L'aspect est une clé d'interprétation essentielle pour comprendre comment les locuteurs segmentent, organisent et donnent du sens au flux temporel des événements. Il relève moins d'un simple codage grammatical que d'un système complexe intégrant morphologie, syntaxe, sémantique verbale et pragmatique énonciative, un système qui, même quand il n'est pas explicitement marqué, structure profondément notre façon de raconter, de décrire, et de penser le temps.

Il existe principalement deux aspects fondamentaux dans de nombreuses langues : l'aspect accompli (ou parfaitif) et l'aspect inaccompli (ou imparfaitif).

• L'aspect accompli présente l'action comme une totalité, comme un tout clos, sans focalisation sur son déroulement interne; il met l'accent sur le résultat ou l'achèvement. Par exemple, en français, « il a écrit une lettre » (passé composé) suggère que l'action est terminée, qu'elle a une limite temporelle définie, même si cette limite n'est pas explicitement indiquée. 

• L'aspect inaccompli, à l'inverse, met en valeur le déroulement de l'action, son déroulement interne, sa durée, sa répétition ou son caractère habituel. Ainsi, « il écrivait une lettre » (imparfait) insiste sur le fait que l'action était en cours, qu'elle se déroulait dans un cadre temporel ouvert, sans précision sur son achèvement effectif.

En français, l'aspect n'est pas toujours codé morphologiquement de façon aussi rigoureuse qu'en russe ou en grec ancien, mais il est largement exprimé par des oppositions temporelles (imparfait vs passé simple/composé), par des périphrases verbales (être en train de, venir de, aller + infinitif), ou par des adverbes (souvent, toujours, pendant une heure). L'opposition imparfait / passé simple, classique en narration, illustre parfaitement cette dimension aspectuelle : « Il pleuvait quand le train arriva »; l'imparfait (pleuvait) donne le cadre duratif, le décor temporel, tandis que le passé simple (arriva) figure l'événement ponctuel qui vient perturber ou s'insérer dans ce cadre.

Il ne faut pas confondre aspect et aktionsart (ou « mode d'action »), bien que les deux notions soient liées. L'aktionsart est une propriété sémantique inhérente au verbe ou à la situation décrite (par exemple, mourir est un verbe ponctuel, dormir est duratif, tousser est itératif), tandis que l'aspect est une opération grammaticale qui impose une lecture spécifique à cette situation. On peut, par exemple, transformer un verbe duratif en une action ponctuelle par aspectualisation (« il a dormi une heure » vs « il dormait »). Le contexte, les compléments circonstanciels de temps, et les constructions périphrastiques jouent donc un rôle crucial dans la réalisation aspectuelle en français.

On distingue aussi des aspects plus spécialisés : l'aspect inchoatif (début de l'action : il se mit à courir), l'aspect cessatif (fin de l'action : il cessa de parler), l'aspect itératif ou fréquentatif (répétition de l'action : il frappait à la porte), l'aspect habituel (tous les jours, il se promenait), ou encore l'aspect prospectif (il va partir). Certains linguistes parlent aussi d'aspect ponctuel versus duratif, ou de perfectif versus imperfectif, selon le cadre théorique adopté.