Collier

Le dessein des deux livres est visiblement le même. Dans l'un comme dans l'autre, il s'agit de démontrer qu'il n'existe pas de monde matériel; seulement, tandis que Berkeley, comme pour tenir une gageure, soutient qu'il a de son côté le sens commun (à la seule condition, bien entendu, que ce facile et superficiel témoin soit consulté intelligemment), Collier reconnaît en toute sincérité l'isolement de sa position philosophique. Mais il s'en console sans peine et se répète ce mot du chancelier Bacon, mot que rééditera l'auteur de la Recherche de la Vérité : que c'est un inquiétant symptôme et une forte présomption d'erreur que d'être suivi, dans une opinion, par le consentement général des humains. 

La Clef universelle, tel est le titre de son ouvrage par cette métaphore, l'auteur désigne l'affirmation de la non-existence des corps, affirmation qui doit, estime-t-il, résoudre toutes les antinomies de la philosophie spéculative et du même coup les difficultés les plus ardues. Le traité comprend deux parties : dans la première il est soutenu que le monde matériel, en tant que visible, n'est pas extérieur; la seconde n'est qu'une savante et ingénieuse généralisation de la conclusion à laquelle vient d'aboutir la première et il en doit suivre qu'on ne peut, sans absurdité, concevoir l'existence d'un monde matériel quelconque. Par cette négation l'auteur se flatte de concilier des contradictions telles que celles auxquelles la notion du mouvement avait donné lieu dans la dialectique des Eléates et qui, de toute autre manière, demeureraient insolubles. Que si on lui oppose la croyance universelle des humains en l'objectivité de leurs représentations sensibles, il répondra que ce sont là des répugnances routinières dont le vrai philosophe n'a pas à tenir compte. Il reconnaît tout le premier, qu' 

« il n'y a guère un mot dans la langue qui ne suppose l'existence d'un monde extérieur-». 

Qu'est-ce que cela prouve? continue-t-il; ne savons-nous pas qu'en bien d'autres occasions le langage est en antagonisme avec la vérité reconnue? Tandis que l'esprit accepte le système de Copernic, les lèvres parlent de celui de Ptolémée. Nous savons que c'est la Terre qui tourne et nous n'en disons pas moins : le Soleil se lève (Les jours et les nuits).

Dix-sept ans plus tard, en 1730, Collier donna un essai de moindre envergure, bien que précieux encore pour les lecteurs épris de spéculation raffinée : c'est le Specimen de la vraie Philosophie, dans un Discours sur la Genèse. Ici, ce n'est plus en philosophe profane qu'il s'exprime, mais en théologien. Par une conception qui n'est pas sans rappeler les hypostases -alexandrines, il se fait fort d'établir, le texte de la Genèse en main, que, dans le Fils de Dieu est contenue toute la substance de la Création, laquelle, par l'intermédiaire du Verbe, se trouve ainsi renfermée en Dieu lui-même. De la sorte une théologie mystique couronnait sa métaphysique idéaliste. La connaissance du Fils ou Verbe, comme le révèlent les Écritures, est à la fois, s'il faut en croire l'auteur, la condition et le terme de toute science. Il est le principal objet, le principe et le terme, enfin l'essence même du savoir; il est 

« notre logique et notre métaphysique, c.-à-d. en un mot, la vérité et la pierre angulaire du système entier de la philosophie ».

L'année même de la mort de Collier, paraissait de lui un traité qui n'est pas sans justifier l'imputation d'arianisme dirigée contre sa prédication par les orthodoxes: c'est la Logologie (ouvrage d'une extrême rareté) où la principale des thèses développées est celle aux termes de laquelle le Verbe ou Fils de Dieu peut bien être consubstantiel au Père mais ne lui est certainement pas coégal. 

L'oeuvre d'Arthur Collier n'est donc guère considérable. Les pages peu nombreuses dont elle se compose sont toutes hérissées d'une scolastique et présentent une austérité de forme qui n'ont pas médiocrement contribué à lui valoir l'indifférence du public. On ne peut imaginer de contraste plus accusé avec l'élégance littéraire, la facilité aimable, la grâce riante qui prêtent tant de charme et d'agrément aux écrits de Berkeley. Mais, en dépit de cette rudesse de forme, la philosophie dont Arthur Collier nous a laissé la trop discrète ébauche révèle une force de pensée et une vigueur de dialectique qui n'a été, au dire des meilleurs juges, que rarement dépassée. (G. Lyon).