Les caractéristiques linguistiques principales des langues sémitiques orientales comprennent l'évolution du système verbal sémitique commun, avec une préférence marquée pour la conjugaison en préfixes pour exprimer le temps présent-futur, tandis que la conjugaison en suffixes sert surtout au passé. La phonologie a connu des changements, comme la perte de certaines consonnes laryngales existantes en sémitique occidental. Syntaxiquement, l'akkadien a développé une structure de phrase souvent verbe-finale, probablement sous l'influence du sumérien.

Le déclin de ces langues, particulièrement de l'akkadien, commence à la fin du premier millénaire avant notre ère, avec la montée en puissance de l'araméen, une langue sémitique occidentale, comme lingua franca. L'akkadien survit comme langue savante et religieuse jusqu'aux premiers siècles de notre ère, les derniers textes cunéiformes datant du premier siècle après JC. La redécouverte et le déchiffrement du cunéiforme au XIX^e siècle ont permis d'accéder à cette immense tradition écrite, fondamentale pour l'étude de l'histoire et de la culture du Proche-Orient ancien.

L'akkadien.
La langue la plus anciennement attestée et la plus importante de ce groupe est l'akkadien. Ses premiers témoignages écrits remontent à environ 2500 avant notre ère.  Son histoire est traditionnellement divisée en plusieurs périodes : l'akkadien ancien (vers 2500-2000); le babylonien et l'assyrien, qui sont les deux grands dialectes principaux ayant évolué séparément. L'évolution de l'assyrien et du babylonien montre un continuum dialectal, et à partir du I^er millénaire, la différence entre les deux devient largement une question de tradition scribale plutôt que de langue parlée.

La grammaire de l'akkadien repose sur un système fortement marqué par les racines consonantiques, généralement trilitères. Les mots se forment par l'ajout de schèmes vocaliques et d'affixes qui modifient valeur grammaticale et sens lexical. L'écriture cunéiforme, empruntée au sumérien, note à la fois des syllabes et des logogrammes, ce qui a influencé la notation des formes grammaticales sans toutefois les déterminer. Le nom varie en genre (masculin, féminin), en nombre (singulier, pluriel, duel dans les stades anciens) et en état (absolu, construit, déterminé). Le cas grammatical joue un rôle central : nominatif, génitif et accusatif sont distingués par des désinences vocaliques finales (-u, -i, -a), bien que l'usure phonétique les ait progressivement réduites dans les périodes tardives. Le féminin se forme le plus souvent avec un suffixe -tum au nom de base, sujet à diverses assimilations. Le système verbal repose sur un contraste aspectuel. La forme dite prétérite exprime l'événement ponctuel passé, le  duratif rend l'action continue ou habituelle, et le parfait exprime un état résultant ou une action déjà accomplie. La conjugaison combine préfixes indiquant souvent la personne et suffixes portant marques de genre et de nombre, selon un schéma caractéristique des langues sémitiques orientales. Les verbes forts (dont les trois radicaux sont stables) alternent avec des verbes faibles présentant des modifications dues à la présence d'une gutturale, d'une semi-voyelle ou à la répétition d'une consonne. Les thèmes dérivés, comparables aux binyanim (groupes verbaux) de l'hébreu ou aux formes de l'arabe, jouent un rôle fondamental : redoublement, affaiblissement ou ajout de préfixes permettent de marquer le factitif, le causatif, le réfléchi ou l'intensif. Ces dérivations s'appliquent tant aux formes verbales qu'aux participes, très utilisés pour exprimer des valeurs descriptives ou statives. Les pronoms personnels existent sous forme indépendante et sous forme enclitique, ces derniers étant attachés aux noms, aux verbes et aux particules pour indiquer possession ou objets. Les prépositions sont généralement invariables mais peuvent aussi recevoir des suffixes pronominaux. Le syntagme nominal est largement déterminé par l'état construit, qui relie deux noms en une relation génitive obligatoire. L'ordre des mots tend à être de type SOV, bien que la souplesse syntaxique soit importante grâce aux marques casuelles. Les particules, nombreuses, jouent un rôle essentiel dans la coordination, la subordination et la modalité.

Le babylonien.
Le babylonien, parlé dans le sud de la Mésopotamie, est devenu une langue de culture et de diplomatie dans tout le Proche-Orient antique, notamment durant la deuxième moitié du deuxième millénaire. Les scribes babyloniens ont largement raffiné l'usage du cunéiforme, ce qui explique le nombre considérable de textes qui nous sont parvenus : épopées, mythes, prières, rituels, traités médicaux, documents mathématiques et astrologiques. Le babylonien adopte une morphologie moins archaïque que celle de l'akkadien ancien, montrant par exemple un nivellement de certaines distinctions casuelles et l'usage croissant de constructions analytiques. Il se distingue aussi par une tendance à simplifier certaines oppositions vocaliques, ainsi qu'un système verbal qui évolue vers une utilisation plus régulière des particules et périphrases. Son prestige en fait la lingua franca du Proche-Orient durant plus d'un millénaire.

