Le Laos est une Etat communiste du Sud-Est de l'Asie, enclavé dans la péninsule indochinoise entre la Birmanie et la Thaïlande à l'Ouest, la Chine au Nord, le Vietnam à l'Est et le Cambodge au Sud. Le Mékong marque la frontière avec la Birmanie et, en partie, avec la Thaïlande. Avec une superficie de 236,800 km²  et une population estimée à 7,5 millions d'habitants (2025), le Laos est le pays le moins densément peuplé de la région (<30 hab./km²).

Carte du Laos. Source : The World Factbook.
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Le pays est divisé administrativement en 16 provinces (khoueng), auxquelles s'ajoute le territoire (nakhon luang) de la capitale, Vientiane. A l'exception Vientiane (Viangchan), il n'y a pas véritablement d'autre grande ville. Citons toutefois :  Luang Prabang, au Nord, et, au Sud, Savannakhet et Pakse.

Géographie physique du Laos

Hydrographie.
L'élément hydrologique central du Laos est le fleuve Mékong, qui parcourt plus de  800 kilomètres à travers ou le long des frontières laotiennes. Il constitue une voie navigable vitale, bien que son parcours soit parsemé de rapides, notamment dans le sud (les chutes de Khone, parmi les plus larges du monde). Le Mékong sert de frontière naturelle avec la Thaïlande sur une grande partie de son cours moyen et inférieur. De nombreux affluents importants drainent les régions montagneuses et les plateaux du Laos pour se jeter dans le Mékong, ce qui contribue significativement à son débit. Parmi les plus notables figurent la Nam Ou, la Nam Ngum, la Nam Theun, la Sé Don et la Sé Kong. Ce réseau hydrographique dense confère au Laos un potentiel hydroélectrique considérable, qui est activement développé et représente une part importante de l'économie nationale. Les rivières et leurs vallées sont également les principaux axes de communication et d'établissement humain.

Climat.
Le Laos jouit d'un climat tropical de mousson, caractérisé par deux saisons principales distinctes : une saison des pluies (ou humide) et une saison sèche. La saison des pluies, influencée par la mousson du sud-ouest, s'étend généralement de mai à octobre, apportant l'essentiel des précipitations annuelles, généralement sous forme d'averses intenses et orageuses. Les températures sont élevées et l'humidité est très élevée durant cette période. La saison sèche, de novembre à avril, est dominée par la mousson du nord-est, qui apporte un air plus frais et plus sec, particulièrement agréable entre novembre et février. Les températures sont élevées toute l'année dans les basses terres, mais peuvent être nettement plus fraîches en altitude, surtout pendant la saison sèche. Les variations de précipitations existent à travers le pays. Le plateau des Bolovens au sud reçoit parmi les quantités les plus importantes.

Biogéographie du Laos

Les forêts sont le biome dominant, bien que leur étendue ait diminué. On trouve des forêts sempervirentes tropicales dans les zones les plus humides et les moins perturbées, des forêts semi-sempervirentes dans des conditions intermédiaires, et des forêts décidues sèches (souvent dominées par des diptérocarpacées) dans les plaines et les basses montagnes soumises à une longue saison sèche. Les forêts de montagne abritent une flore et une faune différentes, adaptées à des températures plus basses et souvent à une humidité orographique plus élevée. Les forêts de bambous, les prairies et les zones arbustives se développent souvent dans les zones dégradées ou naturellement ouvertes. 

Les habitats aquatiques sont dominés par l'immense réseau du Mékong et de ses affluents, qui abritent une biodiversité piscicole extraordinairement riche, ainsi que par des zones humides (lacs, marais, plaines inondables) cruciales pour de nombreuses espèces, notamment les oiseaux migrateurs. Les systèmes karstiques, avec leurs grottes et leurs affleurements rocheux, constituent des refuges pour des espèces adaptées à ces environnements spécifiques.

