Le courant des Aiguilles se forme par la convergence de plusieurs branches alimentées par le courant sud-équatorial de l'océan Indien, qui se divise en arrivant sur Madagascar et la côte africaine. Une partie de ces eaux traverse le canal du Mozambique, une autre contourne Madagascar par le sud, et d'autres apports proviennent de la circulation à l'est de Madagascar, puis ces masses d'eau se rejoignent au large du Mozambique et de l'Afrique du Sud pour former un courant étroit, intense et bien défini. Sa largeur typique est de l'ordre de cent kilomètres, mais son influence dynamique s'étend sur plusieurs centaines de kilomètres, et sa profondeur peut dépasser mille à deux mille mètres dans les sections les plus énergétiques. Les vitesses de surface sont généralement comprises entre un et deux mètres par seconde, avec des pointes supérieures à deux mètres et demi, voire trois mètres dans les passages resserrés près de la côte sud-africaine. Le débit total du courant est considérable, généralement estimé entre soixante-dix et cent millions de mètres cubes par seconde, ce qui en fait l'un des plus gros transporteurs de masse océanique au monde.

Les eaux du courant des Aiguilles sont chaudes, salées et pauvres en nutriments, avec des températures de surface comprises entre vingt-quatre et vingt-huit degrés Celsius dans sa partie septentrionale, qui diminuent légèrement vers le sud tout en restant nettement plus élevées que celles des eaux environnantes de l'Atlantique Sud et de l'océan Austral. La salinité est élevée, typiquement supérieure à trente-cinq pour mille, en raison de l'évaporation intense dans l'océan Indien subtropical. Ces eaux chaudes contrastent fortement avec les eaux froides du courant de Benguela et de la dérive antarctique circumpolaire, et ce contraste thermique est à l'origine de gradients frontaux très marqués, de tourbillons énergétiques et d'échanges de chaleur considérables avec l'atmosphère.

La trajectoire du courant suit d'abord la pente continentale du Mozambique et de l'est de l'Afrique du Sud, en restant relativement stable mais en développant des méandres, des ondes et des tourbillons qui se propagent vers le sud-ouest. En approchant du sud de l'Afrique, vers le banc des Aiguilles, la topographie devient complexe, le plateau continental s'élargit et le courant subit une rétroflexion marquée : la plus grande partie de ses eaux se replie vers l'est et retourne dans l'océan Indien sous la forme du courant de retour des Aiguilles, qui circule le long du front subtropical, tandis qu'une fraction variable, sous forme d'anneaux, de filaments et de tourbillons, parvient à franchir la région du cap de Bonne-Espérance et à pénétrer dans l'Atlantique Sud. Ce mécanisme de rétroflexion est l'un des plus spectaculaires de la circulation océanique mondiale, car il s'accompagne de la formation de grands anneaux anticycloniques, de diamètres pouvant dépasser deux cents kilomètres, qui se détachent du courant principal et dérivent vers le nord-ouest dans l'Atlantique Sud-Est, où ils transportent des eaux chaudes et salées d'origine indienne. Ces anneaux peuvent conserver leur identité pendant plusieurs mois, voire plusieurs années, et contribuent de manière importante au flux de chaleur et de sel de l'océan Indien vers l'Atlantique, ce qui participe ainsi à la circulation thermohaline globale et au maintien de la salinité de l'Atlantique Nord.

La variabilité du courant des Aiguilles est forte à toutes les échelles de temps. On observe des fluctuations saisonnières liées aux vents de mousson et à la position de la zone de convergence intertropicale, des variations interannuelles associées à des phénomènes couplés de l'océan Indien comme le dipôle de l'océan Indien, et des tendances à long terme en lien avec le changement climatique. Les passages de dépressions extratropicales et de fronts froids venant de l'Atlantique Sud peuvent interagir avec le courant, générer des ondes de tempête, modifier la hauteur de mer et provoquer des phénomènes océaniques violents. La région est d'ailleurs connue pour ses vagues géantes et ses conditions de mer extrêmement difficiles, en raison de la rencontre entre le courant chaud rapide et les vents d'ouest ou de sud-ouest, ce qui a valu à cette zone une réputation dangereuse pour la navigation, les plateformes et les navires de commerce, notamment le long de la côte du Transkei et du Natal.

