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![]() | Johann Gottfried von Herder est un écrivain à Mohrungen (Prusse orientale), le 25 août 1744, mort à Weimar, le 18 décembre 1803. Son père, d'abord tisserand, fut plus tard sacristain et chantre d'église et dirigea même une école de filles : sa mère était fille d'un maréchal-ferrant. La famille était pauvre; l'enfant fut élevé pour une vie simple et austère. Le jeune Herder suivit d'abord l'école latine de Mohrungen, qu'un recteur: ignorant gouvernait le bâton à la main et où son caractère déjà timide et renfermé s'assombrit encore davantage. Il profita mieux de sa rapports avec le pasteur Willamow, père du poète, et avec le diacre Trescho, auteur de nombreux ouvrages d'éducation, qui lui fit lire quelques classiques anciens et modernes. - ![]() Johann Herder (1744-1803). En 1762, la dernière année de la guerre de Sept Ans, le chirurgien d'un régiment russe qui avait pris ses quartiers d'hiver à Mohrungen offrit d'emmener Herder à Koenigsberg et même de faire les frais de leurs études communes; Herder, de son côté, devait l'aider à écrire sa thèse latine. Ils partirent ensemble; mais le nouvel étudiant vit bientôt qu'il n'était pas fait pour la médecine. Il ne parut qu'une fois à la salle de dissection, et se fit inscrire à la faculté de théologie Johann Herder se lia surtout avec Hamann, dont les conversations, les suggestions variées et instructives fixèrent les aspirations encore vagues de son esprit. II lisait avec lui Dante, Shakespeare, Ossian C'est à Riga que Johann Herder écrivit son premier ouvrage important, mais qui n'était que le résultat de ses études précédentes, Fragmente über die neuere deutsche Litteratur (Riga, 1767-1768, 2 vol.). Dans cet ouvrage, qu'il donnait modestement comme un supplément (Beilage) des Litteraturbriefe de Lessing, Herder montrait que le vrai signe d'une littérature nationale était l'originalité; il conseillait aux écrivains allemands, tout en étudiant l'Antiquité, de remonter aux originesgermaniques; en même temps il réduisait à leur juste valeur les réputations usurpées, celles des «-Lucrèces, des Horaces, des Anacréons modernes ». Les Kritische Woelder, qui suivirent (1769), ne sont qu'un développement, souvent faible, du Laocoon Ainsi, dans Versuch einer Geschichte der Dichtkunst, Johann Herder cherche à définir chaque genre de poésie d'après ses lois naturelles, tirées de son développement historique. Par exemple, dit-il, « on a voulu donner une définition de l'odeUne telle idée, qui nous semble aujourd'hui le fondement même de l'histoire, contenait une révolution, au temps ou Herder l'exprimait; c'était la critique historique qui se substituait tout d'un coup à l'ancienne critique dogmatique. Johann Herder n'était pas moins novateur dans les questions d'enseignement. Il pensait que l'école devait être «-un jardin et non une prison », mais toutes celles qu'il avait connues jusque alors répondaient peu à ce modèle. Au mois de mai 1769, il s'embarqua sur un navire qui appartenait à un négociant de Riga et qui se rendait en France. Il partait, dit-il dans une lettre, « sans argent, sans soutien, sans souci, comme un apôtre ou un philosophe», avec l'intention d'étudier les institutions scolaires de l'Europe entière, pour fonder au retour une grande école à Riga. Ce beau projet n'eut pas de suite. Le voyageur dressa, pendant la traversée, le plan d'une école professionnelle, qui s'est conservé dans ses écrits posthumes, et qui est encore remarquable à bien des égards; mais il ne revint pas en Livonie ![]() ![]() Les oeuvres les plus remarquables de l'âge mûr de Herder, celles qu'il écrivit à Strasbourg, à Buckeburg et surtout à Weimar, ne sont que le développement des plans de sa jeunesse. C'est à Strasbourg qu'il rédigea son mémoire sur l'Origine du langage, qui fut couronné par l'Académie des sciences de Berlin, et où, l'un des premiers, il s'éleva contre les doctrines qui avaient été longtemps admises comme articles de foi dans les écoles. Le langage, pour lui, était le frère aîné de la poésie, et, comme elle, le produit naturel et spontané de l'âme humaine. Herder dépassa même la portée du programme, en montrant qu'une langue est la marque distinctive d'une certaine forme de la pensée, et en indiquant déjà qu'une analyse comparée des langues serait le vrai fondement d'une psychologie des différentes cultures et civilisations (lui dit « races»). Ce fut aussi à Strasbourg qu'il commença à recueillir et à traduire les chants populaires de toutes les nations, qui figurent dans ses oeuvres sous le titre de Stimmen der Voelker in Liedern. A Buckeburg et à Weimar, déterminé sans doute par ses fonctions, Herder revint de préférence à ses études sur l'antiquité biblique et orientale. Il envisageait surtout la Bible « Est-il possible, dit-il quelque part (Ideen, I. IX, ch. 1), que toutes les générations antérieures n'aient vécu que pour la dernière? La Sagesse suprême ne se joue pas ainsi. Tout ses moyens sont des fins; toutes ses fins des moyens pour atteindre à des fins plus élevées dans lesquelles le Dieu-infini se révèle.»En un mot, tout est à la fois fin et moyen, cause et effet; Hegel dira bientôt : « Tout n'est qu'un éternel devenir.»On voit, par ce seul rapprochement, qu'on ne saurait prolonger trop loin l'influence de Johann Herder. On pourrait presque dire qu'il n'y a pas encore, dans la science de la fin du XIXe siècle, une idée féconde qui ne se soit présentée une fois à son esprit, qui n'ait été connue de lui ou du moins entrevue par lui. Il a été l'initiateur du grand mouvement littéraire et philosophique qui commença en Allemagne dans le dernier quart du XVIIIe siècle; il a créé la méthode historique qui a renouvelé l'étude des langues, des littératures, des religions ![]() |
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