On recense quatre espèces distinctes de tapirs, réparties dans deux régions du globe. En Asie du Sud-Est vit le tapir malais, ou tapir à chabraque, le plus grand de tous. Sur le continent américain, on trouve le tapir de Baird, le plus imposant d'Amérique centrale et du nord de l'Amérique du Sud, le tapir des montagnes, plus petit et doté d'une toison laineuse pour résister aux températures froides des Andes, et enfin le tapir du Brésil, ou tapir terrestre, le plus répandu, qui peuple une grande partie des forêts tropicales sud-américaines. Ce sont tous des animaux solitaires et discrets, menant une vie essentiellement crépusculaire et nocturne pour échapper à la chaleur et aux prédateurs. Ils affectionnent particulièrement les zones proches de l'eau, qu'ils fréquentent assidûment pour se baigner, se rafraîchir, se débarrasser des parasites et même pour déféquer, un comportement qui joue un rôle écologique crucial. Herbivores stricts, ils se nourrissent de feuilles, de pousses, de fruits tombés au sol et de plantes aquatiques. Leur passage dans la forêt est si régulier qu'ils tracent des sentiers bien marqués, qu'ils utilisent comme des autoroutes végétales, contribuant ainsi à la dispersion des graines sur de longues distances, ce qui fait d'eux des ingénieurs de l'écosystème.

Le mode de reproduction des tapirs présente des particularités notables. La gestation est exceptionnellement longue pour un mammifère de cette taille, durant environ treize à quatorze mois, et aboutit généralement à la naissance d'un unique petit. Ce dernier possède une livrée très différente de celle des adultes : il est couvert de rayures et de taches blanches sur un fond brun, un motif disruptif qui lui offre un camouflage parfait au sol, évoquant la lumière du soleil filtrant à travers le feuillage. Le jeune tapir reste caché pendant les premiers mois de sa vie, tandis que sa mère revient régulièrement pour l'allaiter. Cette robe juvénile s'estompe progressivement pour laisser place à la coloration adulte au bout de six à douze mois. Le lien entre la mère et le petit est très fort et dure jusqu'à l'approche de la maturité sexuelle, vers deux à trois ans.

Malgré leur taille imposante, les tapirs sont des proies pour les grands félins comme le jaguar ou le tigre, ainsi que pour les caïmans. Leur principal atout de défense réside dans leur capacité à fuir rapidement dans les fourrés denses ou à plonger dans l'eau, où ils se déplacent avec une aisance surprenante, pouvant même marcher au fond des rivières en utilisant leur trompe comme un tuba. Leurs sens de l'ouïe et de l'odorat sont très développés, mais leur vue est relativement médiocre. Aujourd'hui, toutes les espèces de tapirs sont classées comme vulnérables ou en danger d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Leurs principales menaces sont la déforestation massive qui réduit leur habitat, la fragmentation de leurs territoires par les routes et les cultures, et la chasse, qui les cible pour leur viande et leur cuir.