La biodiversité du Laos est considérable, bien qu'encore partiellement documentée. Le pays se situe dans un carrefour biogéographique, ce qui explique la présence d'espèces d'affinités variées. La chaîne annamitique, partagée avec le Vietnam, est particulièrement remarquable comme centre d'endémisme. Elle a révélé plusieurs grandes espèces de mammifères récemment découvertes ou redécouvertes, adaptées à ses forêts denses et humides. Le Laos abrite une faune de grands mammifères autrefois abondante, incluant l'éléphant d'Asie, le tigre, le léopard, le dhole, plusieurs espèces de primates (gibbons, langurs, macaques) et de bovidés sauvages. L'avifaune est également très riche, avec plus de 700 espèces recensées, profitant de la diversité des habitats forestiers et humides. Le Mékong est l'un des fleuves les plus riches du monde en espèces de poissons. Il soutient d'importantes pêcheries et une faune aquatique particulière. Les reptiles, amphibiens et invertébrés présentent également une grande diversité, souvent avec des espèces endémiques, notamment dans les massifs karstiques et les forêts montagnardes isolées.

Cependant, la biodiversité laotienne fait face à d'énormes pressions. La déforestation, causée par l'exploitation forestière illégale et légale, l'expansion agricole (cultures sur brûlis, plantations commerciales comme l'hévéa et le teck), et les projets d'infrastructure (routes, barrages hydroélectriques), est la menace la plus importante. La perte et la fragmentation des habitats réduisent les populations animales et isolent les populations restantes. Le braconnage et le commerce illégal d'espèces sauvages, généralement pour des marchés internationaux, déciment de nombreuses espèces, notamment celles emblématiques ou rares. Le développement rapide, notamment les barrages sur le Mékong et ses affluents, perturbe les écosystèmes aquatiques, affecte les migrations de poissons et modifie les régimes hydrologiques essentiels aux plaines inondables. Les impacts du changement climatique commencent également à se faire sentir, modifiant potentiellement la distribution des espèces et la fréquence des événements extrêmes.

En réponse à ces menaces, le Laos a établi un réseau d'Aires Protégées Nationales qui couvrent une part significative du territoire. Cependant, l'efficacité de ces aires est  limitée par le manque de ressources, la faible application des lois et les pressions économiques. La conservation de la biodiversité au Laos nécessite une approche intégrée impliquant les communautés locales, la gestion durable des ressources naturelles et la coopération transfrontalière, particulièrement importante pour les espèces qui dépendent de larges territoires ou de systèmes fluviaux partagés comme le Mékong et la chaîne annamitique. 

Géographie humaine du Laos

Traditionnellement majoritairement rurale, la population laotienne connaît une urbanisation progressive, principalement concentrée autour de Vientiane et de quelques centres provinciaux en croissance. Parallèlement, une part significative de la population, souvent issue des zones frontalières et touchée par la pauvreté rurale, migre (légalement ou illégalement) vers les pays voisins, notamment la Thaïlande, pour trouver du travail. Les envois de fonds de ces migrants constituent une source de revenus importante pour de nombreuses familles.

L'analyse sociologique du Laos est indissociable de ces dynamiques démographiques, en particulier de sa mosaïque ethnique et de la répartition géographique de sa population, qui reflètent souvent les affiliations culturelles et économiques. La société laotienne est l'une des plus complexes et fragmentées d'Asie du Sud-Est sur le plan ethnique. Cette diversité se traduit par une richesse culturelle immense, mais aussi par des défis en termes d'intégration nationale, de développement socio-économique équilibré et d'accès aux services de base. Les minorités ethniques, particulièrement celles vivant dans les régions montagneuses et isolées, sont les plus vulnérables, confrontées à des taux de pauvreté plus élevés, un accès limité à l'éducation, à la santé et aux infrastructures, et parfois des difficultés liées à l'identité et à la reconnaissance culturelle.

La structure sociale reste fortement influencée par les liens de parenté et les hiérarchies traditionnelles, bien que l'urbanisation croissante, l'éducation moderne et l'économie de marché introduisent de nouvelles dynamiques, formes de stratification sociale et opportunités, notamment pour ceux qui ont accès à l'éducation supérieure et aux réseaux urbains. La famille élargie joue un rôle central, en particulier dans les zones rurales, offrant un réseau de soutien social et économique. Les rôles de genre sont traditionnellement marqués. Les femmes ont des responsabilités importantes au sein de la famille et dans les activités agricoles, mais elles sont généralement moins représentées dans les sphères de pouvoir politique et économique formelles, malgré les progrès observés.

L'accès à l'éducation et aux soins de santé s'améliore globalement au Laos, mais d'importantes disparités persistent. Les zones urbaines et les populations majoritaires bénéficient d'un meilleur accès et de services de qualité supérieure par rapport aux zones rurales et aux groupes minoritaires. L'illettrisme, bien qu'en baisse, reste un défi, particulièrement chez les femmes et dans les communautés isolées. La lutte contre la malnutrition, les maladies infectieuses et l'amélioration de l'hygiène restent des questions de santé publique centrales. 

