L'Erythrée est un Etat de la Corne de l'Afrique, d'une superficie de 117.600 km² et peuplé de 6 millions d'habitants en 2012. Riverain de la Mer Rouge, le pays est frontalier avec le Soudan, l'Ethiopie et Djibouti. 

Carte de l'Erythrée. Source : The World Factbook.
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Administrativement, l'Erythrée est divisée en 6 régions (zobatat) : Anseba, Debub (Sudh), Debubawi K'eyih Bahri (Sud-Mer Rouge), Gash Barka, Ma'akel (Centre), Semenawi Keyih Bahri (Nord-Mer Rouge). 

La capitale de l'Erythrée est Asmara (564 000 habitants environ). Les autres villes sont de bien moindre importance : Keren (75 000 hab.), Massawa (23 100 hab.), Assab (21 000 hab.), etc.

Géographie physique de l'Erythrée

La plaine côtière.
La première est la plaine côtière orientale, qui longe la mer Rouge. Cette bande étroite au nord s'élargit considérablement vers le sud pour inclure une partie de la dépression de Danakil (ou dépression de l'Afar), une région d'altitude très basse, extrêmement chaude et aride, caractérisée par des lacs salés, des formations volcaniques et des plaines de sel. Le climat y est désertique ou semi-désertique, avec des températures parmi les plus élevées au monde. La côte érythréenne est parsemée de nombreuses îles, la plus remarquable étant l'archipel des Dahlak, un vaste groupe d'îles coralliennes et volcaniques dans la mer Rouge.

Le plateau central.
À l'ouest de cette plaine côtière s'élève brusquement la seconde zone : le plateau central, qui constitue l'extension septentrionale du plateau éthiopien. La transition est marquée par un escarpement abrupt et spectaculaire, une ligne de faille majeure qui s'étend du nord au sud. Cette région d'altitude élevée abrite la capitale, Asmara, et bénéficie d'un climat plus tempéré, voire frais, comparativement aux basses terres, avec des précipitations plus importantes. Le paysage y est dominé par des montagnes escarpées, des collines ondulantes et des plateaux. C'est dans ces hautes terres que se trouve le point culminant du pays, le mont Emba Soira, qui s'élève à plus de 3000 mètres. L'altitude influence fortement le climat et la végétation, permettant une agriculture plus diversifiée dans certaines zones.

Les basses terres occidentales.
La troisième zone majeure est celle des basses terres occidentales, qui s'étendent à l'ouest du plateau central et descendent en pente douce vers la frontière soudanaise. Cette région est plus basse et plus chaude que les hautes terres, mais reçoit généralement plus de précipitations que la plaine côtière orientale, bien qu'elle reste majoritairement semi-aride. Le paysage y est caractérisé par des plaines légèrement vallonnées, des collines isolées et de vastes vallées fluviales. Les principaux cours d'eau érythréens, tels que le Barka et l'Anseba, sont principalement saisonniers (ou wadis) et prennent leur source dans les hautes terres pour traverser les plaines occidentales en direction du Soudan et, in fine, de la mer Rouge. Le système fluvial Gash-Setit traverse également le sud-ouest du pays.

Biogéographie de l'Erythrée

Cette hétérogénéité environnementale soutient une grande variété d'habitats. La zone côtière et les îles de l'archipel des Dahlak sont caractérisées par une végétation désertique résistante au sel, des mangroves dans certaines criques protégées, et surtout des écosystèmes marins riches incluant des récifs coralliens et des herbiers marins qui abritent une faune sous-marine diverse. En remontant l'escarpement oriental vers les hauts plateaux, on trouve des zones de broussailles d'Acacia-Commiphora dans les parties plus sèches, laissant place à des vestiges de forêts de montagne (avec genévriers et oliviers sauvages) et des prairies dans les zones plus humides et d'altitude intermédiaire, bien que ces habitats aient été fortement impactés par l'activité humaine. Les hauts plateaux eux-mêmes sont dominés par des prairies d'altitude et des zones cultivées, avec des arbres clairsemés, qui reflète une longue histoire d'agriculture et de pâturage. Les vastes basses terres occidentales sont principalement couvertes de savanes arbustives, de prairies semi-arides et de woodlands d'Acacia, traversées par des lits de rivières saisonnières (wadis) qui soutiennent une végétation riveraine plus dense. Certaines parties de l'ouest sont extrêmement arides, et se fondent dans les déserts soudanais.

