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William
Shakespeare est un auteur dramatique et poète anglais,
né en 1564, mort en 1616. Fils d'un commerçant de Stratford-sur-Avon
(Warwick), John Shakespeare, et de Mary Arden dont le père était
un riche fermier des environs de cette ville, William y naquit le 22 ou
le 23 avril 1564. Il y suivit, avec ses trois frères, les cours
de l'école gratuite de grammaire. Il
apprit le latin, mais à treize ans
il fut mis en apprentissage par son père dont les affaires périclitaient.
A dix-huit ans, il épousait une jeune femme qui était de
huit ans son aîné, Anne Hathaway, qui probablement était
sa maîtresse et qui lui donna une fille au bout de six mois, et trois
ans après deux jumeaux, Hamnet et Judith. Shakespeare, qui ne gagnait
rien, écrasé par ces charges de famille, quitta furtivement
Stratford en 1585. Une aventure de braconnage, qui l'impliqua dans des
poursuites judiciaires, l'obligeait aussi à s'éloigner. II
gagna Londres à pied et s'engagea
dans une troupe d'acteurs où il ne tarda
pas à se faire une grande réputation. Il joua sur les scènes
du vieux théâtre du Rideau,
du théâtre de la Rose, du Globe
et prit la direction d'une compagnie (les servants du comte de Derby ou
les servants du lord-chambellan) qu'il fournit lui-même de pièces,
tout en remaniant, suivant l'usage du temps, celles des auteurs dramatiques
que les directeurs de théâtres achetaient pour les représenter.
Les pièces de Shakespeare
Sa première
oeuvre paraît devoir être datée de 1591. C'est une comédie,
Love's labours lost, où perce une profonde connaissance des
moeurs de la société du temps et ou fourmillent les allusions
à des événements contemporains. La naissante célébrité
de Shakespeare est déjà marquée par les attaques mielleuses
de ses concurrents, notamment de Robert Greene, qui suivirent la représentation
de Henri VI (1592). Et c'est entre 1591 et 1611, entre sa vingt-septième
et sa quarante-septième année, qu'il réalisa toute
son oeuvre dramatique, à laquelle il faut ajouter diverses poésies,
qui excitèrent l'enthousiasme des contemporains, et ses fameux Sonnets.
Peu à peu sa réputation s'était étendue, il
avait des protecteurs à la cour. Élisabeth
I voulut le voir, et il joua devant elle, à Whitehall, avec
les plus célèbres acteurs du temps, le jour de Noël Vers 1596, William
Shakespeare était revenu à Stratford, qu'il avait quitté
onze ans auparavant. Il y trouva les affaires de sa famille en piteux état
et s'attacha à les rétablir. Il paya les dettes de son père,
acheta en 1597 la plus belle maison de la ville, à laquelle il annexa
un verger en 1602. Il existe des lettres de ses compatriotes qui prouvent
qu'il leur prêtait de l'argent. Il était donc déjà
assez riche en 1599, et sa fortune ne fit que s'accroître après
cette date. En 1602, il achète des terres à Stratford, arrondit
encore ses propriétés en 1610 et se montre fort strict dans
le recouvrement de ses moindres créances : il est assez curieux
de constater que ces préoccupations d'homme d'affaires coïncident
précisément avec l'apparition de ses chefs-d'oeuvre Comme
il vous plaira En 1601, il y eut
du froid entre lui et Ben Jonson, sans doute
pour une de ces raisons futiles qui paraissent insupportables à
l'épiderme si sensible des gens de lettres, et Jonson se plaignit
fort qu'on l'eût qualifié de « peste » dans une
pièce où Shakespeare avait mis la main. En 1603, la mort
de la reine Elisabeth, qui l'avait toujours
protégé ne nuisit pas à sa fortune, car il retrouva
dans Jacques Ier
un patron encore plus bienveillant.
