Les langues tibéto-birmanes constituent une branche de la vaste famille linguistique sino-tibétaine, aux côtés des langues chinoises (comme le chinois mandarin et ses dialectes). Elle regroupe plusieurs centaines de langues parlées sur une aire géographique étendue, allant de l'Himalaya à travers le plateau tibétain, le nord de l'Inde, le Bangladesh, le Népal, le Bhoutan, la Birmanie (Myanmar), la Chine du sud-ouest (notamment dans les provinces du Yunnan, du Sichuan, du Qinghai et du Gansu) jusqu'au nord de la Thaïlande et du Laos. 

Le tibétain et le birman sont les langues les plus connues et les plus documentées de cette branche, d'où leur nom de « tibéto-birman ». Le tibétain classique, en particulier, a joué un rôle fondamental dans la diffusion du bouddhisme tantrique et dispose d'une riche tradition littéraire remontant au VII^e siècle. Le birman, quant à lui, est la langue officielle de la Birmanie et possède un système d'écriture dérivé de l'écriture brahmi, adapté très tôt à la phonologie de la langue.

Bien que très diversifiée, cette famille partage un certain nombre de traits typologiques, historiques et parfois lexicaux, qui en font une unité linguistique reconnaissable aux yeux des linguistes. Du point de vue typologique, les langues tibéto-birmanes présentent une grande variété. Beaucoup sont à ton, c'est-à-dire que le sens d'un mot peut changer selon le ton utilisé (comme en chinois ou en thaï), bien que certaines langues aient perdu ce trait ou ne l'aient jamais eu. La structure syntaxique dominante est généralement sujet-objet-verbe (SOV), ce qui les distingue des langues chinoises, souvent sujet-verbe-objet (SVO). Elles disposent fréquemment d'un système complexe de marqueurs de cas, de postpositions (plutôt que prépositions), et d'affixes verbaux pour exprimer l'aspect, la modalité ou l'évidence. Certaines langues, notamment dans les régions himalayennes, ont développé des systèmes d'ergativité, où le sujet d'un verbe transitif est marqué différemment de celui d'un verbe intransitif.

Le vocabulaire de base partagé entre les différentes langues tibéto-birmanes, bien que parfois limité, permet aux linguistes de reconstruire une proto-langue, communément appelée le proto-tibéto-birman. Cette reconstruction a été particulièrement avancée par des chercheurs comme Paul K. Benedict et James A. Matisoff, qui ont établi de nombreuses correspondances phonologiques et sémantiques. Cependant, en raison de l'ancienneté de la divergence entre les langues et des nombreux contacts linguistiques avec des familles voisines (comme le tai-kadai, l'austroasiatique, ou même l'indo-européen), il est parfois difficile de distinguer l'héritage commun des emprunts.

L'histoire de cette famille est intimement liée aux mouvements migratoires, aux échanges culturels et aux dynamiques politiques de l'Asie du Sud et du Sud-Est. Les locuteurs tibéto-birmans ont souvent occupé des régions montagneuses ou périphériques, ce qui a contribué à leur fragmentation linguistique, mais aussi à la préservation de particularités culturelles et linguistiques face aux grands empires centrés dans les plaines. Aujourd'hui, nombre de ces langues sont menacées par la dominance des langues nationales (comme le chinois, l'hindi, le thaï, ou le birman), l'urbanisation et l'assimilation culturelle. 

Classification interne des langues tibéto-birmanes

Parmi les classifications plus récentes, celle proposée par Scott DeLancey (2015) distingue plusieurs « noyaux » ou « foyers » au sein du tibéto-birman : un foyer tibéto-kamarupain (incluant le tibétain, le bodo-garo et le konyak), un foyer birman-lolo, un foyer himalayen oriental (avec le tshangla, le dakpa, etc.), un foyer qiangique-rgyalrongique, et un foyer naga-kuki-chin. Cette approche met l'accent sur les zones de diversification plutôt que sur des arbres strictement dichotomiques, reconnaissant que l'histoire des langues tibéto-birmanes est probablement moins arborescente que « en réseau », avec de nombreuses vagues de divergence et de convergence.