La faune érythréenne est un mélange d'espèces paléarctiques (surtout chez les oiseaux migrateurs) et afro-tropicales. Les mammifères comprennent diverses gazelles (comme la gazelle Dorcas et la gazelle de Soemmerring), le Grand Koudou, le phacochère, des babouins Hamadryas, des singes verts, diverses espèces de chacals et de renards, le caracal et le chat sauvage. Les grands mammifères comme les éléphants, les lions, les léopards, les guépards, l'Oryx et le zèbre de Grévy étaient autrefois présents mais sont maintenant extrêmement rares ou ont disparu localement en raison de la guerre, de la chasse et de la perte d'habitat. L'âne sauvage d'Afrique, une espèce menacée, pourrait encore survivre dans des zones très isolées près de la frontière éthiopienne. La mer Rouge est un habitat important pour les dugongs, les dauphins et une multitude d'espèces de poissons coralliens. L'avifaune est particulièrement riche, l'Érythrée étant située sur une voie de migration majeure pour de nombreuses espèces entre l'Europe et l'Afrique. On y trouve une grande variété d'oiseaux résidents adaptés aux différents milieux, des rapaces aux espèces de savane et de désert, en passant par les oiseaux aquatiques et marins. Les reptiles sont également bien représentés, notamment dans les zones arides et semi-arides, avec diverses espèces de lézards et de serpents, y compris des cobras et des vipères. Les écosystèmes d'eau douce sont moins développés en raison de la nature saisonnière de la plupart des cours d'eau, qui limitent la diversité des poissons d'eau douce et des amphibiens.

L'endémisme n'est pas aussi élevé que dans certaines régions isolées comme les hauts plateaux éthiopiens voisins, mais le pays abrite plusieurs espèces ou sous-espèces de plantes et d'animaux considérées comme quasi-endémiques ou dont l'aire de répartition est largement confinée à la Corne de l'Afrique et aux régions adjacentes, reflétant son histoire géologique et son isolement relatif dans certains écosystèmes.

Des décennies de conflit, l'expansion de l'agriculture, le surpâturage, la déforestation et les impacts du changement climatique (sécheresses accrues) ont gravement dégradé les habitats naturels à travers le pays. Bien que certaines zones aient été désignées comme parcs nationaux ou zones protégées (comme le parc national de Semenawi Bahri ou l'archipel des Dahlak proposé comme réserve), l'application et les ressources pour une gestion efficace sont souvent limitées. La protection des écosystèmes marins de la mer Rouge est d'une importance cruciale pour la biodiversité côtière et marine. 

Géographie humaine de l'Erythrée

La structure sociale traditionnelle est fortement basée sur le clan, la parenté et l'appartenance ethnique, mais ces structures sont de plus en plus érodées ou cooptées par le contrôle centralisé de l'État et du parti unique, le Front Populaire pour la Démocratie et la Justice (PFDJ). Le service national, qui comprend une composante militaire et civile et commence souvent à l'âge de 12-14 ans à l'école secondaire de Sawa, est une institution sociale centrale et universelle qui affecte profondément la vie des jeunes, retarde l'éducation, l'entrée sur le marché du travail et la formation de familles. Il est également une source majeure de mécontentement et un moteur de l'émigration. La famille reste une unité sociale fondamentale, mais elle subit d'énormes pressions dues aux séparations causées par l'émigration et le service national.

Le système éducatif est étatique, mais son fonctionnement est étroitement lié au service national. L'accès aux soins de santé de base s'est amélioré dans certaines zones, mais les infrastructures et le personnel qualifié sont limités, notamment en raison de l'émigration des professionnels de santé. La société civile indépendante est pratiquement inexistante, les libertés d'expression, d'association et de réunion étant sévèrement restreintes. Les organisations sociales, culturelles ou économiques sont soit sous contrôle étatique, soit interdites.