Il donne alors ses meilleures pièces. Après la Tempête ![]() William Shakespeare. (1564- 1616). C'est à peu près tout ce qu'on sait de la vie de Shakespeare. Deux de ses contemporains, Chettle et Jonson, ont laissé sur lui quelques mots affectueux. La tradition veut qu'il ait été un joyeux compagnon : mais contrairement aux habitudes des poètes du temps, il aimait plus à rire et à plaisanter qu'à boire. On peut donc se le figurer, dans son existence privée, comme un excellent père de famille et un bourgeois fort ordonné : nous avons pu constater chez Victor Hugo cette alliance du génie avec l'entente des petits intérêts ménagers qui semble, on ne sait pourquoi, assez singulière. La famille de Shakespeare est maintenant éteinte. Sa femme mourut, en 1623, à soixante-sept ans. Sa fille Judith, dame Quiney, mourut en 1662; elle avait eu trois enfants auxquels elle survécut. L'autre fille Susannah, dame Hall, morte en 1649, avait eu une fille Elisabeth, qui mourut elle-même sans enfants, en 1670, après avoir épousé en première noces Thomas Nash, et, en secondes noces, John Barnard. La maison du poète à Stratford, connue sous le nom de New Place, et qu'il avait léguée à Susanne, a été reconstruite en 1702 et a disparu en 1759. Sur l'emplacement on a construit un musée spécial, en 1846. Quant à l'orthographe
du nom de Shakespeare, qui a fait l'objet de tant de controverses, il suffit
de remarquer que dans les registres communaux de Stratford,
où il figure maintes fois, il est écrit de seize manières
différentes. Lui-même a signé : tantôt Shakspere,
tantôt Shakspeare, tantôt Shakespeare. Jusqu'à
récemment, on a considéré n'avoir gardé que
deux portraits authentiques de Shakespeare
: le buste de Gerard Johnson qui surmonte le monument funéraire
de Stratford, et une gravure de Droeshout qui orne l'édition in-fol.
des oeuvres, de 1623. Mais en mars 2009, on présente un nouveau
portrait qui pourrait être le seul conservé qui ait été
peint de son vivant (ci-dessous). Depuis, on a élevé au poète
: un monument à Westminster (1741),
oeuvre de William Kent et de Peter Schumakers; un monument à New
York (1882), oeuvre de Ward; un autre à Paris
(1888), oeuvre de Paul Fournier.
![]() Shakespeare en 1610 (?). L'oeuvre de Shakespeare.
« Que dois-je répondre? Dois-je vous dire : Est-ce qu'un chien a de l'argent? est-il possible qu'un chien puisse prêter 3000 ducats? ou bien dois-je m'incliner profondément et, d'un ton servile, d'une voix basse et humble, dois-je vous dire : Mon brave seigneur, mercredi, vous m'avez crache au visage; tel autre jour, vous m'avez chassé à coups de pied ; tel autre, vous m'avez appelé chien : en retour de tant de courtoisie, je vais vous prêter mon argent. »Avec le Roi Jean (King John) [1594] nous revenons à la série des drames historiques, relatifs à la dynastie de Lancastre. Ici s'intercalent les poèmes que Shakespeare a composés, en sacrifiant à ce goût raffiné des écrits de l'Antiquité grecque ![]() ![]() ![]() ![]() ![]() « Prends toutes mes amours, mon bien-aimé, oui, prends-les toutes. Qu'as-tu donc de plus maintenant que ce que tu avais auparavant? Il n'est pas d'amour, ami, que tu puisses appeler véritablement mien. Tout ce qui est à moi, était à toi, avant que tu me prisses celui-ci. Je te pardonne ton larcin, gentil voleur, bien que tu me dérobes tout mon pauvre avoir. »On y a cherché toutes sortes de détails sur les sentiments intimes du poète. L'ami si cher auquel on pardonne tout, même l'enlèvement d'une maîtresse aimée, ce serait lord Southampton, ou bien lord Pembroke : les partisans du premier sont plus nombreux et mieux documentés que ceux du second; quant à la sirène décevante, la brune aux grands yeux noirs, personne encore ne l'a su reconnaître : on se contente de nous dire qu'elle était d'un haut rang. Shakespeare n'aurait-il pas brodé, simplement, sur une intrigue à peine indiquée, et en raffinant sur les sentiments, à la manière italienne, quelques-unes de ces fantaisies brillantes et charmantes, où les sourires sont mouillés de pleurs, comme il fit dans Comme il vous plaira, dans Cymbeline? « Tant que durera l'été et que je vivrai ici, Fidèle, je parfumerai ton triste tombeau avec les plus belles fleurs. Tu auras en abondance celle qui ressemble à ton visage, la pâle primevère; la campanule azurée comme tes veines; la fleur de l'églantier dont le parfum, sans lui faire injure, n'est pas plus doux que ton haleine. »Ou encore dans le Songe