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Calotte polaire

Les calottes polaires sont des vastes étendues de glace situées aux régions polaires de la Terre, dans l'Arctique et l'Antarctique. Elles sont composées de couches de neige accumulées pendant de nombreuses années qui se sont compacté es pour former de la glace. La calotte glaciaire de l'Antarctique est la plus grande, s'étendant sur environ 14 millions de kilomètres carrés, soit près de deux fois la taille de l'Europe. La calotte glaciaire du Groenland est plus petite mais toujours impressionnante, couvrant environ 1,7 million de kilomètres carrés.

La glace peut atteindre plusieurs kilomètres d'épaisseur, en particulier dans l'Antarctique où certaines parties de la calotte glacière atteignent plus de 4 kilomètres d'épaisseur. Les calottes polaires connaissent un régime d'accumulation et d'ablation. L'accumulation se produit lorsque de la neige fraîche tombe sur la calotte et s'accumule au fil du temps. Cette neige se compacte progressivement pour former de la glace. L'ablation se produit lorsque la glace fond ou se sublime, généralement par l'action du soleil ou de l'eau de mer chauffée par les courants océaniques. Les calottes polaires réfléchissent une grande partie du rayonnement solaire, ce qui aide à réguler la température de la planète. De plus, lorsque la glace fond, elle libère de l'eau douce dans les océans, affectant ainsi la circulation thermohaline et les régimes climatiques régionaux.

Les calottes polaires ailleurs dans le Système solaire.
Les planètes à surface solide, qui ont une atmosphère et des températures suffisamment basses pour permettre la formation de glace peuvent aussi avoir des calottes polaires.

Mars possède ainsi des calottes polaires permanentes. Les calottes polaires de Mars sont constituées principalement de glace d'eau et de dioxyde de carbone gelé. Elles se situent aux pôles nord et sud de la planète et connaissent des variations saisonnières spectaculaires. En été, la calotte de dioxyde de carbone se sublime, laissant apparaître des dépôts de glace d'eau plus persistants, tandis qu'en hiver, le CO2 gèle à nouveau, formant une épaisse couche saisonnière. Ces calottes enregistrent l'histoire climatique de Mars grâce aux couches successives de glace et de poussière qui se sont accumulées au fil des millénaires. Elles contiennent également des indices sur les changements d'inclinaison de la planète et sur les interactions entre atmosphère, surface et cryosphère. Les données de missions comme Mars Reconnaissance Orbiter ont permis de détecter des structures stratifiées, révélant des variations climatiques complexes.

Sur les satellites glacés de Jupiter et de Saturne, on trouve également des calottes polaires. Par exemple, sur Europe, il y a une épaisse croûte de glace qui recouvre l'océan souterrain, et on pense qu'il peut y avoir une calotte polaire à son pôle sud. Sur Encelade, on trouve des geysers de glace d'eau qui éjectent des particules dans l'espace, contribuant à la formation d'un panache de glace qui retombe sur la surface et peut alimenter la formation d'une calotte polaire.

Pluton possède également des calottes polaires.

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