La langue kurde correspond un continuum de dialectes et de variétés étroitement apparentés parlés par le peuple kurde, principalement au Moyen-Orient, dans une région souvent appelée le Kurdistan, qui s'étend sur plusieurs États actuels, notamment la Turquie, l'Irak,  l'Iran et la Syrie. Des communautés kurdophones existent également en Arménie, en Azerbaïdjan et dans la diaspora européenne.

Le nombre total de locuteurs est estimé à plusieurs dizaines de millions, ce qui fait du kurde l'une des principales langues sans État propre. Cette situation géopolitique a profondément influencé son développement, sa standardisation et ses usages sociaux. Les variétés les plus importantes sont le kurmandji, le sorani et le pehlewani. Ces variétés présentent des différences notables sur les plans phonologique, grammatical et lexical, au point que l'intercompréhension peut être limitée sans exposition préalable.

Le kurde appartient à la famille indo-européenne, au groupe indo-iranien, et plus précisément au sous-groupe iranien occidental. Il partage ainsi des traits fondamentaux avec des langues telles que le persan, le pachtou ou le baloutche, tout en conservant des caractéristiques propres. Cette appartenance se reflète dans le lexique de base, la morphologie nominale et verbale, ainsi que dans certaines structures syntaxiques.

Sur le plan phonologique, le kurde présente un système consonantique relativement riche, incluant des fricatives et des affriquées caractéristiques des langues iraniennes. Les systèmes vocaliques varient selon les variétés, mais l'opposition entre voyelles brèves et longues joue souvent un rôle distinctif. L'accentuation est généralement lexicale et peut contribuer à distinguer des formes grammaticales ou des significations. Contrairement à de nombreuses langues de la région, le kurde n'est pas une langue tonale.

La grammaire du kurde est majoritairement flexionnelle, avec des traces d'ergativité, particulièrement marquées dans certaines variétés et dans certains temps verbaux. Dans le kurmandji, par exemple, les constructions au passé montrent fréquemment un alignement ergatif, où le sujet d'un verbe transitif est marqué différemment de celui d'un verbe intransitif. Le sorani, en revanche, a largement réduit ou perdu ces traits ergatifs, ce qui illustre l'évolution divergente des variétés kurdes.

Les noms kurdes peuvent être marqués pour le nombre et, dans certaines variétés, pour le cas grammatical. Le genre grammatical est présent dans le kurmandji, qui distingue généralement le masculin et le féminin, tandis qu'il est absent du sorani. Les relations syntaxiques sont exprimées par un système combinant flexion, postpositions et ordre des mots, celui-ci étant le plus souvent sujet-objet-verbe (SOV), conformément au schéma typique des langues iraniennes.

Le système verbal repose sur une distinction fondamentale entre différents thèmes verbaux, généralement hérités de l'iranien ancien. Les verbes se conjuguent pour la personne et le nombre, et expriment le temps, l'aspect et le mode à l'aide d'affixes et de périphrases. Les auxiliaires jouent un rôle important, notamment dans la formation des temps composés et des constructions passives. La négation et l'interrogation sont également marquées par des particules spécifiques.

L'écriture du kurde reflète sa fragmentation géographique et politique. Le kurmandji est généralement écrit en alphabet latin, notamment selon l'orthographe mise au point au XX^e siècle, tandis que le sorani utilise une adaptation de l'alphabet arabo-persan. En Iran, certaines variétés méridionales emploient également cette écriture, alors que dans l'ex-Union soviétique, le kurde a parfois été transcrit en alphabet cyrillique. Cette pluralité graphique constitue un obstacle à l'unification linguistique, mais elle témoigne aussi de l'adaptabilité de la langue.

Le kurde est le vecteur d'une tradition orale ancienne, marquée par les épopées, les chants et la poésie populaire. Les récits épiques, transmis par des bardes, ont longtemps joué un rôle central dans la préservation de l'histoire et de l'identité kurdes. À partir du XX^e siècle, une littérature écrite moderne s'est développée, malgré des périodes de répression et de restrictions dans plusieurs pays, abordant des thèmes liés à l'exil, à la résistance, à la vie rurale et aux transformations sociales.

