La Croatie est un Etat su Sud-Est de l'Europe, riverain de la Mer Adriatique, situé entre la Bosnie-Herzégovine, la Serbie , la Hongrie et la Slovénie. Issue de l'éclatement de la Yougoslavie, la Croatie est un démocratie parlementaire (avec un caractère présidentialiste) indépendante depuis 1991. Elle se compose de plusieurs anciens territoires, qui appartenaient autrefois à l'Empire Austro-Hongrois : la Croatie proprement dite, autour de Zagreb, la Slavonie, au Nord-Est, l'Istrie, grande péninsule sur la Mer Adriatique et la Dalmatie, qui se développe le long du littoral de cette même mer. La superficie totale du pays est de 56,542 km² et sa population de 4,5 millions d'habitants (2009). Administrativement, la Croatie, membre de l'Union européenne depuis le 1^er juillet 2013, se divise en 20 provinces  (zupanije; au singulier : zupanija) et en une ville (grad), Zagreb, qui est la capitale. Les autres grandes villes sont : Rijeka, Split, Osijek, Zadar, Dubrovnik, etc.

Géographie physique

Les côtes de la Croatie se développent sur 5835 km (continent : 1777 km, îles : 4058 km). Les côtes sont généralement blanches et rocheuses. Toutes sont de formation calcaire. La péninsule d'Istrie est entourée de trois côtés par la mer Adriatique. Cette mer forme au Nord de la presqu'île le golfe de Trieste (Italie), à l'Est le golfe de Quarnero. 

On dénombre environ 1200 îles et îlots, mais seulement une cinquantaine sont de quelque importance. Les principales en allant du Nord au Sud sont celles de Krk, Kvarrner,  Rab, Pag, Brac, Hvar, Vis (Lissa), Korcula (Curzola), Lastovo, Mljet, Lunga, Incoronata, Brac (Brazza), Lesina. Elles sont orientées en général du Nord-Ouest au Sud-Est.
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Les montagnes.
Les montagnes de la Croatie centrale se rattachent au système des Alpes orientales et du Karst. Au premier appartiennent les monts Macelj (1200 m), sur la frontière de Styrie, le mont Ivancica (1061 m) et les monts Kalnik; au Nord de Zagreb (Agram) se dresse le mont Slemen (1035 m). 

En Slavonie, les montagnes ne dépassent pas 900 à 1000 m : la Frouchka Gora (montagne des Francs) a une hauteur moyenne de 500 m. Parmi les monts du Karst, qui se dressent le long de la mer et qui se prolongent en Dalmatie, les principaux sont la chaîne des monts Kapela, le Velebit (1653 m) et le Sveto Brdo (1753 m). 

Le sol de la Dalmatie est lui aussi fort accidenté. Elle est dominée à l'Est et au Nord par les Alpes Dinariques qui envoient jusqu'à la mer une infinité de contreforts (le Velebit et le Sveto Brdo, 1 754 m, le Bio-Kovo, 1766 m, le mont Mosor, 1339 m, le  Dinara,1830 m, point culminant de la Croatie. Les îles ne sont que le prolongement de ces montagnes, qui renferment de nombreuses grottes. 

Des montagnes de Croatie jaillissent les sources minérales de Daruvar, Lipik, Krapina, Topusko et Varazdin.

Cours d'eau.
Au Nord, les principaux cours d'eau sont la Drave et la Save, affluents du Danube, qui baignent les frontières de la Slavonie. La Save reçoit le Kulpa et l'Unna qui sépare la Croatie de la Bosnie. En Dalmatie, les principaux cours d'eaux sont plutôt des torrents. Ce sont : la Neretva qui vient de l'Herzégovine, la Zrmjna, la Kerka qui a de magnifiques cascades, la Skradina et la Cetina. 

Le seul lac important est celui de Kransko (29 km²), dont l'eau est salée et qui est évidemment rattaché à la mer par des conduits souterrains; de petits lacs souvent à sec ont des issues souterraines; des plaines marécageuses occupent environ 130 km². 
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Les chutes d'eau du parc national de Plivitce, en Croatie.
Images : The World Factbook.

Climat.
Le climat est relativement chaud; sa température moyenne à Zagreb est de 11°C. L'Istrie manque par trop d'eau; son climat chaud et sec lui refuse la pluie; l'Arsa et le Quieto sont de pauvres cours d'eau. Le climat de la Dalmatie est doux. La température descend rarement au-dessous de 0°C. La moyenne est de + 14°C à Zadar (l'ancienne Zara), +16°C à Dubrovnik (l'ancienne Raguse). Il tombe environ 80 cm de pluie; les étés sont chauds, mais tempérés par la brise marine. 

