Son apparence est remarquablement adaptée à son environnement extrême. Sa fourrure, d'une densité exceptionnelle, est d'un blanc-gris à crème, ornée de rosettes sombres et de taches pleines qui assurent un camouflage parfait parmi les rochers et la neige. Ce pelage, parmi les plus longs de tous les félins, lui permet de résister à des températures pouvant descendre jusqu'à -40 °C. Sa queue est d'ailleurs un outil de survie à part entière : mesurant près d'un mètre de long, presque aussi longue que son corps, elle lui sert à la fois de balancier pour les sauts périlleux dans la topographie escarpée, et de couverture qu'elle enroule autour de son visage pour se protéger du froid pendant son sommeil.

Ce félin est un solitaire territorial dont le mode de vie est intimement lié à l'altitude. On le trouve principalement entre 3000 et 4500 mètres, bien que certains individus aient été observés jusqu'à 5800 mètres dans l'Himalaya. Son aire de répartition s'étend sur douze pays, de la chaîne de l'Himalaya au Népal et au Bhoutan, en passant par le Tibet, la Chine, la Mongolie, la Russie et l'Asie centrale. C'est un prédateur suprême dans cet écosystème difficile, spécialisé dans la chasse aux ongulés de montagne. Son principal gibier est le bharal, ou mouton bleu, mais elle s'adapte en fonction des ressources, chassant également l'argali, le markhor, les marmottes, les pikas et divers oiseaux. Pour capturer ses proies, souvent deux à trois fois plus lourdes qu'elle, elle utilise une technique de chasse basée sur la discrétion et la puissance explosive : elle s'approche à pas feutrés grâce à ses larges pattes aux coussinets velus qui agissent comme des raquettes, puis bondit sur des distances pouvant atteindre quinze mètres.

La vie de la panthère des neiges est rythmée par des cycles de solitude marqués par de brèves périodes de rapprochement pendant la saison des amours, généralement entre janvier et mars. Après une gestation d'environ trois mois et demi, la femelle met bas dans une tanière rocheuse isolée, souvent tapissée de sa propre fourrure, où elle donne naissance à une portée de deux à trois petits. Les jeunes naissent aveugles et entièrement dépendants, avec une fourrure laineuse beaucoup plus sombre que celle des adultes. Ils commencent à suivre leur mère vers l'âge de trois mois et restent avec elle jusqu'à leur deuxième année, apprenant les techniques de chasse complexes nécessaires à leur survie dans ce milieu hostile. Cette maturité tardive, combinée à un faible taux de reproduction, rend l'espèce particulièrement vulnérable aux menaces extérieures.

Classée comme vulnérable sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, la panthère des neiges fait face à un nombre croissant de périls. Les estimations globales de ses effectifs varient entre 4000 et 6500 individus à l'état sauvage, et son déclin est attribué à plusieurs facteurs. Le braconnage reste une menace majeure, alimenté par le commerce illégal de sa peau et de ses os, très prisés pour la médecine traditionnelle en Asie. Par ailleurs, le changement climatique menace directement son habitat : la limite des arbres s'élève, réduisant les zones de prairies alpines, tandis que l'augmentation des températures entraîne des conflits accrus avec les communautés locales. En effet, la raréfaction de ses proies naturelles, due à la surchasse et à la compétition avec le bétail domestique, pousse parfois le félin à s'attaquer aux troupeaux des éleveurs, ce qui provoque des représailles. Malgré ces défis, des efforts de conservation, tels que la création de vastes corridors protégés transfrontaliers et l'implication des populations locales dans des programmes d'écotourisme et de réduction des conflits, offrent un espoir pour la préservation de ce symbole de la haute montagne.