Les Périssodactyles (ongulés à nombre impair de doigts), constituent un ordre de la classe des mammifères placentaires dont une caractéristique fondamentale réside dans la structure de leurs membres : l'axe du membre passe par le troisième doigt, qui est le plus développé, tandis que les autres sont réduits ou ont complètement disparu. Leur nom même, du grec perissos (impair) et daktulos (doigt), rend compte de cette spécificité morphologique qui les distingue nettement des artiodactyles  (Cétartiodactyles), leurs cousins ongulés aux doigts pairs. Cette adaptation à la locomotion, souvent qualifiée de mésaxonne, est le reflet d'une évolution vers la course rapide en milieu ouvert, avec un allongement des membres et une réduction du nombre d'appuis au sol pour gagner en efficacité et en vitesse. 

Leur histoire évolutive est riche et complexe, apparaissant au début de l'Éocène, il y a environ 56 millions d'années, avec des formes primitives comme Hyracotherium (anciennement appelé Eohippus), le petit ancêtre du cheval, qui possédait encore quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux postérieurs. À partir de cette souche ancestrale, l'ordre s'est diversifié en de nombreuses lignées aujourd'hui éteintes, comme les brontothères, colossaux rhinocéros sans corne au corps trapu, ou les chalicothères, de grands ongulés aux griffes puissantes qui représentaient une branche évolutive aberrante.

Sur le plan anatomique, au-delà de la structure des membres, les périssodactyles présentent d'autres traits distinctifs. Leur denture est spécialisée pour le régime herbivore, avec une formule dentaire variable mais souvent marquée par des incisives adaptées à la préhension, des canines réduites ou absentes chez certaines espèces, et des prémolaires et molaires à couronne haute (hypsodontes) chez les formes les plus évoluées, particulièrement les équidés, qui ont développé des dents à croissance continue pour résister à l'abrasion des herbes siliceuses. Le système digestif est celui de fermenteurs non ruminants, ce qui constitue une différence majeure avec les ruminants artiodactyles. La digestion de la cellulose se fait principalement dans le caecum et le côlon, des compartiments du gros intestin où la flore microbienne fermente les fibres végétales. Ce mode de digestion, bien que moins efficace que la rumination, permet de traiter de grandes quantités de fourrage de qualité souvent médiocre, mais il impose une contrainte : une taille corporelle généralement élevée et un besoin de nourrissage fréquent.
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La classification des périssodactyles actuels est bien plus restreinte que leur diversité passée, se limitant à trois familles distinctes qui semblent, à première vue, très dissemblables. 

• Les équidés (famille des Equidae) ne comptent aujourd'hui qu'un seul genre, Equus, qui rassemble les chevaux, les zèbres et les ânes. Ils sont caractérisés par un corps élancé, de longues pattes conçues pour la course, un seul doigt fonctionnel (le troisième) protégé par un sabot corné, une crinière dressée et une queue touffue. Leur régime est exclusivement herbager et ils vivent en groupes sociaux dans les steppes et savanes d'Afrique et d'Asie, le cheval domestique ayant quant à lui conquis le monde entier sous la tutelle humaine. 

• Les rhinocérotidés (famille des Rhinocerotidae) représentent un contraste saisissant : ce sont des animaux massifs, au cuir épais formant une véritable armure, possédant trois doigts à chaque pied, et dont la caractéristique la plus emblématique est la présence d'une ou deux cornes dermiques, composées de fibres de kératine agglutinées, sans aucun noyau osseux. Vivant en solitaire pour la plupart, ils sont aujourd'hui confinés à l'Afrique et à l'Asie du Sud-Est, et toutes les espèces sont gravement menacées par le braconnage lié à la demande en corne dans certaines pharmacopées traditionnelles. 

• Les tapirs (famille des Tapiridae), les plus discrets des périssodactyles actuels, sont des animaux forestiers au corps trapu, au museau prolongé par une courte trompe préhensile flexible, et possèdent quatre doigts aux membres antérieurs et trois aux postérieurs. Leur pelage est généralement brun foncé, mais les jeunes sont recouverts d'une livrée rayée et tachetée qui leur offre un camouflage efficace dans la végétation dense. On les trouve dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, ainsi qu'en Asie du Sud-Est, où leur mode de vie semi-aquatique et leur discrétion en font des habitants difficiles à observer.