Foucault

Jean Bernard Léon' Foucault est un physicien né à Paris le 18 septembre 1819, mort le 17 février 1868. A l'âge de 25 ans, il était entré dans la rédaction du Journal des Débats pour rendre compte des découvertes scientifiques; dans cet emploi délicat, il a su, par un style clair et simple, faire comprendre au public les travaux les plus élevés; et il parvint, par des réflexions piquantes, à fixer l'attention du lecteur. Dans sa jeunesse, il n'avait appris qu'imparfaitement les sciences; mais, plus tard, il arriva cependant à se faire apprécier des savants, car il étudiait les principes théoriques sur lesquels reposaient ses analyses. Il n'occupa jamais de position officielle; mais il accepta en 1854 le titre de physicien de l'Observatoire de Paris, et fut élu en 1865 membre de l'Académie des Sciences. Il rendit sensible par un pendule libre oscillant dans l'espace, le mouvement et la rotation de la Terre; fit plusieurs découvertes relatives au daguerréotype, à la photographie, à la lumière électrique, et mesura la vitesse de la lumière. En 1857, Foucault proposa de remplacer l'alliage des miroirs des télescopes par du verre argenté, et ainsi contribua à perfectionner la construction de ces instruments. Il obtint pour ces divers travaux la grande médaille décernée par la Société royale de Londres. Une partie de ses Mémoires ont été insérés dans les Comptes rendus de l'Académie des sciences.

Valeur de la vitesse de la lumière.
Les premiers travaux scientifiques de Foucault, faits en 1845, furent des expériences concluantes sur le phénomène des interférences; elles obtinrent l'approbation de l'Académie des Sciences. 

Wheatstone avait inventé en 1834 un miroir tournant qu'Arago avait modifié en 1838; avec ce miroir tournant, Foucault et Fizeau trouvèrent, séparément, que la vitesse de la lumière est plus petite dans l'eau que dans l'air. C'est le même jour, le 6 mai 1850, qu'ils communiquèrent leur découverte à l'Académie des Sciences. Dès lors, on préféra la théorie des ondes, posée par Descartes et expliquée par T. Young et Fresnel, à celle de l'émission, donnée par Newton, parce que la propriété précédente est conforme à la théorie des ondes.

D'autres physiciens ont abordé à sa suite ces questions. Perfectionnant la méthode de Fizeau et opérant sur une longue distance, Cornu, de 1872 à 1874, a ainsi obtenu 300 400 km par seconde pour cette vitesse. De 1880 à 1882, par la même méthode que Foucault et en opérant sur une plus grande distance, Newcomb a trouvé que la lumière parcourt 299 860 km en une seconde.

Un an après cette première preuve du mouvement diurne de la Terre, Foucault, à qui Poinsot en avait demandé une démonstration plus frappante encore pour les sens, présenta à l'Académie des Sciences l'appareil qu'il venait d'inventer et qu'il nommait gyroscope. En principe, le gyroscope est formé d'un tore soustrait à l'influence du mouvement diurne de la Terre par une suspension particulière et grâce à un mouvement très rapide de rotation, de sorte que l'axe autour duquel le tore tourne resterait fixe si la Terre ne tournait pas autour de son axe. Parmi les autres applications que Foucault a données du gyroscope, citons la détermination du plan méridien et de la latitude d'un lieu, sans le secours d'aucune observation astronomique.

Foucault  a grandi dans une famille aisée et a fréquenté des écoles privées avant d'entrer à l'École normale supérieure à Paris en 1946. Il enseigne ensuite dans diverses universités françaises, notamment à Clermont-Ferrand et à Paris, ainsi qu'à l'Université de Tunis. Il a également passé du temps aux États-Unis, enseignant à l'Université de Californie à Berkeley et à l'Université de Buffalo.

Il a contribué de manière significative à la remise en question de la conception traditionnelle de la vérité et du savoir et montré comment les régimes de pouvoir et de discours influencent la production de la connaissance et la manière dont les vérités sont construites. Michel Foucault était également impliqué dans les mouvements de libération homosexuelle et la lutte pour les droits des prisonniers. Ses positions politiques ont été façonnées par ses analyses de la relation entre le pouvoir et la société.

Quelques thèmes de la pensée de Michel Foucault.
On doit à Michel Foucault le concept d'archéologie du savoir, qui est une méthode  consistant à étudier la manière dont le savoir est produit, classifié et articulé dans une société donnée. Dans cette perspective, il a examiné comment les discours et les pratiques sociales influencent la désignation et la signification des objets, des catégories et des individus.

