Le pachtou, appelé پښتو (paṣhto ou pashto) dans sa propre langue, est une langue iranienne orientale appartenant à la grande famille des langues indo-européennes. Elle est l'une des deux langues officielles de l'Afghanistan, aux côtés du dari (persan afghan), et elle est également parlée dans le nord-ouest du Pakistan, principalement dans les provinces de Khyber Pakhtunkhwa et du Baloutchistan. On estime qu'il existe aujourd'hui entre 40 et 60 millions de locuteurs du pachtou, ce qui en fait l'une des langues majeures d'Asie du Sud et du monde musulman.

Le pachtou est intimement lié à l'identité ethnique des Pachtounes (ou Pathans), le groupe ethnique le plus important d'Afghanistan et l'un des plus anciens de la région. Cette langue est non seulement un moyen de communication, mais aussi un marqueur identitaire, historique et culturel profondément enraciné dans la tradition tribale et poétique de ce peuple. Le pachtou joue un rôle essentiel dans la transmission des valeurs du code pashtounwali, un ensemble de règles morales et sociales qui régissent la vie traditionnelle pachtoune : l'honneur (nang), l'hospitalité (melmastia), la bravoure (tura), et la vengeance d'honneur (badal).

Sur le plan linguistique, le pachtou est une langue indo-iranienne orientale, apparentée à des langues anciennes comme l'avestique et le sogdien, et plus éloignément au persan et au kurde. Elle s'écrit à l'aide d'une écriture arabe modifiée, dérivée de la graphie persane, à laquelle ont été ajoutées des lettres spécifiques pour noter des sons absents de l'arabe et du persan. Son alphabet comporte 44 lettres, et son orthographe, bien qu'en partie phonétique, est influencée par des traditions calligraphiques et religieuses. La langue s'écrit de droite à gauche, avec une grande élégance graphique héritée de la culture islamique.

Le pachtou se distingue par une grande richesse de sons, dont plusieurs occlusives rétroflexes et aspirées, caractéristiques rares dans les langues indo-européennes mais courantes dans la région de l'Inde et du Pakistan. Cette complexité phonologique lui confère une sonorité puissante et rythmée. La langue possède également un système d'accent tonique variable et des voyelles longues et courtes qui peuvent modifier le sens des mots.

Le pachtou présente une structure flexionnelle et ergative. Il distingue deux genres (masculin et féminin), deux nombres (singulier et pluriel) et plusieurs cas grammaticaux, bien que leur usage tende à être remplacé par des postpositions. La syntaxe repose généralement sur l'ordre sujet-objet-verbe (SOV), comme dans la plupart des langues indo-iraniennes. L'aspect verbal joue un rôle crucial : les verbes se conjuguent selon le temps, le mode, la personne et l'aspect (accompli ou inaccompli), tandis que la voix ergative s'applique au passé transitif, marquant ainsi une structure grammaticale où le sujet de l'action est traité différemment selon le type de verbe.

On distingue deux grands dialectes principaux : le pachtou du Nord, ou yousafzai, parlé autour de Peshawar et de Jalalabad, et le pachtou du Sud, ou kandahari, parlé dans les régions de Kandahar, Quetta et du sud afghan. Ces deux variétés présentent des différences notables dans la prononciation, le vocabulaire et la grammaire, mais elles restent largement intercompréhensibles. Le dialecte du Sud, en particulier celui de Kandahar, est souvent considéré comme le plus prestigieux et le plus proche de la norme littéraire.

La littérature pachtoune est l'une des plus anciennes et des plus riches du monde iranien oriental. Elle remonte au XVI^e siècle avec le poète Khushal Khan Khattak, considéré comme le père de la littérature pachtoune classique. Chef tribal, guerrier et philosophe, il utilisa la poésie pour exalter la bravoure, la liberté et l'honneur des Pachtounes. Un autre poète majeur, Rahman Baba (XVII^e siècle), adopta une approche mystique, imprégnée de soufisme, célébrant l'amour divin et la fraternité humaine. La poésie pachtoune, qu'elle soit guerrière, mystique ou amoureuse, occupe une place centrale dans la vie culturelle et sociale : elle est récitée dans les assemblées, chantée dans les fêtes et transmise oralement de génération en génération.

Au cours du XX^e siècle, la langue pachtoune a connu une standardisation progressive, notamment à travers l'enseignement et les médias. Sous le règne du roi Amanullah Khan (1919 - 1929), le pachtou fut promu comme langue nationale pour renforcer l'unité du pays. En 1936, il devint officiellement la langue de l'État afghan aux côtés du dari. Depuis lors, des efforts constants ont été menés pour développer un vocabulaire moderne et scientifique en pachtou, bien que le dari reste largement dominant dans l'administration, la littérature et les médias écrits.

Sur le plan sociolinguistique, le pachtou reste une langue vivante et dynamique, mais sa vitalité varie selon les régions. En Afghanistan, il est parlé par environ 45% de la population, tandis que le dari domine dans les grandes villes et les milieux éduqués. Au Pakistan, les Pachtounes constituent la plus grande minorité linguistique du pays, et le pachtou y est une langue régionale officielle. Cependant, comme dans beaucoup de sociétés multilingues, la coexistence avec l'ourdou et l'anglais a entraîné une forte influence lexicale et syntaxique de ces langues sur le pachtou contemporain.

Dans la culture moderne, la langue pachtoune continue de jouer un rôle majeur. Elle est utilisée dans la musique populaire, le théâtre, la presse et le cinéma. Les chansons pachtounes, souvent accompagnées du rubab (instrument à cordes traditionnel), célèbrent la nature, l'amour et la fierté tribale. Les médias audiovisuels, notamment les chaînes de télévision comme AVT Khyber ou Shamshad TV, diffusent de nombreux programmes en pachtou, contribuant à la diffusion d'une culture vivante et dynamique.