Groupes ethnolinguistiques.
La diversité ethnolinguistique est l'une de caractéristiques les plus marquantes de la population laotienne. On distingue généralement quatre familles linguistiques principales (les Lao-Tai, les Mon-Khmer, les Hmong-Mien et les Sino-Tibétains) entre lesquelles se distribuent plus de 160 langues et autant de groupes de populations. Ces groupes, dont rous ne sont aps reconnus officiellement, sont grossièrement classés, notamment par le gouvernement laotien, en trois grandes catégories basées sur l'altitude et l'histoire des migrations : les Lao Loum ("Lao des plaines") vivant principalement dans les vallées fluviales, les Lao Theung ("Lao des pentes") sur les contreforts, et les Lao Soung ("Lao des montagnes") dans les hautes altitudes. Les Lao Loum, qui représentent environ la moitié de la population, dominent historiquement et politiquement le pays.

Cette classification en trois catégories est une simplification administrative et écologique qui ne rend pas compte de toute la complexité et la granularité des 49 groupes officiellement reconnus, ni même d'autres sous-groupes ou variations dialectales qui existent. Par exemple, d'autres groupes de langue Tai existent au Laos qui ne sont pas toujours pleinement intégrés à la catégorie Lao Loum (comme les Tai Dam ou Tai Daeng, dont la langue et les coutumes diffèrent du lao standard), ou encore des groupes dont la classification est débattue. La diversité linguistique est phénoménale, avec des dizaines de langues mutuellement inintelligibles parlées à travers le pays, ce qui fait du lao la seule langue de communication nationale effective dans de nombreuses situations, même si de nombreux membres des minorités parlent également leur langue vernaculaire et parfois le lao comme seconde langue. 

Lao Theung.
En s'éloignant des plaines pour les zones de moyenne altitude (entre 300 et 1000 mètres), on trouve les Lao Theung. Ce terme regroupe une mosaïque de groupes ethniques qui sont généralement considérés comme les habitants les plus anciens du Laos, arrivés avant les groupes Tai. Ils représentent environ 20 à 30% de la population. La majorité des langues parlées par les Lao Theung appartiennent à la famille des langues Austroasiatiques, notamment le rameau Mon-Khmer, bien qu'il existe une grande diversité linguistique au sein de ce groupe. 

Parmi les groupes les plus nombreux, on trouve les Khmu, qui sont largement présents dans le nord du Laos et parlent une langue Mon-Khmer. D'autres groupes importants sont les Lamet, les Pray, les Katang, les Alak, les Loven, les Ta-oy, et bien d'autres, chacun avec ses propres dialectes et traditions culturelles distinctes. 

Traditionnellement pratiquant l'agriculture sur brûlis (riziculture sèche, parfois associée à d'autres cultures comme le maïs ou le manioc), les Lao Theung ont des systèmes sociaux variés, habituellement centrés autour du village et de l'autorité des anciens ou des chefs de village. Leurs croyances sont généralement animistes, avec un culte important des esprits de la nature, des ancêtres et du village. Des influences bouddhistes ou chrétiennes sont aussi présentes chez certains groupes. Historiquement, ils ont fréquemment été marginalisés et leur développement socio-économique a souvent été en retrait par rapport aux Lao Loum. Ils occupent des terres moins fertiles et ont un accès plus limité aux infrastructures et services gouvernementaux.

Lao Soung.
Plus haut encore, dans les régions montagneuses les plus élevées (au-delà de 1000 mètres), vivent les Lao Soung. Ces groupes représentent environ 10 à 20% de la population et sont généralement arrivés au Laos plus récemment, principalement aux XVIII^e, XIX^e et XX^e siècles, après avoir migré du sud de la Chine et du nord du Vietnam en quête de nouvelles terres pour leur agriculture sur brûlis et pour échapper aux conflits ou aux pressions dans leurs régions d'origine.

Les deux groupes les plus importants de cette catégorie sont les Hmong et les Mien (également appelés Yao). Les langues Hmong appartiennent à la famille Hmong-Mien, avec plusieurs dialectes distincts (comme le Hmong Vert et le Hmong Blanc au Laos). Les langues Mien font également partie de cette famille, mais constituent un rameau distinct (par exemple, le Iu Mien). On trouve aussi dans les Lao Soung des groupes qui parlent des langues Sino-Tibétaines, comme les Akha, principalement établis dans l'extrême nord du pays, et les Lahu. 