L'assyrien.
L'assyrien, parlé au nord de la Mésopotamie, autour d'Assur, Ninive et Kalhu, est connu par les archives commerciales des marchands assyriens en Anatolie et plus tard par les inscriptions impériales. Il se développe parallèlement au babylonien, mais conserve un caractère plus conservateur dans certaines phases anciennes, notamment dans la morphologie nominale et verbale. L'assyrien, surtout sous sa forme néo-assyrienne du premier millénaire av. JC, se caractérise par des traits phonétiques propres, comme le traitement particulier des voyelles longues et la réalisation de certaines consonnes. Les archives royales assyriennes, composées de lettres, décrets, rapports militaires, listes tributaires et récits de campagnes, offrent un tableau exceptionnel de la vie politique et administrative du Proche-Orient ancien. Malgré la proximité linguistique avec le babylonien, l'assyrien se distingue par un vocabulaire reflétant son orientation militaire et administrative, ainsi que par une littérature propre, notamment des inscriptions royales monumentales. 

L'éblaïte.
Moins documenté que l'akkadien, l'éblaïte, découvert dans les archives du palais d'Ebla, en Syrie du Nord, datées du milieu du III^e millénaire av. JC (vers 2400-2250). Elle est rédigée en cunéiforme sumérien, mais son système linguistique se distingue nettement de l'akkadien, bien qu'il en soit proche. L'éblaïte montre un état très archaïque des langues sémitiques, conservant certaines caractéristiques que l'akkadien a ultérieurement transformées, comme une vocalisation plus complexe et des structures morphologiques plus proches du proto-sémitique. Le lexique éblaïte présente de fortes affinités avec les langues sémitiques occidentales tout en partageant des traits avec les langues sémitiques orientales, ce qui a conduit à le considérer comme appartenant à une zone de transition sémitique. Les multiples listes lexicales bilingues sumérien-éblaïte trouvées à Ebla ont joué un rôle essentiel dans la compréhension de sa structure linguistique. Les textes étudiés proviennent d'un contexte politique et administratif très riche : contrats, lettres, traités, listes économiques, ainsi que des textes religieux décrivant un panthéon mêlant des divinités locales et sumériennes. Ils témoignent d'un système administratif avancé et d'un réseau diplomatique étendu, dans lequel l'éblaïte servait de langue de chancellerie. Sa disparition est liée à la destruction de la cité et au déclin de sa culture écrite, ce qui fait de l'éblaïte un corpus linguistique clos, sans descendance directe connue.

La langue de Mari.
Plus tardive, la langue de Mari désigne le dialecte sémitique attesté dans les archives du palais de Mari, sur l'Euphrate moyen, principalement au début du II^e millénaire av. JC. Bien que rédigés en cunéiforme akkadien, les textes de Mari reflètent fréquemment un substrat linguistique distinct de l'akkadien standard. Une partie importante des anthroponymes, expressions idiomatiques et particularités syntaxiques révèle une proximité avec les langues amorrites, généralement considérées comme une branche occidentale du sémitique ancien. Le dialecte de Mari représente une variété régionale qui incorpore de nombreux éléments non standard, notamment dans la morphologie verbale où apparaissent des formes divergentes de celles de l'akkadien littéraire, ainsi que des constructions syntaxiques influencées par la langue parlée. Les textes de Mari sont essentiellement des lettres diplomatiques, rapports militaires, listes administratives et documents juridiques, offrant une documentation exceptionnelle sur la vie politique des royaumes amorrites. Ils permettent d'observer un usage pragmatique et vivant de la langue, moins formalisé que celui des scribes babyloniens contemporains. La langue de Mari constitue ainsi un témoin précieux du multilinguisme du Proche-Orient ancien, montrant comment un dialecte local pouvait coexister avec la langue administrative akkadienne tout en conservant des traits identitaires fortement marqués.

D'autres langues sémitiques orientales?
Outre l'akkadien sous toutes ses formes, l'éblaïte et la langue de Mari, le groupe des langues sémitiques orientales connues est extrêmement restreint, car presque toute la documentation conservée provient de la Mésopotamie et des régions qui lui sont étroitement liées. On mentionne parfois le tiginien ou tighinien, un nom hypothétique attribué à certains textes très fragmentaires trouvés en Haute-Mésopotamie et dont la classification demeure débattue faute de corpus suffisant. Certains chercheurs ont également suggéré qu'il existait, au cours du III^e millénaire, d'autres parlers sémitiques orientaux très peu attestés, notamment dans certaines régions du Diyala ou du Khabur, détectables seulement par des indices indirects comme des anthroponymes ou des gloses, mais aucune de ces langues ne peut être identifiée avec certitude ni décrite de façon autonome.