Le plancton

Le phytoplancton.
Le plancton végétal ou phytoplancton est composé de micro-organismes photosynthétiques, qui utilisent la lumière du soleil pour produire de la matière organique par photosynthèse, ce qui en fait la base de la chaîne alimentaire marine.

Les types de phytoplancton.
Le phytoplancton comprend des organismes très divers - principalement des algues unicellulaires comme les diatomées, les dinoflagellés et les cyanobactéries -, qui peuvent varier en abondance et en distribution selon les conditions environnementales telles que la température de l'eau, la disponibilité des nutriments, la salinité et l'exposition à la lumière solaire. Voici quelques-uns des principaux types :

• Diatomées. - Ce sont des algues unicellulaires présentant une coque siliceuse. Les diatomées sont particulièrement abondantes dans les eaux froides et riches en nutriments. Leur diversité morphologique est remarquable, allant de formes simples à des structures plus complexes.

• Dinoflagellés. - Ces organismes unicellulaires sont caractérisés par la présence de deux flagelles. Ils peuvent être photosynthétiques ou hétérotrophes, selon les espèces. Certains dinoflagellés sont bioluminescents (planctons lumineux).

• Coccolithophoridés. - Ce sont des algues unicellulaires couvertes de minuscules plaques de carbonate de calcium appelées coccolithes. Ils sont abondants dans les eaux chaudes et oligotrophes (pauvres en nutriments).

• Cryptophycées. - Ces algues unicellulaires sont caractérisées par la présence d'un pli de la membrane cellulaire entourant les organites. Elles sont souvent trouvées dans les eaux douces et salines.

• Chlorophycées (algues vertes). - Bien qu'elles soient plus courantes dans les eaux douces, certaines espèces d'algues vertes peuvent être présentes dans les environnements marins sous forme de phytoplancton.

• Cyanobactéries. - Également connues sous le nom d'algues bleu-vert, les cyanobactéries sont des bactéries photosynthétiques qui peuvent être présentes en tant que phytoplancton dans les eaux douces et salines. Elles ont la capacité de fixer l'azote atmosphérique, ce qui peut les rendre importantes dans les écosystèmes où cet élément est limitant.

On distingue l'holoplancton, constitué des organismes qui passent leur vie entière sous forme planctonique, comme certaines espèces de méduses et de copépodes, et leméroplancton, qui rassemble des organismes qui passent seulement une partie de leur vie sous forme planctonique, comme les larves de poissons et les larves d'invertébrés, qui se développent en organismes plus grands et plus mobiles.

Types de zooplancton.
Le zooplancton est également très diversifié, comprenant une vaste gamme d'organismes planctoniques. Ces types de zooplancton varient en taille, forme, comportement et régime alimentaire :

• Copépodes. - Ce sont de petits crustacés très abondants dans les océans et les eaux douces. Ils se trouvent à toutes les profondeurs de l'océan et jouent un rôle crucial dans les réseaux trophiques marins en tant que principale source de nourriture pour de nombreux organismes.

• Cladocères. - Ces crustacés planctoniques, également appelés puces d'eau, se trouvent dans une grande variété de milieux aquatiques. Ils sont souvent consommés par de nombreux poissons et autres organismes zooplanctoniques.

• Tintinnides. - Ce sont des protozoaires ciliés qui construisent des coquilles minuscules appelées loricas. Ils se nourrissent de particules organiques en suspension dans l'eau et sont souvent abondants dans les zones côtières et les estuaires.

• Chaetognathes. - Aussi appelés flèches de mer, ce sont des prédateurs planctoniques munis de crocs et d'une queue en forme de flèche. Ils se nourrissent de petits organismes planctoniques tels que les larves de poissons et les larves d'invertébrés.

• Hétérotrophes nanoplanctoniques. - Ce groupe comprend une variété d'organismes unicellulaires hétérotrophes, tels que les radiolaires, les foraminifères et les larvaires de cnidaires.

• Larves de poissons. - Les larves de poissons constituent une partie importante du zooplancton dans de nombreux écosystèmes marins. Elles sont souvent planctoniques pendant les premières étapes de leur développement avant de devenir des poissons juvéniles et de rejoindre la communauté benthique ou pélagique.

• Krill. - Les krills sont des crustacés planctoniques de grande taille, semblables à de petits crevettes. Ils sont abondants dans les océans, en particulier dans les régions polaires, et constituent une source de nourriture essentielle pour de nombreux animaux marins, tels que les baleines, les phoques et les oiseaux marins.

Le plancton intervient dans les écosystèmes aquatiques en tant que source de nourriture pour de nombreux organismes marins. Le phytoplancton contribue par ailleurs à la régulation du cycle du carbone en absorbant le dioxyde de carbone de l'atmosphère et en le transformant en matière organique par photosynthèse. Processus qui fait que le phytoplancton produit une grande partie de l'oxygène atmosphérique que nous respirons.  Quant au zooplancton, il est impliqué dans les réseaux trophiques marins en tant qu'il transfère l'énergie des organismes producteurs primaires (le phytoplancton) vers les niveaux trophiques supérieurs de la chaîne alimentaire. Les fluctuations dans les populations de zooplancton peuvent aussi avoir des répercussions sur l'ensemble de l'écosystème marin. (La biosphère).

Le phytoplancton constitue la base de la chaîne alimentaire dans les écosystèmes marins. Il est consommé par différents organismes du plancton, tels que le zooplancton, qui à leur tour sont consommés par des organismes plus grands, comme les poissons, les mammifères marins et les oiseaux. En effectuant la photosynthèse, le phytoplancton génère une grande quantité d'oxygène et de matière organique, contribuant ainsi à la régulation du climat et à la fourniture de nourriture pour de nombreux organismes. Comme les plantes terrestres, le phytoplancton absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le convertit en matière organique. Ce processus joue un rôle important dans le cycle du carbone, contribuant à réguler la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

La productivité des océans, c'est-à-dire la capacité des écosystèmes marins à produire de la biomasse, dépend en grande partie de la présence et de l'activité du phytoplancton. Les régions riches en nutriments, telles que les zones de remontée d'eau froide, soutiennent souvent une forte productivité phytoplanctonique. Le phytoplancton est sensible aux changements environnementaux, tels que le réchauffement des océans, l'acidification, la pollution et les modifications des régimes de courants marins. Les variations dans les populations de phytoplancton peuvent avoir des répercussions sur l'ensemble de l'écosystème marin. Cela concerne aussi les activités humaines comme la pêche et le tourisme côtier.