Les vents dominants sont le sirocco (vent du Sud), le mistral (vent d'Est) et la bora qui produit de terribles tempêtes.  La végétation est très variée; mais le manque d'eau et l'absence des forêts (elles ont été coupées par les Vénitiens), la confinent dans des espaces assez restreints. 
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Entrée de la grotte de Lokrum, près de Dubrovnik (Croatie).

Biogéographie de la Croatie

Le long de sa côte adriatique et sur ses nombreuses îles (plus d'un millier), on trouve la région biogéographique méditerranéenne. Le climat y est typiquement méditerranéen. Il est caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux et pluvieux. La végétation naturelle dominante est la forêt persistante de chêne vert et de pin d'Alep, souvent dégradée en maquis (un fourré dense et sempervirent) ou en garrigue (une formation arbustive plus basse et ouverte) en raison de siècles d'exploitation et d'incendies. Les paysages côtiers et insulaires sont également marqués par des cultures traditionnelles comme l'olivier et la vigne. La faune de cette zone comprend des espèces adaptées à la sécheresse estivale, ainsi qu'une richesse particulière d'oiseaux marins et d'espèces insulaires, dont certaines sont endémiques ou sub-endémiques aux îles croates en raison de leur isolement. Le milieu marin de l'Adriatique, bien que soumis à la pression humaine, abrite une biodiversité significative.

L'intérieur du pays est largement dominé par les Alpes Dinariques, qui s'étendent parallèlement à la côte. Cette zone correspond principalement aux régions biogéographiques alpine et continentale, avec une forte composante karstique. Le relief est très marqué, avec des montagnes, des plateaux et de nombreuses formations karstiques comme les dolines, les ouvalas et surtout un vaste réseau de grottes et de rivières souterraines. Le climat y est montagnard, avec des précipitations importantes (souvent neigeuses en hiver) et des températures plus fraîches qu'en plaine ou sur la côte. La végétation étagée reflète l'altitude : des forêts de chênes et de charmes en basse altitude laissent place à de vastes forêts de hêtres, puis de hêtres et de sapins, et enfin de forêts de sapins et d'épicéas plus haut, avec des prairies subalpines et alpines sur les sommets. Cette région abrite une faune d'Europe Centrale typique des grandes forêts, incluant d'importantes populations de grands mammifères comme l'ours brun, le loup gris et le lynx boréal, ainsi qu'une avifaune forestière riche. Les systèmes karstiques souterrains sont des points chauds de biodiversité, abritant une faune invertébrée troglobie (spécifique aux grottes) remarquablement diversifiée et souvent endémique, adaptée à la vie dans l'obscurité.

Dans le nord et l'est de la Croatie s'étend la plaine Pannonienne, qui fait partie de la grande plaine d'Europe Centrale. Le paysage y est majoritairement plat, sculpté par de grandes rivières comme la Save, la Drave et le Danube. Le climat y est continental, avec des étés chauds et des hivers froids, et des précipitations réparties sur l'année. La végétation naturelle originale était dominée par de vastes forêts de chênes pédonculés et de charmes, ainsi que des forêts alluviales le long des rivières (peupliers, saules). Aujourd'hui, une grande partie de cette région est convertie en terres agricoles intensives. Cependant, les zones humides associées aux grandes rivières (comme le parc naturel de Kopački Rit, une des zones humides les plus importantes d'Europe) constituent des refuges essentiels pour la biodiversité, notamment pour l'avifaune migratrice et nicheuse, ainsi que pour les poissons. La faune typique de cette région comprend des espèces des milieux ouverts et des forêts de plaine, comme le cerf, le sanglier, et une grande variété d'oiseaux des zones humides.

Géographie humaine de la Croatie

La population est vieillissante, avec une proportion croissante de personnes âgées et une diminution de la part des jeunes et de la population en âge de travailler. L'espérance de vie est relativement élevée, comparable à celle de nombreux pays européens, mais les défis liés au financement des retraites et aux soins de santé pour une population vieillissante sont de plus en plus pressants. La répartition géographique de la population montre une concentration dans les grandes villes, notamment Zagreb, Split, Rijeka et Osijek, tandis que de nombreuses zones rurales, en particulier celles affectées par la guerre d'indépendance des années 1990 ou celles économiquement moins dynamiques, subissent une forte dépopulation.