Sur le plan religieux, la population est approximativement également divisée entre chrétiens (principalement orthodoxes de l'Église Tewahedo d'Érythrée, ainsi que catholiques et protestants) et musulmans (majoritairement sunnites). Les affiliations religieuses coïncident souvent, sans être exclusives, avec les affiliations ethniques (par exemple, les Tigrinyas sont majoritairement chrétiens orthodoxes, tandis que les Tigrés, Afars et Sahos sont majoritairement musulmans). L'État reconnaît officiellement quatre confessions : l'Église Orthodoxe Tewahedo d'Érythrée, l'Église Catholique Romaine, l'Église Évangélique Luthérienne d'Érythrée et l'Islam Sunnite. Les autres groupes religieux sont soumis à des restrictions sévères, voire à la persécution. La religion est un facteur social important, mais son expression publique est sous la surveillance et le contrôle du gouvernement.

Tigrinya.
Le groupe le plus important est celui des Tigrinya, qui représente environ 55% de la population. Ils habitent principalement sur le plateau central et dans les hauts plateaux méridionaux. Leur langue, le tigrinya, est une langue sémitique, étroitement liée à l'amharique et à l'arabe. Majoritairement agriculteurs, les Tigrinya sont principalement chrétiens orthodoxes de l'Église Tewahedo érythréenne, avec des minorités catholiques et musulmanes. Ils jouent un rôle central dans la vie politique et économique du pays.

Tigre.
Le deuxième groupe en taille est celui des Tigre (Tigré), constituant environ 30% de la population. Ils vivent dans les basses terres du nord et de l'ouest. Ils parlent la langue tigre, également une langue sémitique, distincte mais apparentée au tigrinya. Les Tigre sont majoritairement musulmans et ont traditionnellement un mode de vie pastoral ou semi-nomade, bien que certains pratiquent également l'agriculture sédentaire.

Afar.
Les Afar représentent environ 4% de la population et habitent les basses terres arides du sud-est, le long de la côte de la mer Rouge, une région connue sous le nom de Denkalia. Leur langue, l'afar, appartient à la branche couchitique de la famille afro-asiatique. Ce sont principalement des pasteurs nomades ou semi-nomades, qui élèvent des chameaux, des chèvres et des moutons dans des conditions difficiles. Ils sont presque exclusivement musulmans et sont également présents en Éthiopie et à Djibouti.

Saho.
Les Saho constituent environ 3% de la population et vivent dans les basses terres orientales, le long de l'escarpement et dans certaines parties des hauts plateaux au sud d'Asmara. Ils parlent le saho, une autre langue couchitique, étroitement liée à l'afar. Comme les Afar, ils sont majoritairement musulmans et pratiquent l'agro-pastoralisme, généralement avec une transhumance saisonnière.

Bilen.
Les Bilen, ou Blin, représentent environ 2% de la population et sont concentrés autour de la ville de Keren et de ses environs dans la région d'Anseba. Ils parlent le bilen, une langue couchitique qui appartient au groupe agaw. Les Bilen sont divisés à parts égales entre le christianisme orthodoxe et l'islam, et sont principalement des agriculteurs sédentaires.

Kunama.
Les Kunama forment environ 2% de la population et habitent les basses terres du sud-ouest, principalement dans la région de Gash-Barka, le long de la frontière soudanaise et éthiopienne. Ils parlent le kunama, une langue qui est classée comme isolée au sein de la famille nilo-saharienne. Traditionnellement animistes, de nombreux Kunama se sont convertis au christianisme ou à l'islam. Ils sont principalement des agriculteurs et ont historiquement été confrontés à des pressions extérieures.

Nara.
Les Nara, également environ 2% de la population, vivent dans la même région de Gash-Barka que les Kunama, mais plus au nord. Ils parlent le nara, une langue parfois liée au kunama ou considérée comme une branche distincte du nilo-saharien. La plupart des Nara sont musulmans, bien qu'il existe des minorités chrétiennes. Ils sont également principalement des agriculteurs.

Hedareb.
Les Hedareb, ou Beja, représentent environ 2,5% de la population et habitent les basses terres du nord-ouest, le long de la frontière soudanaise. Ils parlent le to bedawie (ou beja), une langue couchitique, et beaucoup parlent également l'arabe. Ce sont principalement des pasteurs nomades musulmans et font partie du groupe ethnique Beja plus large présent au Soudan et en Égypte.

