Lorsqu'une charge électrique est présente en un point de l'espace, elle modifie les propriétés de cet espace de telle manière qu'une autre charge placée dans ce voisinage subit une force électrostatique. Ce champ représente ainsi une entité physique qui transmet l'interaction électrique à distance. 

Le champ électrique en un point donné est défini comme la force électrostatique exercée par unité de charge positive placée en ce point. Autrement dit, si une charge d'essai (charge test) q0​ , supposée petite pour ne pas perturber le système, est placée en un point, le champ électrique   en ce point est donné par la relation :
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est la force ressentie par la charge d'essai. Le champ électrique est donc un champ vectoriel dont chaque point est défini par un vecteur, avec une direction, un sens et une intensité, exprimée en volts par mètre (V/m) ou en newtons par coulomb (N/C). 

La direction du champ électrique en un point est celle de la force qu'aurait une charge positive placée en ce point. Ainsi, près d'une charge positive, le champ électrique est, par convention, dirigé vers l'extérieur, tandis que près d'une charge négative, il est dirigé vers l'intérieur. Cette représentation permet de visualiser le champ à l'aide de lignes de champ, qui sont des courbes tangentes en chaque point au vecteur champ électrique. La densité de ces lignes reflète l'intensité du champ : plus elles sont rapprochées, plus le champ est intense. 
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Pour une charge ponctuelle Q, la loi de Coulomb permet d'obtenir l'expression du champ électrique créé en un point situé à une distance r de cette charge. Le champ diminue avec le carré de la distance, tout comme la force électrostatique  :
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où ke est la constante de Coulomb et  est le vecteur unitaire dirigé du centre de la charge vers le point considéré. 

Dans le cas de plusieurs charges, le champ électrique total en un point est la somme vectorielle des champs créés par chaque charge individuelle, conformément au principe de superposition. Ce principe s'étend également aux distributions continues de charge, qu'elles soient linéiques, surfaciques ou volumiques, en utilisant des intégrations pour calculer le champ résultant. Cela permet de traiter des situations complexes en décomposant le problème en contributions élémentaires.

Le champ électrique permet d'expliquer le comportement des conducteurs en équilibre électrostatique, où le champ à l'intérieur est nul et les charges se répartissent à la surface. Il intervient également dans la polarisation des matériaux diélectriques, où les champs internes modifient la distribution des charges à l'échelle microscopique. 

En électrodynamique, le champ électrique varie dans le temps et interagit avec le champ magnétique pour former le champ électromagnétique, dont la propagation donne lieu aux ondes électromagnétiques, comme la lumière. Les équations de Maxwell, qui régissent l'évolution des champs électriques et magnétiques, généralisent la notion de champ électrique au-delà de l'électrostatique.