Il a examiné également la manière dont les notions de sujet et d'identité sont construites dans le discours et la pratique et montré comment elles sont le produit du discours et du pouvoir. Les structures de pouvoir dans une société influencent la manière dont les choses sont désignées et catégorisées. Les catégories de désignation et de classification reflètent souvent les relations de pouvoir en vigueur. 

Foucault a introduit par ailleurs le concept d'ordre du discours qui s'attache à définir la manière dont les discours sont régulés et contrôlés par des institutions, des disciplines et des normes sociales. Enfin, il a travaillé sur la notion d'énoncé pour analyser comment les mots, les phrases et les textes sont utilisés pour construire des vérités particulières dans un contexte donné, comment les énoncés sont socialement situés et déterminés.

Les oeuvres principale de Michel Foucault.
Foucault a écrit de nombreux ouvrages, abordant un large éventail de sujets, notamment le pouvoir, le savoir, la folie, la sexualité, la discipline et la surveillance. On mentionnera ici seulement ici quelques-unes de ses oeuvres les plus influentes. 

Folie et déraison.
Dans Folie et déraison (1961), Foucault s'intéresse à l'histoire de la folie et de la psychiatrie. Il y conteste les idées traditionnelles sur la folie et montre comment la société traite les individus qu'il désigne comme fous.

Naissance de la clinique.
Publié en 1963, le livre intitulé Naissance de la clinique aborde l'histoire de la médecine et de la perception de la maladie. La médecine moderne, selon Foucault s'est constitue à partire de la manière dont la clinique médicale s'est ransformée en un lieu en même temps de connaissance et de pouvoir.

Les Mots et les Choses.
Ouvrage majeur de Michel Foucault, publié en 1966, Les Mots et les Choses : Une archéologie des sciences humaines se propose d'examiner l'histoire des sciences humaines, en s'interrogeant  sur les régimes de pensée, les épistémès spécifiques à différentes époques, qui ont influencé la manière dont nous comprenons le monde et les êtres humains. Les grands thèmes abordés sont les suivants :

• Les transformations épistémiques. Foucault examine comment les paradigmes de la connaissance et de la représentation ont évolué au fil de l'histoire. Il explore les changements dans la manière dont les sciences humaines ont conceptualisé la réalité et les êtres humains eux-mêmes.

• L'homme épistémique. Le philosophe analyse l'émergence de l'homme en tant qu'objet de connaissance dans la modernité. Il montre comment la notion de l'homme en tant que sujet rationnel et individuel est apparue dans les discours philosophiques et scientifiques à partir du XVIIIe siècle.

• L'archéologie de la connaissance est, on l'a dit, la méthode promue par Foucault afin de dévoiler les structures sous-jacentes des discours et des catégories de pensée. Cette méthode implique de décrire et d'analyser les transformations historiques des concepts et des catégories.

• La mort de l'homme est l'un des concepts les plus célèbres du livre. Foucault suggère que les sciences humaines de la modernité ont remis en question la croyance en une nature humaine stable et immuable, et ont remis en question la notion d'un sujet rationnel universel.

L'archéologie du savoir.
C'est dans cet ouvrage paru en 1969 que Foucault développe sa méthode d'archéologie du savoir, qui vise à révéler les structures sous-jacentes des discours et des catégories de pensée. Le but étantd e montrer comment le savoir est produit et régulé.

Les Anormaux.
Dans le cours donné par Foucault au Collège de France en 1974 et intitulé Les Anormaux, le philosophe étudie l'histoire des catégories d'anormalité et de pathologie s'intéresse à la manière dont la société a catégorisé et contrôlé les individus considérés comme anormaux.

Surveiller et punir.
Publié en 1975, Surveiller et punir est consacré à l'histoire des systèmes de justice pénale et de surveillance. Foucault analyse la manière dont les méthodes de punition ont évolué au fil du temps, passant de la torture à la surveillance et au contrôle social.

Histoire de la sexualité.
Dans la série en trois volumes intitulée Histoire de la sexualité (1976-1984), Michel Foucault s'intéresse à l'évolution de la sexualité en Occident. Il y montre notamment comment  la sexualité est devenue un objet de connaissance et de contrôle dans la société moderne.