Rashaida.
Le plus petit des neuf groupes officiellement reconnus est celui des Rashaida, qui constitue moins de 1% de la population. Ils vivent le long de la côte septentrionale et sur certaines îles. Ils parlent un dialecte arabe (arabe hejazi). Les Rashaida sont des nomades musulmans, arrivés relativement récemment (au XIX^e siècle) de la péninsule arabique, et sont connus pour leur élevage de chameaux et le commerce côtier, ainsi que pour le voile distinctif porté par leurs femmes.

Culture.
La cuisine érythréenne est un aspect central de la vie sociale et culturelle, et elle est étroitement liée à celle de l'Éthiopie voisine. Le plat de base est l'injera, une grande galette spongieuse et fermentée, traditionnellement faite de farine de teff (une petite céréale locale sans gluten). L'injera sert à la fois de plat et d'ustensile  on l'utilise pour prélever divers accompagnements appelés wat ou tsebhi, qui peuvent être à base de viande (boeuf, poulet, agneau) ou de légumes et légumineuses (lentilles, pois chiches, épinards). Ces wats sont généralement très épicés, et utilisent un mélange d'épices appelé berbere. La cérémonie du café (buna) est un rituel social très important, qui exprime l'hospitalité et l'amitié. Le café est torréfié, moulu et infusé sur place, servi dans de petites tasses sans anse (sini), souvent accompagné de popcorn ou de collations traditionnelles. Des boissons traditionnelles comme le t'ej (hydromel) et le suwa (bière de sarrasin ou d'orge) sont également populaires.

La musique et la danse varient considérablement entre les groupes ethniques. Les instruments traditionnels comprennent le krar (une lyre à cinq ou six cordes) et le masinko (une viole à une seule corde). La musique est volontiers mélancolique ou rythmée, et accompagne les célébrations, les mariages et les événements sociaux. Chaque groupe ethnique a ses propres styles de danse, souvent caractérisés par des mouvements d'épaules et des pas rythmés, comme le guayla des Tigrinya.

La vannerie est particulièrement réputée dans le sud du pays, avec des paniers tressés de couleurs vives et aux motifs complexes. L'artisanat du métal, notamment les croix orthodoxes en argent portées en pendentif ou utilisées comme ornements, est également important. La poterie, le tissage et la sculpture sur bois sont d'autres formes d'expression artistique. L'art religieux, comme les peintures murales et les icônes dans les églises orthodoxes, est une tradition ancienne.

La tradition orale est forte en Érythrée, avec des contes, des légendes, de la poésie et des proverbes transmis de génération en génération, particulièrement dans les groupes où l'alphabétisation écrite était moins répandue historiquement. La littérature écrite se développe, généralement influencée par l'histoire récente du pays, la guerre d'indépendance et les défis contemporains.

Les coutumes sont profondément ancrées dans le respect, l'hospitalité et la communauté. Accueillir des invités est un devoir sacré. Le respect des aînés est primordial. Les liens familiaux sont très forts, et la famille élargie joue fréquemment un rôle de soutien essentiel. Le concept de mesgebo, une forme d'entraide communautaire, illustre l'importance de la solidarité. La résilience est une valeur culturelle clé, forgée par des décennies de conflit et de difficultés.

Le calendrier culturel est ponctué par de nombreuses fêtes. Les fêtes religieuses comme Meskel (la découverte de la Vraie Croix), Gena (Noël orthodoxe), Fasika (Pâques orthodoxe), ainsi que l'Eid al-Fitr et l'Eid al-Adha pour les musulmans, sont célébrées avec faste. Les fêtes nationales, comme le Jour de l'Indépendance (24 mai) et le Jour des Martyrs (20 juin), sont d'une grande importance et sont marquées par des commémorations et des célébrations qui renforcent l'identité nationale.

Les vêtements traditionnels varient grandement. Les femmes Tigrinya portent ordinairement la zuria ou habesha kemis, une longue robe de coton blanc ornée de broderies colorées. D'autres groupes ont des tenues distinctes, comme les voiles colorés des femmes Rashaida ou les tenues adaptées à la vie nomade ou pastorale des Afar ou des Kunama.