Traditionnellement, les Lao Soung pratiquaient une agriculture sur brûlis extensive, souvent associée à la culture de l'opium par le passé (et largement réduite aujourd'hui par les efforts gouvernementaux de substitution). Ils ont des structures sociales fortes, basées sur des clans patrilinéaires, qui jouent un rôle central dans l'organisation sociale, la résolution des conflits et les cérémonies. Leur histoire récente est marquée par leur implication complexe et divisée dans les conflits de la guerre du Vietnam et les décennies qui ont suivi, notamment pour les Hmong qui ont pu soutenir les forces américaines, ce qui a conduit à des migrations importantes (vers la Thaïlande, les États-Unis, la France, etc.) et à des relations parfois tendues avec le gouvernement post-révolutionnaire. Leurs croyances sont majoritairement animistes, avec un culte important des ancêtres et des esprits (phi), et une forte composante chamanique, bien que des conversions au christianisme aient également eu lieu parmi certains groupes, en particulier les Hmong.
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Patouxai, la "porte de la victoire", à Vientiane, la capitale du Laos. Source : The World Factbook.

Culture.
Le Bouddhisme Theravada imprègne presque tous les aspects de la société, de l'architecture des temples (wats) aux valeurs morales, en passant par le calendrier des festivals et les rituels quotidiens. Les moines occupent une place respectée, et les temples servent non seulement de lieux de culte mais aussi de centres communautaires et, historiquement, d'écoles. Si le bouddhisme est la religion dominante, en particulier chez les Lao Loum, il coexiste parfois, common on l'a dit, avec des croyances animistes (le culte des phi ou esprits) et l'adoration des ancêtres, surtout parmi les nombreux groupes ethniques minoritaires du pays. Cette coexistence crée une forme de religiosité particulière, où les esprits de la nature, du foyer ou des ancêtres sont respectés et apaisés à travers divers rituels.

Le salut traditionnel, le nop (similaire au wai thaïlandais), est un geste de mains jointes à hauteur variable selon le degré de respect montré à la personne saluée. L'étiquette lao valorise la modestie, l'évitement de la confrontation directe et la communication indirecte. Pointer du doigt avec le pied est considéré comme très impoli, tout comme toucher la tête de quelqu'un. Le rythme de vie est généralement perçu comme lent et paisible, parfois résumé par le terme sabaidee, qui signifie à la fois "bonjour", "comment allez-vous ?" et un état d'être détendu et confortable. Cette attitude reflète une philosophie qui privilégie la tranquillité et l'harmonie sociale sur la hâte et l'agitation.

La vie de village reste un pilier social important dans les zones rurales, où l'entraide mutuelle (boun sanan) est une valeur centrale. L'hospitalité est une vertu profondément ancrée; les visiteurs sont généralement accueillis chaleureusement et se voient offrir de la nourriture et des boissons.

L'artisanat joue un rôle vital dans l'économie et l'expression culturelle. Les textiles, notamment la soie et le coton tissés à la main avec des motifs complexes, généralement spécifiques à certaines régions ou ethnies, sont particulièrement célèbres. Parmi les autres formes d'artisanat, on trouve la sculpture sur bois (souvent liée à l'architecture des temples), l'orfèvrerie et la vannerie. La musique traditionnelle est dominée par le khene, un orgue à bouche en bambou, couramment utilisé pour accompagner les chants lam (musique folklorique) et les danses.

La cuisine lao est distinctive, avec le riz gluant (khao niao) comme aliment de base, traditionnellement mangé à la main. Les plats sont généralement épicés et incorporent des herbes fraîches, des légumes locaux et du padaek (une pâte de poisson fermenté puissante). Le laap, une salade de viande hachée assaisonnée, est considéré comme le plat national. Les repas sont généralement partagés, les plats étant placés au centre de la table pour que chacun se serve.

