis à la chaux s'évasant vers le haut, leurs grandes cours intérieures, leurs temples richement décorés et leurs toits en bois peint. Les maisons traditionnelles du Bhoutan ont trois ou quatre étages; tous les planchers sont en bois blanc; et des deux côtés de la maison se trouve une véranda ornée de sculptures, généralement peintes. Leurs portes, leurs fenêtres, leurs panneaux sont souvent le fruit d'un artisanat remarquable. On a parfois dit que ces maisons ont une certaine ressemblance avec les chalets suisses, mais les habitants ignorent l'usage des cheminées. Des règles strictes régissent la construction pour assurer la continuité de ce style unique, qui intègre souvent des symboles bouddhistes et des motifs auspicieux.

Le costume traditionnel, le gho pour les hommes (une robe courte relevée à la ceinture) et la kira pour les femmes (une longue robe attachée aux épaules et cintrée à la taille), est un élément essentiel de la culture bhoutanaise. Son port est obligatoire dans les lieux officiels, les monastères et lors des festivals, et est largement adopté dans la vie de tous les jours par de nombreux Bhoutanais. Le tissu de la kira, généralement tissé à la main, peut être d'une incroyable finesse et complexité, ce qui fait de chaque pièce une œuvre d'art. Ces vêtements, avec leurs accessoires (la ceinture kera, les broches koma, le chemisier tego et l'écharpe cérémonielle rachu ou kabney), sont un puissant marqueur d'appartenance culturelle.

Le dzongkha est la langue officielle. Dérivé de la langue parlée dans les dzongs, il est activement promu par le gouvernement dans l'éducation et les médias afin de renforcer l'unité nationale et de préserver le patrimoine linguistique face à la mondialisation. Il existeaussi  de nombreuses langues et dialectes régionaux, notamment le tshangla (parlé par les Sharchops) et le népalais (parlé par les Lhotsampas).

Les treize arts et métiers traditionnels, connus sous le nom de zorig chusum, sont profondément ancrés dans la culture bhoutanaise et étroitement liés au bouddhisme. Ils englobent la peinture (représentant des divinités, des mandalas, des scènes de vie du Bouddha), la sculpture (sur bois, argile ou pierre), le travail des métaux précieux, la menuiserie ornementale, la maçonnerie, le tissage de textiles complexes, la broderie, la fabrication de papier fait main, la vannerie, la forge, l'orfèvrerie, la coulée (statues) et la couture/taille. Ces arts sont transmis de génération en génération et sont visibles partout, des peintures murales des temples aux motifs sur les bâtiments et les objets du quotidien.

Les festivals, notamment les tshechus, sont des événements culturels et sociaux majeurs. Organisés dans les cours des dzongs ou des monastères, ils attirent des foules de toutes les régions. Leur point culminant sont les danses masquées (cham), exécutées par des moines et des laïcs. Ces danses sont des drames religieux qui racontent des légendes bouddhistes, enseignent la morale, bénissent l'assistance et exorcissent les mauvais esprits. Les costumes élaborés et les masques aux expressions saisissantes transforment les danseurs en manifestations de divinités ou de démons. Au-delà de leur signification religieuse, les tshechus sont des occasions vitales pour les communautés de se rassembler, d'échanger et de célébrer.

L'étiquette et les bonnes manières sont régies par le code traditionnel de driglam namzha, qui met l'accent sur le respect des aînés, la politesse, la courtoisie et le comportement approprié dans diverses situations sociales. L'hospitalité est une valeur fondamentale, et les visiteurs sont accueillis avec chaleur. Les liens familiaux et communautaires sont très forts, formant le socle de la vie sociale.

La cuisine bhoutanaise se signale par son goût prononcé pour les piments, souvent utilisés non pas comme une simple épice mais comme un légume principal. Le plat national est l'ema datshi, un curry de piments cuisinés dans une sauce au fromage. Le riz, notamment le riz rouge local, est un aliment de base, accompagné de divers plats de légumes, de viandes (porc, boeuf, poulet) et de produits laitiers (fromage et beurre de yak ou de vache).

La musique et la danse traditionnelles, souvent accompagnées d'instruments comme le lingm (flûte), le dramyen (luth) ou le yangchen (cithare sur table), jouent un rôle important dans les cérémonies religieuses et les festivals. Il existe également des formes de musique et de danse folkloriques régionales qui racontent des histoires de la vie quotidienne, d'histoire et de mythologie.

Le tir à l'arc (dha), pratiqué avec des arcs et des flèches traditionnels en bambou, est le sport national et une passion partagée. Les compétitions sont des événements animés, accompagnés de chants, de danses et de rituels complexes, avec des cibles éloignées de plus de 100 mètres.

Le gouvernement investit dans la préservation du patrimoine, soutient les artisans, encourage le port du costume traditionnel, promeut la langue officielle et gère le tourisme de manière à minimiser son impact culturel. 

Economie.
Agriculture.
La base de l'alimentation des habitants est la viande, - surtout de porc, - les navets, le riz, la farine d'orge et le thé. Leur boisson favorite est le chong, distillation de riz ou d'orge et de millet, et le maroua, bière obtenue par la fermentation du millet. 

Les montagnes escarpées dominent le paysage et rendent la construction des routes et de toute autre infrastructure difficile et chère. Aussi l'économie (très dépendante de l'Inde), une des moins développées du monde, est-elle surtout basée basée sur l'agriculture et la sylviculture, auxquelles se dédient 90% des Bhoutanais. La structure géologique du sol, réduit cependant l'espace régulièrement cultivé à des limites très restreintes. Dans la montagne, autour des habitations, le sol est défriché et donne de belles récoltes d'orge, de blé et de sarrazin; le millet et le moutardier sont aussi cultivés en abondance. La pomme de terre a été introduite dans le pays dès le XIX^e siècle. Le blé et l'orge ont une graine riche, et le climat s'adapte fort bien à la végétation des plantes européennes. Les Bhoutanais disposent leurs champs par séries de terrasses taillées dans le flanc des coteaux; chacune de ces terrasses est soutenue par des remblais de pierres, s'élevant parfois à une hauteur de 6 à 7 m. Les champs sont clos de haies de pins ou de murs. Un système complet d'irrigation dessert un village entier, l'eau étant amenée, souvent de fort loin, au moyen d'aqueducs de pierre. 

Industrie.
A côté de cette agriculture, il existe une minuscule industrie manufacturière de type familial; les produits sont tous consommés sur place. Ils consistent en vêtements de coton et en cuir grossier, imparfaitement tanné, servant à fabriquer des chaussures communes. Une plante, le Daphne papyrifera, fournit traditionnellement le papier.

Chaque programme économique tient compte du désir du gouvernement de protéger l'environnement et les traditions culturelles du pays. Le pays s'ouvre ainsi avec prudence au développement du secteur touristique et défend une politique de "tourisme à faible impact et à haute valeur".

Les contrôles tâtillons et les politiques commerciales et financières plutôt floues découragent les investissements.

Le Bhoutan dispose de ressources hydroélectriques abondantes, ce qui en fait un exportateur majeur d'électricité, principalement vers l'Inde.

Ajoutons que le  Bhoutan mesure son développement en termes de Bonheur National Brut (BNB) plutôt que de Produit Intérieur Brut (PIB), mettant l'accent sur le bien-être et le bonheur des citoyens.