Economie.
L'économie de l'Érythrée est largement caractérisée par un contrôle étatique important et une orientation vers l'autosuffisance, héritage de décennies de conflit et d'isolement. Elle reste l'une des économies les moins transparentes au monde, avec des données officielles rares et peu fiables, ce qui rend toute analyse précise difficile pour les observateurs extérieurs. Ce modèle centralisé limite considérablement le développement du secteur privé et freine les investissements, à l'exception notable du secteur minier.

Traditionnellement, l'agriculture a constitué l'épine dorsale de l'économie érythréenne, employant la majorité de la population active, estimée à plus de 70%. Ce secteur est principalement basé sur l'agriculture de subsistance, avec la production de sorgho, de millet, de blé, d'orge, ainsi que l'élevage de bétail. Cependant, il est fortement dépendant des conditions climatiques, particulièrement vulnérable aux sécheresses, et souffre d'un manque d'investissements, de technologies modernes et d'infrastructures d'irrigation adéquates. La productivité reste faible, ce qui limite sa capacité à assurer la sécurité alimentaire du pays et à générer des excédents pour l'exportation. Les politiques foncières et la mobilisation de la main-doeuvre rurale pour le service national affectent également négativement ce secteur vital.

Un secteur de plus en plus important pour l'Érythrée est celui de l'extraction minière. Le pays dispose de ressources considérables en or, cuivre, zinc et argent, dont l'exploitation s'est intensifiée ces dernières années, principalement via des coentreprises avec des sociétés étrangères. La mine de Bisha, opérée par une société canadienne en partenariat avec l'entreprise minière d'État érythréenne, a été une source majeure de revenus d'exportation, et d'autres projets miniers, comme celui de Zara, contribuent également. Ce secteur est la principale source de devises étrangères pour le gouvernement érythréen, essentiel pour financer les importations. Cependant, les revenus issus de l'exploitation minière sont gérés de manière opaque par l'État et leur contribution au développement économique large ou à la réduction de la pauvreté n'est pas clairement visible.

Les autres secteurs de l'économie, tels que l'industrie manufacturière et les services, sont relativement sous-développés et largement dominés par des entreprises publiques. L'industrie est principalement axée sur la transformation des produits agricoles et la production de biens de consommation de base, avec une capacité limitée et souvent obsolète. Le secteur des services, bien qu'il comprenne des activités portuaires (Assab et Massawa) qui ont un potentiel géostratégique, ainsi qu'un potentiel touristique (le long de la côte de la mer Rouge et avec des sites historiques), est freiné par le manque d'investissements, les infrastructures médiocres et la politique d'isolement. Le commerce est également fortement contrôlé par l'État ou des entités liées au gouvernement.

L'économie érythréenne souffre structurellement d'un environnement des affaires très difficile. Le secteur privé est étouffé par la bureaucratie, la réglementation excessive, l'accès limité au crédit et la concurrence déloyale des entreprises d'État. L'absence d'institutions financières robustes et transparentes, ainsi que la gestion centralisée des devises, entravent l'investissement et le commerce. Les infrastructures de transport (routes, voies ferrées) et d'énergie nécessitent également des investissements massifs, bien que certains projets soient en cours, ordinairement liés à l'exploitation minière ou financés par des partenariats étrangers.

Un défi démographique et économique majeur est le service national prolongé, qui mobilise une part importante de la jeunesse masculine et féminine pendant de nombreuses années, souvent bien au-delà de la durée initialement annoncée. Cela a un impact négatif majeur sur la disponibilité de la main-d'œuvre qualifiée pour le secteur privé, limite le développement des compétences et contribue à l'émigration massive de jeunes Érythréens. Paradoxalement, les transferts de fonds de la diaspora constituent en retour une source vitale de devises pour de nombreuses familles restées au pays et indirectement pour l'économie nationale, bien que le gouvernement cherche à capter une partie de ces flux.

Malgré l'accord de paix signé avec l'Éthiopie en 2018, qui a fait espérer une ouverture économique, régionale et internationale, ainsi qu'une levée des sanctions onusiennes (intervenue en novembre 2018), les réformes structurelles majeures attendues pour libéraliser l'économie et favoriser un environnement propice aux affaires ne se sont pas matérialisées à grande échelle. Le contrôle étatique reste prédominant.