Les festivals (boun) sont des moments forts de la vie culturelle et sont ordinairement liés au calendrier bouddhiste, aux cycles agricoles ou à des événements historiques. Le Pii Mai Lao (Nouvel An Lao) en avril est l'une des célébrations les plus importantes. Elle est marquée par des jets d'eau qui symbolisent la purification, des visites aux temples et des réunions de famille. Le Boun That Luang, en novembre à Vientiane, est une grande fête autour du stūpa doré de That Luang. Elle comprend des processions, des offrandes aux moines et des foires. Le Boun Ok Phansa marque la fin du carême bouddhiste et est généralement célébré par des courses de bateaux sur le Mékong.

Le costume traditionnel est toujours visible lors des cérémonies et occasions spéciales. Pour les femmes, il s'agit généralement du sinh, une jupe longue en soie ou coton aux motifs variés. Pour les occasions formelles, ls hommes portent des pantalons ou des sarongs, parfois accompagnés d'une écharpe traversant la poitrine (pha biang).

Economie.
L'économie du Laos est celle d'un pays en développement engagé dans une transition depuis un système planifié vers une économie de marché. Le pays a connu une croissance économique rapide et soutenue au cours des dernières décennies, bien que cette croissance ait été volatile et confrontée à des défis structurels et externes. Historiquement dominée par l'agriculture de subsistance, l'économie laotienne a opéré une transformation significative, avec une part croissante des secteurs industriel et des services dans le PIB. L'agriculture reste néanmoins cruciale pour l'emploi et la subsistance d'une large partie de la population, particulièrement en milieu rural, et produit principalement du riz, du café, du caoutchouc et diverses cultures vivrières.

Le moteur principal de la croissance récente a été l'investissement étranger direct, particulièrement dans les secteurs de l'énergie hydroélectrique, de l'exploitation minière et de la construction d'infrastructures. Le Laos dispose d'un potentiel hydroélectrique considérable, qui a été activement développé pour l'exportation (principalement vers la Thaïlande et le Vietnam), et a fait du pays l'une des "batteries de l'Asie du Sud-Est". Le secteur minier, axé sur le cuivre, l'or, le charbon et d'autres minéraux, contribue également de manière significative aux exportations et aux recettes publiques, bien que sa contribution soit sujette aux fluctuations des prix mondiaux des matières premières et soulève des préoccupations environnementales et sociales. Le secteur industriel comprend également une petite base manufacturière, axée sur la transformation de produits agricoles et la confection, qui tente de se développer.

Tiré par le tourisme et le commerce, le secteur des services est en expansion. Le Laos, riche en patrimoine culturel et naturel, attire un nombre croissant de visiteurs internationaux, bien que le développement des infrastructures touristiques et la connectivité restent des défis. Le commerce, facilité par l'amélioration des liaisons de transport, joue un rôle croissant dans l'économie. Le pays est membre de l'ASEAN et cherche à s'intégrer davantage dans les chaînes de valeur régionales.

Les infrastructures de transport, longtemps un frein au développement, connaissent une transformation majeure, notamment avec la construction de la ligne ferroviaire à grande vitesse reliant Vientiane à la Chine. Ce projet, financé en grande partie par la Chine, vise à désenclaver le Laos, à réduire les coûts de transport pour les exportations et les importations, et à stimuler le tourisme et le commerce. Cependant, il contribue également à l'augmentation de la dette publique.

Malgré les progrès significatifs en matière de croissance et de réduction de la pauvreté, le Laos fait face à des défis économiques structurels importants. L'un des plus pressants est l'endettement public élevé, en particulier vis-à-vis de la Chine, qui pose un risque pour la stabilité macroéconomique. Les recettes fiscales restent limitées, ce qui restreint la capacité du gouvernement à investir dans les services publics essentiels et le développement humain. La pauvreté, bien qu'en recul, persiste, particulièrement dans les zones rurales et parmi les groupes ethniques minoritaires, et les inégalités se creusent entre les régions urbaines en développement rapide et les zones rurales plus isolées.

Parmi les défis auxquels est confrontée l'économie du Laos, on trouve le besoin d'améliorer l'environnement des affaires pour attirer et retenir les investissements de qualité, la faiblesse du capital humain due à des lacunes dans l'éducation et la formation professionnelle, des problèmes de gouvernance et de transparence, ainsi que la vulnérabilité aux chocs externes, qu'il s'agisse des fluctuations économiques mondiales, des prix des matières premières, ou des impacts du changement climatique sur l'agriculture et les ressources en eau. La dépendance excessive aux ressources naturelles (eau et minéraux) soulève des questions de durabilité environnementale à long terme.