La Croatie est une société en transition, marquée par le passage d'un système socialiste à une économie de marché et une démocratie parlementaire, ainsi que par les cicatrices de la guerre d'indépendance. La structure sociale a été profondément affectée par la privatisation massive des années 1990, qui a conduit à de nouvelles formes de stratification sociale et, pour certains, à un enrichissement rapide contrastant avec les difficultés économiques d'une grande partie de la population. Les inégalités sociales, qu'elles soient économiques, régionales (entre les régions côtières plus prospères et l'intérieur du pays par exemple), ou liées à l'accès aux opportunités, constituent un enjeu majeur.

Le système éducatif est hérité de l'ère socialiste mais a été adapté, et l'éducation est perçue comme un facteur clé de mobilité sociale, même si le phénomène de fuite des cervaux limite les bénéfices pour le pays. La transition politique et économique a engendré des défis persistants tels que le chômage (particulièrement chez les jeunes, bien que variable selon la conjoncture économique), la corruption perçue comme endémique, et la bureaucratie. La confiance dans les institutions publiques et politiques reste relativement faible, un héritage de l'ère post-socialiste et des scandales de corruption.

La société croate est également caractérisée par de fortes identités régionales qui se manifestent dans la culture, les dialectes et les modes de vie (Dalmatie, Istrie, Slavonie, Croatie centrale). L'identité nationale est très marquée, fortement façonnée par la lutte pour l'indépendance et la "Guerre de la Patrie" des années 1990. La gestion du passé récent, y compris la réconciliation et l'intégration de la minorité serbe dans les zones affectées par la guerre, reste un sujet délicat et complexe, qui influence les dynamiques sociales et politiques. L'adhésion à l'Union Europééenne a apporté de nouvelles dynamiques sociales, favorisant les échanges culturels et économiques, mais aussi en contribuant à l'émigration de la main-d'œuvre qualifiée. La société civile est active mais fait face à des défis de financement et d'influence. 

Outre la majorité croate, la Croatie abrite plusieurs minorités, dont la présence reflète l'histoire complexe de la région, les migrations et les changements de frontières. Le groupe minoritaire le plus important et historiquement le plus présent est celui des Serbes. Les Serbes vivent en Croatie depuis des siècles, concentrés dans des régions comme la Krajina historique (y compris des parties de la Lika, du Kordun, de la Banija, de la Dalmatie du Nord) et la Slavonie orientale. Leur nombre et leur répartition géographique ont été profondément affectés par les événements des années 1990. Ils parlent la même langue que les Croates (souvent appelée serbe ou historiquement serbo-croate) et utilisent à la fois les alphabets latin et cyrillique, bien que le latin soit prédominant en Croatie. La majorité des Serbes sont de confession orthodoxe.

D'autres minorités historiques importantes sont concentrées dans des zones spécifiques. Les Italiens résident principalement en Istrie et dans certaines parties de la Dalmatie, des régions qui ont des liens historiques étroits avec l'Italie et la République de Venise. Ils ont maintenu leur langue et leur culture, et l'italien est souvent utilisé dans l'éducation et l'administration publique dans les municipalités où ils sont présents en nombre significatif, bénéficiant du bilinguisme officiel. Les Hongrois vivent principalement dans les régions frontalières avec la Hongrie, notamment en Slavonie et en Baranja, où ils conservent leur langue et leurs traditions culturelles. Les Slovènes sont principalement concentrés dans les régions adjacentes à la Slovénie. Des communautés de Tchèques et de Slovaques, descendants de migrants du XIX^e siècle, se trouvent principalement en Slavonie; elles maintiennent des associations culturelles et un certain usage de leurs langues, bien que l'assimilation ait affecté une partie de ces groupes.

Des groupes minoritaires plus récents ou plus petits contribuent également à la diversité. Les Bosniaques, principalement des Slaves du Sud musulmans, constituent une population en croissance, souvent concentrée dans les grands centres urbains comme Zagreb et Rijeka, qui reflète des migrations plus récentes. Ils parlent principalement le bosnien, qui est mutuellement intelligible avec le croate. Les Roms constituent un groupe ethnolinguistique distinct avec une histoire et des origines diverses. Ils parlent différents dialectes du romani et d'autres langues en fonction de leur groupe et de leur lieu de résidence en Croatie; ils sont souvent confrontés à des défis socio-économiques considérables. D'autres groupes incluent les Allemands, les Ukrainiens, les Ruthènes, les Monténégrins, les Macédoniens, les Albanais, et d'autres.