L'histoire du kurde.
Le kurde descend de langues iraniennes anciennes et moyennes, apparentées à celles qui étaient parlées sur le plateau iranien et dans les régions montagneuses adjacentes de la Mésopotamie. Les ancêtres linguistiques du kurde se sont développés à partir de variétés iraniennes occidentales, distinctes à la fois du persan ancien et des langues irano-orientales. Cette évolution s'est déroulée sur une longue période, marquée par des contacts constants avec d'autres peuples et langues, notamment les langues sémitiques de Mésopotamie, les langues caucasiennes et, plus tard, le turc et l'arabe.

Au cours de l'Antiquité et du haut Moyen Âge, les populations kurdes vivaient dans des zones montagneuses relativement isolées, ce qui a favorisé la différenciation linguistique interne. L'absence d'un État kurde centralisé et d'une administration unifiée a empêché l'émergence précoce d'une langue standard. La transmission linguistique est restée essentiellement orale pendant des siècles, même si certaines formes écrites apparaissent dès le Moyen Âge, notamment dans des textes poétiques et religieux. Ces premières attestations montrent déjà une diversité dialectale marquée.

À partir du Moyen Âge islamique, le kurde subit une forte influence de l'arabe et du persan, langues de culture, de religion et d'administration. De nombreux emprunts lexicaux, notamment dans les domaines religieux, scientifiques et littéraires, s'intègrent durablement au vocabulaire kurde. Malgré cette influence, la langue conserve une structure iranienne distincte. À partir du XVI^e siècle, la division politique de l'espace kurdophone entre les empires ottoman et safavide accentue encore la fragmentation linguistique, chaque zone évoluant sous des influences administratives et culturelles différentes.

Le développement d'une littérature kurde plus visible commence entre le XVI^e et le XVIII^e siècle, principalement sous forme poétique. Ces oeuvres, habituellement écrites dans des variétés régionales, contribuent à fixer certaines normes locales, sans toutefois créer une norme commune à l'ensemble des Kurdes. Ce n'est qu'au XX^e siècle, avec l'essor des mouvements nationaux et l'introduction de l'imprimerie et de l'éducation moderne, que des tentatives systématiques de standardisation apparaissent, parallèlement à une prise de conscience linguistique accrue.

Les dialectes kurdes.
On distingue généralement plusieurs grands ensembles dialectaux, dont les plus importants sont le kurmandji, le sorani et le kurde du Sud, aussi appelé pehlewani ou kurde méridional. 

Kurmandji.
Le kurmandji est la variété la plus largement répandue géographiquement. Il est parlé principalement en Turquie orientale, en Syrie, en Arménie et dans certaines parties du nord de l'Irak. Sur le plan linguistique, il a conservé des traits anciens, notamment le genre grammatical et un système de cas relativement développé. Il présente également une ergativité marquée dans les constructions au passé. Le kurmandji a longtemps été marginalisé dans l'espace public, en particulier en Turquie, ce qui a freiné sa standardisation, mais il bénéficie aujourd'hui d'une production littéraire et médiatique croissante, notamment dans la diaspora.

Sorani.
Le sorani est principalement parlé dans le Kurdistan irakien et dans l'ouest de l'Iran. Il s'est imposé comme langue administrative et éducative dans la région autonome du Kurdistan d'Irak, ce qui lui a conféré un statut quasi standard. Le sorani a subi une simplification morphologique notable par rapport au kurmandji, avec la disparition du genre grammatical et une réduction des marques de cas. Il a également largement abandonné l'ergativité, ce qui le rend structurellement plus proche du persan moderne. Ces évolutions sont en partie liées à une plus forte influence du persan et à des dynamiques de standardisation plus précoces.

Pehlewani.
Le kurde du Sud, ou pehlewani, est parlé principalement dans l'ouest de l'Iran et dans certaines zones frontalières de l'Irak. Il constitue un ensemble de variétés moins standardisées et moins étudiées que le kurmandji et le sorani. Il est considéré comme plus conservateur dans certains domaines phonologiques, tout en présentant des innovations lexicales propres. L'intercompréhension avec le sorani est généralement meilleure qu'avec le kurmandji, bien que des différences significatives subsistent.

Autres dialectes.
À côté de ces grands ensembles, on trouve des variétés parfois considérées comme périphériques ou distinctes, telles que le zazaki et le gorani. Leur statut fait l'objet de débats scientifiques et politiques. Sur le plan linguistique, le zazaki et le gorani appartiennent clairement au groupe iranien, mais ils présentent des divergences importantes par rapport aux autres variétés kurdes. Le gorani a joué un rôle culturel majeur, ayant servi de langue littéraire et religieuse dans certaines principautés kurdes avant d'être supplanté par le sorani.