La classification principale se décline en cinq grands types climatiques, identifiés par des lettres majuscules : A pour les climats tropicaux, B pour les climats secs, C pour les climats tempérés, D pour les climats continentaux et E pour les climats polaires. Chacune de ces grandes catégories est ensuite subdivisée selon des critères plus précis, à l'aide de lettres supplémentaires qui traduisent la saisonnalité des précipitations ou les écarts thermiques.

Les climats tropicaux (A) se caractérisent par des températures mensuelles supérieures à 18 °C tout au long de l'année. Ils comprennent trois sous-types : le climat équatorial (Af), qui connaît des pluies abondantes toute l'année; le climat de mousson (Am), marqué par une saison sèche brève; et le climat de savane (Aw ou As), avec une saison sèche plus prononcée, en été ou en hiver respectivement. Ces climats sont typiques des régions proches de l'équateur, comme l'Amazonie, l'Afrique centrale ou l'Asie du Sud-Est.

Les climats secs (B) se définissent par un déficit hydrique, où l'évaporation dépasse les précipitations. Ils se divisent en deux grandes catégories : les climats désertiques (BW), extrêmement arides, et les climats semi-arides ou steppiques (BS), un peu plus humides. Une lettre minuscule vient préciser la température : "h" pour les zones chaudes et "k" pour les froides. Ces climats prédominent dans les déserts subtropicaux comme le Sahara, l'Atacama ou le centre de l'Australie.

Les climats tempérés (C) se rencontrent dans les zones à hivers doux, où la température du mois le plus froid est comprise entre -3 °C et 18 °C. Trois types principaux s'y distinguent : le climat océanique (Cfb), avec des précipitations régulières toute l'année et des étés frais; le climat méditerranéen (Csa ou Csb), caractérisé par des étés secs et chauds ou tempérés; et le climat subtropical humide (Cfa), avec des étés chauds et des précipitations abondantes toute l'année. Ces climats couvrent de vastes régions d'Europe de l'Ouest, de Chine orientale ou de la côte est des États-Unis.

Les climats continentaux (D) présentent des hivers froids (moins de -3 °C) et des étés plus ou moins chauds. Ils se subdivisent en climats à été humide (Dfa, Dfb) et ceux à hiver sec (Dwa, Dwb), selon la répartition des précipitations. Ces zones sont communes aux grandes plaines d'Amérique du Nord, à la Sibérie ou à certaines parties de l'Europe centrale. L'amplitude thermique y est élevée, avec des étés chauds et des hivers rigoureux.

Enfin, les climats polaires (E) sont ceux où aucun mois n'atteint 10 °C en moyenne. On distingue le climat de toundra (ET), où la température du mois le plus chaud se situe entre 0 et 10 °C, et le climat glaciaire (EF), où aucune température mensuelle ne dépasse 0 °C. Ces régions incluent l'Antarctique, le Groenland et l'Arctique canadien, où la vie végétale est extrêmement limitée en raison du froid permanent.