Le courant des Aiguilles influence fortement le climat de la côte orientale de l'Afrique du Sud, du Mozambique et du Zimbabwe, en réchauffant l'air au-dessus de la mer, en augmentant l'évaporation et en fournissant de l'humidité aux masses d'air qui se dirigent vers l'intérieur des terres. Il contribue à des précipitations abondantes sur les versants orientaux du Drakensberg et des régions côtières subtropicales, tout en renforçant le contraste avec les zones arides de l'ouest du pays soumises au courant froid de Benguela. Les brouillards marins, les orages côtiers et les cyclones tropicaux venant du canal du Mozambique sont aussi modulés par la température de surface de la mer, et les anomalies chaudes ou froides du courant peuvent influencer la trajectoire et l'intensité de ces systèmes.

Le courant des Aiguilles est globalement oligotrophe au large, mais ses bords, ses méandres et ses tourbillons créent des zones de front où la production primaire augmente, et il interagit avec les upwellings côtiers locaux, notamment au large du Natal et du Cap oriental, ainsi qu'avec les apports du fleuve Zambèze et d'autres cours d'eau, ce qui enrichit les eaux de surface et favorise la présence de plancton, de petits pélagiques, de calmars, de thons, de marlins, d'espadons et de requins. Le courant sert de corridor de migration pour de nombreuses espèces, y compris des poissons pélagiques, des tortues marines et des mammifères marins, et il transporte des larves et des œufs depuis les zones tropicales vers les régions tempérées, contribuant à la connectivité des populations marines entre Madagascar, le Mozambique, l'Afrique du Sud et l'Atlantique. La pêche sportive et commerciale dépend largement de la présence du courant et de ses structures associées.

Les interactions du courant des Aiguilles avec le courant de Benguela sont essentielles pour l'équilibre thermique et halin de l'Atlantique Sud. L'injection intermittente d'eaux chaudes et salées dans l'Atlantique Sud-Est modifie la stratification, la température de surface, la salinité et la circulation de cette région, et influence à distance la formation des eaux de mode subtropicales, la branche supérieure du retournement méridien de l'Atlantique et le transport de chaleur vers le nord. Les anneaux des Aiguilles constituent l'un des principaux mécanismes de fuite de chaleur de l'océan Indien vers l'océan Atlantique, avec un débit moyen estimé de plusieurs millions de mètres cubes par seconde, et leur fréquence, leur intensité et leur trajectoire varient selon les conditions climatiques de l'océan Indien et de l'Atlantique Sud.

La structure verticale du courant des Aiguilles est marquée par un fort cisaillement, une thermocline inclinée, des eaux centrales sud-indiennes, des eaux intermédiaires antarctiques et des eaux profondes qui circulent en dessous. Près du fond, la topographie accidentée du banc des Aiguilles et des monts sous-marins voisins génère des ondes internes, des mélanges intenses et des remontées d'eaux profondes qui participent aux échanges verticaux de nutriments. Dans la zone de rétroflexion, les eaux du courant rencontrent celles de la dérive antarctique circumpolaire et du courant de Benguela, ce qui crée un triple point de rencontre de masses d'eau d'origines très différentes, avec des gradients de température et de salinité parmi les plus forts du monde, et une activité tourbillonnaire exceptionnellement élevée.

La surveillance du courant des Aiguilles repose sur un ensemble de moyens, parmi lesquels des satellites altimétriques, des radiomètres, des flotteurs profileurs, des mouillages, des gliders et des modèles numériques haute résolution. Les recherches visent à mieux comprendre la variabilité de son transport, la formation et le détachement des anneaux, les échanges de chaleur et de sel avec l'atmosphère et les océans voisins, l'impact sur les pêcheries et la biodiversité, ainsi que les conséquences du changement climatique sur l'intensité du courant et ses interactions avec la circulation globale.