L'ancien perse ou vieux-perse, le moyen perse ou pehlvi et le perse moderne ou farsi représentent  trois états assez différents d'un même idiome. L'ancien perse, ou iranien occidental, nous est connu par les inscriptions cunéiformes des rois achéménides (depuis Darius I^er [521-485] jusqu'à Artaxerxès Ochus [359-338]), dont c'était la langue officielle. Les inscriptions des rois achéménides étaient trilingues; la première colonne est rédigée en vieux perse, la troisième en akkadien; la seconde a longtemps donné lieu à d'assez vives contestations et est généralement en élamite. Ces inscriptions ne nous offrent qu'un lexique assez restreint, un peu plus de 400 mots, y compris beaucoup de noms propres. L'ancien perse, comme le zend, change le s initial en h, mais, dans le corps des mots, a laissé parfois disparaître complètement la sifflante primitive. Il a conservé intactes les diphtongues ai et au que l'on rencontre dans les autres langues indo-européennes. 

L'écriture perse est le plus simple des systèmes cunéiformes. Dans la période qui s'étend depuis les Achéménides jusqu'à la conquête musulmane, la langue perse se chargea d'éléments sémitiques (araméens). Le nom de pehlvi est donné généralement à la langue de la Perse pendant cette période. Le néo-perse ou persan se constitua vers l'an 1000 comme langue littéraire.  Il possède trois voyelles, brèves ou longues, a, i, u (ou français), et des diphtongues provenant de la combinaison de ces trois voyelles. Le système consonantique de ce groupe de langues est à peu près celui des langues slaves, mais avec une grande abondance d'aspirations gutturales.