Encelade, qui circule sur une orbite qui se situe entre celles de Mimas et de Téthys, est la sixième plus grande lune de Saturne, est l'un des objets les plus actifs du Système solaire. Découvert en 1789 par William Herschel, ce satellite tire son nom d'Encelade, un géant de la mythologie grecque précipité sous le mont Etna par la déesse Athéna. Visuellement, Encelade se distingue par son albédo exceptionnel, qui frôle les cent pourcents. Sa surface de glace d'eau presque pure réfléchit tellement la lumière du Soleil qu'elle en fait l'un des corps les plus brillants de notre voisinage cosmique, ce qui lui confère également des températures de surface extrêmement basses, avoisinant les -190 °C même en plein midi.

D'un diamètre d'environ 504 kilomètres, Encelade est suffisamment massive pour avoir atteint l'équilibre hydrostatique, adoptant une forme quasi sphérique légèrement triaxiale. Sa surface présente un contraste saisissant entre des terrains anciens, densément cratérisés, et des plaines lisses, géologiquement très jeunes, témoignant d'une activité de resurfaçage récente. La caractéristique la plus spectaculaire de sa croûte glacée se situe dans sa région polaire sud, où l'on observe de profondes fractures parallèles surnommées les "rayures du tigre". Ces failles, teintées d'une légère couleur verdâtre en raison de la présence de glace à gros grains et de matériaux organiques, sont le théâtre d'une activité géologique intense.

Cette activité est directement liée à la position orbitale d'Encelade et à son interaction gravitationnelle avec Saturne et sa voisine, Dioné. En résonance orbitale de deux pour un avec Dioné, Encelade subit d'importantes forces de marée qui étirent et compressent continuellement son intérieur. Ce phénomène de chauffage par marée empêche la glace de son manteau interne de geler complètement et génère une chaleur considérable. Les données recueillies ont permis aux scientifiques de déduire qu'Encelade possède un noyau rocheux différencié, un manteau de glace et, fait capital, un vaste océan d'eau liquide global piégé sous sa croûte glacée, particulièrement épais au niveau du pôle sud.
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Plumes  (projections dans l'espace de particules de glace, de vapeur d'eau 
et de composés  organiques) d'Encelade. Ces plumes pourraient provenir d'un océan
situé à l'intérieur d'Encelade et réchauffé par les mouvements de déformation de la petite
planète du fait des forces de marée. La mission Cassini y a révélé, en 2017, de
l'hydrogène moléculaire, qui pourrait éventuellement être de la nourriture pour une vie
microbienne si celle-ci s'était développe dans les profondeur d'Encelade. 
(Mosaïque d'images prises par la sonde Cassini en novembre 2009).

C'est précisément au niveau des rayures du tigre que cette chaleur interne s'exprime par un cryovolcanisme spectaculaire. D'immenses geysers jaillissent continuellement de ces fractures, projetant dans l'espace des centaines de tonnes de vapeur d'eau, de cristaux de glace, de sels, de silice et de molécules organiques complexes. Ce panache monumental ne se disperse pas simplement dans le vide; il alimente directement l'anneau E de Saturne, un anneau ténu et extrêmement large qui n'est en réalité que la matérialisation de la matière éjectée par la lune. La présence de particules de silice chaude dans ces panaches indique d'ailleurs que l'eau de l'océan souterrain interagit avec le noyau rocheux, créant des sources hydrothermales actives sur le fond marin d'Encelade, un processus similaire à celui observé au fond de nos propres océans terrestres.

Cette combinaison unique de facteurs place Encelade tout en haut de la liste des mondes les plus prometteurs pour la recherche astrobiologique. La présence d'un océan d'eau liquide, d'une source d'énergie interne via l'activité hydrothermale et d'une riche chimie organique, incluant la découverte de méthane et de molécules organiques complexes, réunit tous les ingrédients nécessaires pour abriter des formes de vie microbiennes, potentiellement des méthanogènes similaires à celles vivant près des sources chaudes sur Terre.

Notre compréhension de ce monde lointain a été radicalement transformée par la mission spatiale Cassini-Huygens. Arrivé dans le système saturnien en 2004, l'orbiteur Cassini a multiplié les survols rapprochés d'Encelade au cours des années suivantes, allant jusqu'à traverser directement les panaches de geysers pour en analyser la composition in situ. Ces explorations ont permis de cartographier sa surface, de mesurer l'épaisseur de sa croûte et de confirmer l'existence de cet océan caché et chimiquement riche. Aujourd'hui, Encelade n'est plus perçue comme une simple boule de glace inerte, mais comme un monde dynamique et potentiellement habitable, suscitant l'élaboration de nombreux projets de futures missions spatiales dédiées à l'exploration de ses mystères sous-glaciaires.
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Gros plan sur les sillons et fractures à la surface d'Encelade.-