La constitution croate et les lois reconnaissent les droits des minorités nationales, notamment le droit d'utiliser leur langue et leur écriture, l'éducation dans les langues minoritaires et la représentation politique, bien que la mise en œuvre de ces droits puisse varier en pratique. 

Culture.
La culture croate est marquée par une dualité distincte entre ses régions côtières, fortement imprégnées par les cultures méditerranéennes, notamment italienne (vénitienne), et ses régions continentales, qui portent l'héritage des empires d'Autriche-Hongrie et ottoman. Cela se manifeste dans tous les aspects de la vie, de l'architecture à la gastronomie, en passant par les arts, la musique et les traditions.

La langue officielle est le croate, une langue slave du Sud qui utilise l'alphabet latin. Si la forme standard est comprise dans tout le pays, il existe plusieurs dialectes principaux, notamment le chakavian, le kajkavian et le shtokavian (qui est la base du standard), qui présentent des différences notables. La langue est un pilier fort de l'identité nationale, particulièrement important durant les périodes où la Croatie n'était pas un État indépendant.

L'Église catholique romaine a historiquement été un gardien de l'identité nationale et de la langue pendant les dominations étrangères. Les fêtes religieuses comme Noël (Božić) et Pâques (Uskrs) sont célébrées avec ferveur et entourées de riches traditions familiales et communautaires. Les églises et les monastères parsèment le paysage et témoignent de cette profonde foi.

Sur le plan artistique et architectural, la Croatie offre un panorama exceptionnel. On y trouve des vestiges romains impressionnants, comme le Palais de Dioclétien à Split ou l'amphithéâtre de Pula. Les villes côtières, notamment Dubrovnik (la "Perle de l'Adriatique"), présentent une architecture médiévale et Renaissance remarquablement préservée, tandis que les villes du nord, comme Zagreb ou Varaždin, arborent des styles baroque et austro-hongrois élégants. Les arts visuels ont également une longue histoire, avec des artistes renommés et des mouvements contemporains dynamiques. La musique est un élément essentiel de la culture. La musique folklorique varie grandement selon les régions, des chants a cappella klapa de la Dalmatie (reconnus par l'Unesco comme patrimoine culturel immatériel) aux mélodies entraînantes jouées sur des instruments traditionnels dans le continent. La scène musicale moderne est également très active.

Les traditions et le folklore sont vivaces. Les costumes nationaux (narodne nošnje), richement brodés et variés selon les régions, sont portés lors de festivals et d'occasions spéciales. Les danses traditionnelles (kola) et les chants accompagnent souvent ces événements. De nombreuses villes et villages organisent leurs propres fešte (fêtes) locales, souvent liées à des saints patrons ou à des événements historiques. Les traditions familiales, notamment autour des repas et des célébrations, sont très importantes.

La cuisine croate est un reflet fidèle de cette diversité géographique et historique. La côte propose une cuisine typiquement méditerranéenne, qui met en avant le poisson frais et les fruits de mer, l'huile d'olive, les légumes, les herbes aromatiques et le vin. Des plats emblématiques comme la pašticada (boeuf braisé), le brodet (ragoût de poisson) ou la cuisson sous la peka (cloche en fonte) sont appréciés. Le continent, quant à lui, offre une cuisine plus roborative, influencée par la Hongrie et l'Autriche, avec davantage de viande, de plats en sauce, de charcuteries (comme le célèbre kulen de Slavonie), de fromages et de pâtisseries comme les štrukli du Zagorje. Chaque région a ses spécialités, et la production de vin, d'huile d'olive et de truffes en Istrie ajoute à la richesse culinaire.

Au-delà des arts et traditions formels, la culture croate se vit aussi au quotidien. L'importance de la famille et de la communauté est primordiale. L'hospitalité est une valeur profondément ancrée. La culture du café est également un phénomène social majeur; prendre un café (kava) n'est pas seulement boire une boisson, c'est un rituel social essentiel pour se rencontrer, discuter et se détendre, souvent pendant de longues heures, ce qui symbolise un certain rythme de vie, notamment le long de la côte où la fjaka (un état d'esprit de détente nonchalante, presque une méditation) est une notion bien comprise.

Enfin, il est impossible de parler de la culture croate sans mentionner la passion pour le sport, en particulier le football, le handball et le water-polo, qui sont des sources majeures de fierté nationale et de rassemblement.

