Le terme queer a été récupéré comme une manière de défier les identités rigides et les catégories fixes. La notion de la sexualité comme construction sociale et historique développée par Michel Foucault a été cruciale. Dans Histoire de la sexualité, il a montré comment les discours sur la sexualité sont utilisés pour exercer le pouvoir. Les années 1990 ont vu l'émergence de plusieurs travaux fondateurs dans la théorie queer, notamment ceux de Judith Butler, Eve Kosofsky Sedgwick et Michael Warner. Ces travaux remettent en question les catégories stables de sexe, genre et sexualité et soulignant leur caractère construit et fluide.

Judith Butler, en particulier, dans Gender Trouble (1990) a introduit la notion de performativité du genre, affirmant que le genre est une performance répétitive, plutôt qu'une identité fixe. Les actions et les comportements que l'on associe à un certain genre créent l'illusion d'une identité stable. La théorie queer remet en question la naturalisation des identités sexuelles et de genre. Elle insiste sur le caractère construit, variable et contextualisé de ces identités. Ce qui est considéré comme "normal" ou "naturel" est le résultat de normes sociales et culturelles spécifiques. 

Bien que le concept d'intersectionnalité soit originaire du féminisme noir (notamment chez Kimberlé Crenshaw), il est central pour la théorie queer. L'intersectionnalité examine comment les différentes formes d'oppression (sexe, couleur de peau, classe, sexualité, etc.) se croisent et se renforcent mutuellement. La théorie queer s'oppose aux normes et aux structures qui dictent ce qui est considéré comme acceptable ou normal. Elle valorise la diversité des expériences et des identités, et critique les régimes de normalisation qui marginalisent les identités non conformes. Cette théorie a eu un impact significatif sur les études littéraires et culturelles, en analysant les textes et les médias pour déceler les structures de pouvoir et les normes hétérosexuelles.