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Les forêts galeries

Les forêts galeries, également appelées forêts riveraines ou ripariennes, sont des écosystèmes linéaires caractérisés par des bandes continues ou discontinues de végétation arborée suivant le cours des rivières, des lacs ou des zones humides, généralement dans des régions à climat saisonnier ou semi-aride. Elles jouent un rôle écologique essentiel en tant que couloirs biologiques, zones de transition et refuges pour la biodiversité. Leur structure est généralement plus dense et plus haute que les formations végétales environnantes, avec une strate arborée dominante composée de d'espèces adaptées aux variations hydriques, telles que des ficus, des acacias, des mimosas ou des arbres à pain (Triplochiton). Ces espèces développent habituellement des racines profondes ou aérogènes pour s'adapter aux inondations saisonnières ou aux sols saturés en eau. La strate intermédiaire comprend des arbustes et des lianes, tandis que le sous-bois est généralement moins dense en raison de la compétition pour la lumière et des variations de l'humidité.

Ces forêts abritent une biodiversité riche et endémique, avec des espèces dépendantes de leur microclimat tempéré et de leur humidité relative, comme des oiseaux migrateurs, des amphibiens, des reptiles, des insectes pollinisateurs et des mammifères (ex. : primates, antilopes). Elles constituent des zones de brassage génétique entre populations isolées dans les paysages ouverts environnants et servent de réservoirs pour les semences, favorisant la régénération des zones adjacentes. Leur rôle hydrologique est central : elles fixent les berges en limitant l'érosion, régulent l'écoulement des eaux pluviales, améliorent la qualité des eaux en filtrant les polluants et les sédiments, et participent à la recharge des nappes phréatiques. Les interactions entre les composantes biotiques et abiotiques sont dynamiques : les débris végétaux et les feuilles en décomposition enrichissent le sol en nutriments, tandis que les arbres contribuent à la régulation du CO2 et à la séquestration du carbone.

Ces écosystèmes sont menacés par l'agriculture de contrebas, l'urbanisation, la surexploitation des ressources ligneuses, les modifications des cours d'eau (digues, barrages) et le changement climatique, qui perturbent les cycles d'inondation. Leur fragmentation ou destruction entraîne des pertes de biodiversité, une accélération de l'érosion, des inondations plus fréquentes et une réduction des services écosystémiques bénéfiques aux populations humaines. La conservation des forêts galeries passe par des mesures législatives de protection, la gestion durable des ressources hydriques, la réhabilitation des zones dégradées et l'éducation communautaire sur leur importance écologique. Leur préservation est cruciale pour maintenir la résilience des paysages et la fourniture de ressources vitales dans un contexte de pression anthropique croissante.

Dictionnaire Les mots du vivant