Economie.
Historiquement, l'économie croate a traversé une transition complexe d'un système planifié sous l'ancienne Yougoslavie à une économie de marché, marquée par les défis de la guerre d'indépendance, de la privatisation et de la restructuration industrielle.. Aujourd'hui, l'économie de la Croatie est une économie de marché ouverte, membre de l'Union européenne depuis le 1^er juillet 2013, et ayant franchi deux étapes majeures de son intégration européenne le 1^er janvier 2023 avec l'adoption de l'euro comme monnaie nationale et l'intégration dans l'espace Schengen.

Le secteur des servicesreprésente la majeure partie du PIB et de l'emploi. Au sein des services, le tourisme joue un rôle absolument central et vital. Située le long de la côte Adriatique, la Croatie attire un nombre considérable de visiteurs internationaux chaque année, ce qui fait du tourisme la principale source de revenus en devises étrangères et un moteur majeur de la croissance économique, bien que cette dépendance rende l'économie vulnérable aux chocs externes affectant les voyages internationaux. D'autres services importants comprennent le commerce, les transports, les télécommunications et les services financiers.

Le secteur industriel, bien que moins prédominant que les services, conserve une importance. Il comprend des activités telles que la construction navale (historiquement significative, mais confrontée à des défis structurels), la transformation alimentaire, les produits chimiques, pharmaceutiques et la fabrication. L'agriculture contribue dans une moindre mesure au PIB, mais elle reste pertinente, notamment pour les produits locaux et l'exportation de certains biens.

En termes de performance macroéconomique, la Croatie a connu des périodes de croissance économique variable. Après une profonde récession suite à la crise financière mondiale de 2008, l'économie a retrouvé un chemin de croissance, renforcé par l'adhésion à l'UE et l'amélioration du secteur touristique. Plus récemment, elle a démontré une résilience significative, d'abord face à la pandémie de covid-19, puis en enregistrant une croissance robuste grâce notamment à une saison touristique solide et à l'utilisation des fonds européens, y compris ceux du plan de relance et de résilience. Comme d'autres pays, la Croatie a été confrontée à l'inflation, particulièrement dans les secteurs de l'énergie et de l'alimentation, mais les pressions inflationnistes ont montré des signes d'apaisement. Le chômage a diminué ces dernières années pour atteindre des niveaux historiquement bas, mais le marché du travail est confronté à des défis démographiques majeurs, tels que le vieillissement de la population et l'émigration de travailleurs qualifiés, entraînant des pénuries de main-d'oeuvre dans certains secteurs.

Le commerce extérieur est une composante essentielle de l'économie croate. Le pays exporte principalement des produits manufacturés, des denrées alimentaires et, de manière croissante, des services (liés au tourisme). Il importe une gamme diversifiée de biens, notamment des machines, des équipements de transport et des produits manufacturés. La balance commerciale des biens est généralement déficitaire, mais ce déficit est en grande partie compensé par le fort excédent de la balance des services généré par le tourisme. Les principaux partenaires commerciaux sont les pays membres de l'UE, en particulier l'Allemagne, l'Italie, la Slovénie et l'Autriche.

Les finances publiques constituent un domaine d'attention. La dette publique a augmenté significativement après la crise de 2008 mais a suivi une trajectoire descendante au cours des années précédant les récents chocs, aidée par la croissance et des efforts de consolidation budgétaire, bien que le maintien de la discipline budgétaire reste important. L'entrée dans la zone euro a également imposé un cadre de surveillance budgétaire européen. L'adoption de l'euro vise à réduire les risques de change, à faciliter le commerce et l'investissement, et à améliorer la transparence des prix. L'entrée dans l'espace Schengen facilite quant à elle la circulation des personnes et des biens, et bénéficie directement au tourisme et au commerce.

Malgré les progrès réalisés, l'économie croate continue de faire face à des défis structurels. Outre la forte dépendance au tourisme, il est nécessaire de diversifier l'économie vers des secteurs à plus forte valeur ajoutée et d'améliorer la compétitivité industrielle. L'environnement des affaires peut encore être amélioré, notamment en réduisant les charges administratives, en renforçant l'efficacité de l'administration publique et en luttant contre la corruption, afin d'attirer davantage d'investissements directs étrangers (IDE) en dehors du secteur immobilier et du tourisme. Les défis démographiques, avec une population vieillissante et l'émigration, posent des risques à long terme pour le potentiel de croissance et la viabilité des systèmes sociaux. L'exploitation efficace des fonds de l'UE, en particulier ceux dédiés à la relance et à la transition verte et numérique, est cruciale pour moderniser l'économie, améliorer la productivité et soutenir le potentiel de croissance future. L'amélioration de la gouvernance et l'accélération des réformes structurelles sont considérées comme essentielles pour assurer une croissance durable et inclusive.