La Licorne

La Licorne est l'une des constellations imaginées par Jean Hévélius au XVII^e siècle. Cette région du ciel, qui compte peu d'étoiles brillantes, fait pâle figure si on la compare à ses grandes voisines Orion, les Gémeaux ou le Grand Chien. Elle est surtout marquée par la Voie Lactée qui la traverse, et le grand nombre d'amas ouverts que l'on peut y observer.

Alpha Monocerotis est une géante rouge de type K0 et de magnitude 4,10. Elle est éloigné de 180 années-lumière et brille en réalité soixante fois plus que le Soleil.

Bêta Monocerotis est un système triple distant de 470 années-lumière. Ses deux étoiles principales - des étoiles massives bleues écartées de 7,3" - sont de magnitudes 4,60 et 5,10. La dernière composante, séparée de seulement 2,8" est de magnitude 5,70.

Epsilon Monocerotis est une autre binaire. Sa composante la plus brillante est bleue et de magnitude 4,50. Le second élément du système, écarté de 12,7", est jaune et de magnitude 6,70.

R Monocerotis est une étoile variable irrégulière - peut-être une étoile très chaude en cours de formation - dont la magnitude évolue ente 13 et 10. Les modifications de la luminosité de l'étoile affectent aussi la matière interstellaire qui l'entoure et qu'elle éclaire. Résultat, on observe autour de R Mon une nébuleuse par réflexion à l'éclat et même parfois à la forme changeants.
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R Mon et la Nébuleuse variable de Hubble (NGC 2261). 
Source : The STScI Digitized Sky Survey; compositage : Imago Mundi, © 2011.

L'objet, qui a pris le nom de Nébuleuse variable de Hubble = NGC 2261, a un peu l'aspect d'une queue de comète triangulaire. C'est l'un des lobes d'un flux bipolaire de matière qui s'extrait du voisinage de l'étoile. Les poussières qu'il contient, ainsi que celles du disque qui entoure l'étoile, émettent un fort rayonnement infrarouge.

S Monocerotis est une étoile binaire dont la principale composante est affectée de variations de luminosité irrégulières. Sa magnitude évolue entre 4,20 et 4,60. Elle est plongée dans un nuage de gaz et de poussières, enchâssant d'ailleurs tout un amas d'une vingtaine d'étoiles, vaguement discernable à l'oeil nu. L'ensemble porte le nom de Nébuleuse du Cône = NGC 2264. On lui attribue un âge inférieur à 2 millions d'années.

S Monocerotis est une étoile binaire dont la principale composante est affectée de variations de luminosité irrégulières. Sa magnitude évolue entre 4,20 et 4,60; sa distance est de 2500 années-lumière. Elle est plongée dans un nuage de gaz et de poussières, enchassant d'ailleurs tout un amas d'une vingtaine d'étoiles, vaguement discernable à l'oeil nu. L'ensemble porte le nom de Nébuleuse du Cône = NGC 2264. On lui attribue un âge inférieur à 2 millions d'années.
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NGC 2264. Ci-dessous, région centrale. 

La Nébuleuse de la Rosette (NGC 2237-9).

Voici encore quelques amas ouverts de la constellation, choisis parmi les plus brillants-:

NGC 2232 de magnitude 3,90 ne révèle qu'une vingtaine d'étoiles assez dispersées. Sa distance est évaluée à 1200 années-lumière.

NGC 2301 est un amas constitué de plusieurs groupes d'étoiles superposés, distant de 2400 années lumière. Magnitude 6,0.

NGC 2353 est un petit amas plongé dans une nébuleuse brillante. Il est de magnitude 7,10 et se trouve situé à 3000 années-lumière.

M 50 révèle une centaine d'étoiles de magnitudes 9 à 12. Distance : 4000 années-lumière. 
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L'amas ouvert M 50.

V838 Monocerotis (coordonnées : 07 h 04 mn 04,85 s, -03° 50' 51,1") - Cette étoile variable, apparentée aux novae (novoïde), est située à 20 000 années-lumière de la Terre. Elle s'est signalée à l'attention astronomes fin janvier 2002, lorsque un bref sursaut, qui a culbiné début février, a multiplié sa luminosité par 10 000 et en a fait l'étoile la plus lumineuse de la Voie lactée, étant devenue 600 000 plus lumineuse que le Soleil. Une telle montée en puissance rappelle celle des novae. Pourtant, contrairement au novae, V838 n'a pas expulsé de matière depuis les couches externes de enveloppe (La Structure des étoiles) dans des proportions notables lors de la crise et n'a pas avoir connu d'explosion thermonucléaire, mais a simplement gonflé démesurément et s'est refroidi pour prendre l'aspect d'une supergéante rouge. La théorie de cet événement inhabituel, qui semble correspondre à un stade d'évolution rare de certaines étoiles binaires (M31RV, détectée dans la galaxie d'Andromède à la fin des années 1980 et  V4332 Sagitarii (Sagittaire) observée en 1994, pourraient elles aussi appartenir à cette nouvelle famille), est encore en cours d'élaboration. 

Propagation dans la matière interstellaire de l'écho de la lumière émise
lors d'un sursaut de V838 Monocerotis (Licorne) en janvier 2002. 
Crédit : NASA et A. Feild (STScI).

Lorsque l'étoile est revenue après quelques semaines à sont état habituel, un autre phénomène, lui aussi très rare a pu être observé : la réverbération de sa lumière, qui s'est propagée dans les couches matière interstellaire, soit répandues autour d'elle, peut-être lors des précédentes crises de cette étoile vieillissante,  soit simplement placée à peu de distance de l'étoile sur la même ligne de visée. L'étude de l'écho lumineux a en tout cas déjà fourni une précieuse opportunité d'étudier la structure de ces matériaux. 
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