Linné, dès ses premières publications, rangeait les genres naturels de plantes dans 98 ordres, disposés eux-mêmes en 24 classes. Les genres naturels d'animaux étaient groupés dans 25 ordres formant 6 classes. Dans sa méthode de classification des végétaux, Jussieu adopta pour le groupe formé de plusieurs genres suffisamment analogues le nom de famille ou ordre naturel.

Au XIX^e siècle, les botanistes qui ont perdu l'habitude d'employer le mot ordre, préférant ne distinguer que des familles, avant de le réintroduire dans leurs classifications. Les zoologistes, eux, ont toujours conservé cette division, mais on adopté le terme de famille introduit par les botanistes. 

Dans son Règne animal, G. Cuvier a réparti toutes les familles naturelles de genres d'animaux dans 76 ordres, dont 27 pour l'embranchement des Vertébrés; 14 pour celui des Mollusques; 24 pour celui des Articulés, 11 pour celui des Zoophytes.