d'une nuit d'été ![]() « Cupidon décocha un trait contre la reine vierge. Mais je vis la flèche enflammée s'éteindre dans les chastes rayons de la lune humide, et la vestale couronnée, échappée aux atteintes de l'amour, passa son chemin, absorbée dans ses pensées virginales. Toutefois, je remarquai où tomba le trait de Cupidon; il tomba sur une petite fleur d'occident, autrefois blanche comme le lait, aujourd'hui rougie par la blessure de l'amour. Les jeunes filles la nomment pensée d'amour. »Tout est bien qui finit bien (All's well that ends well, 1595) est une touchante histoire d'amour dont l'héroïne, Hélène, douce et gracieuse, fine et ferme, sait se montrer assez énergique pour se créer sa destinée au lieu de l'abandonner au hasard, comme font tant de douces et faibles femmes. Faible, la mégère de Taming of the shrew (1596) ne l'est guère, mais Petrucchio fait si bien qu'il la dompte, et qu'elle-même en vient à définir la femme, la vraie femme, comme la comprend l'auteur qui n'eut guère admis les idées féministes : « Pourquoi nos corps sont-ils pâles, faibles et délicats, incapables de supporter la fatigue et les agitations de ce monde, si ce n'est pour que nos moeurs douces et nos coeurs soient complètement d'accord avec notre extérieur. »En 1597, Shakespeare revient au drame historique avec Henri IV ![]() « Le roi est trop bon, et nous n'ignorons pas que le roi sait quand il faut promettre et quand il faut payer. Mon père, mon oncle et moi, nous lui avons donné cette royauté dont il est revêtu. A une époque où il était à peine âgé de vingt-six ans, en médiocre estime dans le pays, plongé dans l'abaissement et la misère, pauvre et obscur proscrit, regagnant furtivement sa patrie, mon père l'accueillit sur ce rivage »;Autre création : Falstaff, l'énorme Falstaff, aussi vicieux que spirituel, et qui met toujours les rieurs de son côte. La comédie tourne à la farce dans les Joyeuses Commères de Windsor ![]() ![]() Après une
nouvelle incursion dans le genre héroïque romain (Jules
César « Ô Dieu! combien insipides, fastidieux et vains me paraissent tous les plaisirs de ce monde! »Sympathique est sa tristesse, sans qu'on se rende bien compte qu'elle a pour cause ce travail incessant de la pensée qui dessèche le sentiment, cet excès de réflexion qui tue la spontanéité, qui porte le doute jusque dans les manifestations les plus ingénues de l'amour le plus pur. Qui ne connaît et qui n'aime la triste, douce et poétique Ophélie? Troilus et Cressida qui suit (1603) détonne presque par sa pente à la bouffonnerie : on ne sait si c'est une tragédie, une comédie ou une épopée; c'est un récit burlesque de la guerre de Troie ![]() « Le bonheur est dans la recherche. Le triomphe obtenu, tout est fini. La femme aimée qui ne sait pas cela ne sait rien. Les hommes avant la possession sont nos suppliants; après, ils sont nos maîtres. »Measure for measure (1604) met en scène une vertu un peu farouche, Isabelle, aux prises avec l'ignoble Angelo, qui cache ses vices sous l'apparence de l'austérité puritaine, mais si l'un est franchement antipathique, l'autre ne parvient pas à se rendre sympathique, tant sa vertu s'entoure de froideur et de sécheresse. Dans Othello (1604), le poète développe toute la maturité de son talent. Othello, Iago, Desdémone, l'amour entier, violent, jaloux; la perfidie dont l'odieux atteint au sublime; l'amour trop simple, trop innocent, trop candide pour se permettre une plainte ou un murmure. La série des grandes tragédies continue avec Macbeth (1605), avec le Roi Lear (1606) : dans la première, une étude psychologique puissante des ravages que la pensée du crime cause dans une âme primitivement vertueuse; une pénétrante esquisse de la femme, criminelle par ambition, poussant à l'assassinat le complice hésitant par le seul appoint de ses suggestions mauvaises; une peinture saisissante du remords; dans la seconde, une série d'horreurs sans nom, de scènes sanglantes, de malheurs épiques frappant toute une lignée, comme chez les tragiques grecs, et sur lesquels se détachent la folie touchante du roi et la grâce délicate d'une martyre : Cordélie. Timon d'Athènes
(1607) et Pericles (1607) n'atteignent pas la hauteur et sont loin
de la perfection des trois grandes tragédies, Hamlet, Othello,
Macbeth; il est vrai que ces deux drames
ont été composés en collaboration. Timon est un misanthrope
amer, qui ne vaut pas le misanthrope de Molière,
bien que Goethe le lui ait préféré.
Periclès est un prince vertueux, fort
humain et dont la sensibilité, toujours en éveil, est toujours
froissée par les duretés de la vie. Les deux pièces
témoignent d'ailleurs une ignorance profonde de l'histoire grecque Antoine et Cléopâtre (1608), Coriolan (1608), toutes deux tirées de Plutarque, terminent la série des tragédies gréco-romaines et, malgré des beautés nombreuses, portent, comme les précédentes, des traces de lassitude. Par contre, les dernières pièces de Shakespeare, Cymbeline (1610), A Winter's tale (1611), la Tempête (1611), sont d'un romanesque échevelé et rappellent la verve et la fraîcheur du Songe d'une nuit d'été. Nous y voyons une charmante Imogène, dont l'idéale vertu n'est même pas entamée par les épreuves les plus dures et les tentations les plus vives; un Posthumus, qui est le type du bon chevalier. « Je ne crois pas qu'on trouve nulle part une aussi belle âme réunie à tant de beauté extérieure »;le curieux Antolycus, coupeur de bourses et exploiteur de paysans et dont la canaillerie spirituelle amuse plus qu'elle ne révolte; la mignonne et poétique Perdita, qui est une bergère bien raffinée; l'énigmatique Caliban; Prospero le philosophe, désabusé et philanthrope; la candide et simple Miranda, un type idéal de vierge; l'aimable Ariel. Avec la Tempête, drame merveilleux et d'inspiration très haute et très pure, se termine, par un chef-d'oeuvre, la carrière de Shakespeare. Les pièces qu'il laissait à l'état de plan ou de fragments furent traitées et achevées par d'autres, notamment John Fletcher et Massinger. Les plus connues sont les Two noble Kinsmen et Henry VIII. L'influence de
l'oeuvre de Shakespeare.
« Tout ce qui implique la vie se trouve dans Shakespeare; avec lui se dresse l'expression culminante de la plus haute faculté de l'homme : le pouvoir de transfigurer ses propres aventures, ses instincts et ses aspirations, à la brillante clarté de la mémoire; de donner à ce qui n'a jamais existé une réalité et une durée plus grande que les dieux n'en peuvent donner à leur demeure »;et encore : « La qualité pour laquelle Shakespeare est unique parmi les poètes du monde, et relie qui seule explique l'étendue, la vivacité et la cohérence sans pareille du vaste monde de son imagination est ce que Coleridge appelle, « sa puissance créatrice omniprésente », son pouvoir de tout observer, de ne rien oublier, de combiner et d'émettre de nouveau des impressions d'une variété complexe et définie ».Il est assez curieux de constater que ces hautes qualités ont été à peine perçues par les contemporains de Shakespeare. Même entre 1660 et 1702, quelques critiques les nièrent, en partie, et reprochèrent au poète d'avoir méconnu gravement les fameuses règles des unités classiques. Dryden commença à réagir; Pope et Johnson suivirent. A la fin du XVIIIe siècle, personne ne faisait plus de réserve. Après Coleridge et Hazlitt commença la période d'admiration et de vénération. Des sociétés se fondèrent pour publier, avec un respect infini et un luxe d'interprétation parfois gênant, les oeuvres du grand homme (Shakespeare Society, 1841, Neue Shakespeare Society, 1874). En 1769, Garrick, Arne et Boswell avaient pris l'initiative d'un jubilé qui fut célébré à Stratford du 6 au 8 septembre ce jubilé prit les proportions d'un mouvement national en 1827, en 1830 et surtout en 1864. La renommée
de Shakespeare s'était étendue d'abord en Allemagne En Italie Les premières
éditions.
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