Groupe tibétique (tibétain).
Le groupe tibétique, organisé autoour du tibétain, comprend l'ensemble des langues issues du vieux tibétain, développé dans l'Empire du Tibet à partir du VII^e siècle. Il se caractérise par une tradition écrite ancienne, une forte standardisation dans certaines régions (notamment via le tibétain classique), une morphologie majoritairement analytique et une présence de tons variable selon les zones : l'Amdo reste non tonal, tandis que le Kham et l'Ãœ-Tsang sont tonals.  Ces langues présentent en général une syntaxe SOV, de vastes inventaires de consonnes, un système de particules grammaticales et des phénomènes d'alternance consonantique hérités de la phonologie du vieux tibétain.
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Lolo-birman (Birman-Yi / Burmo-Naxi).
Le groupe lolo-birman est l'un des ensembles les plus étendus, diversifiés et typologiquement cohérents de la famille. Il comprend deux grands sous-ensembles : le birmanique, centré autour du birman moderne et de ses parlers voisins (arakanais, marma, tavoyan), et le groupe loloïque (dit Yi ou Ngwi), qui occupe une large partie du Yunnan, de la Birmanie, du Laos et du Nord de la Thaïlande. 
 

Les langues loloïques sont typiquement tonales, isolantes, avec des systèmes de flexion minimale, de nombreuses distinctions consonantiques, ainsi que des alternances tonales grammaticalisées. Le birman, langue officielle de la Birmanie représente la branche la plus standardisée et possède une tradition littéraire longue, marquée par une forte simplification morphologique mais une grande complexité syllabique. Les langues lolo-birmanes montrent souvent une syntaxe SOV ou SOV flexible, des systèmes pronominaux à distinctions sociales ou honorifiques, et un usage intensif de particules aspectuelles.

Groupe kiranti.
Le groupe kiranti, concentré dans l'est du Népal, se distingue par une morphologie verbale parmi les plus riches de toute la famille sino-tibétaine. Ses langues, telles que le limbu, le bantawa, le chamling, le kulung, le thulung, le khaling, l'athpare, le dumi 
le yakkha, le belhare, le bantawa, le puma, le khambu, le bahing, le lohorong, le yamphu, le mewahang, le chhintang, le nachiring, le wambule, le jero, ou encore le sumar (souvent inclus) et le koinch (éteint), possèdent typiquement des verbes à accords multiples : la marque verbale indique non seulement le sujet, mais également l'objet, avec parfois des paradigmes polypersonnels extrêmement complexes. Les systèmes de classes verbales, de directionnalité (marquage de l'orientation du procès vers le haut, le bas, l'amont, l'aval) et de préfixation/préinitiales héritées sont caractéristiques. Les langues kiranti sont généralement SOV, non tonales ou faiblement tonales, avec des inventaires consonantiques importants, notamment des séries de pré-nasalisées. L'éloignement géographique des vallées himalayennes a permis le maintien de structures morphologiques conservatrices, qui font de ce groupe un élément clé pour la reconstruction prototypique du tibéto-birman.

Groupe qianguique (rGyalrongique). 
Le groupe qianguique ou rGyalrongique représente l'un des ensembles les plus morphologiquement complexes de toute l'aire trans-himalayenne. Il comprend deux grands ensembles : d'une part les langues rgyalrongiques,  et d'autre part les langues qiangiques.
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Ces langues se caractérisent par une structure consonantique très riche, parfois incluant des préfixes, préinitiales et clusters lourds datant de stades très anciens. Leur morphologie est hautement flexionnelle, avec marquage du nombre, de l'agent, du patient, polysynthèse modérée et incorporations. La syntaxe est majoritairement SOV, mais certaines langues rgyalrongiques présentent des traits ergatifs fortement marqués. En comparaison avec les autres groupes tibéto-birmans, elles sont considérées comme conservatrices et cruciales pour la reconstruction du proto-sino-tibétain, en raison du maintien d'alternances ablautées et de morphèmes hérités absents ailleurs.

Tamangique.
Le groupe tamangique, concentré dans le centre du Népal, rassemble le tamang, le gurung, le thakali, le chantyal, le nar-phu et le manangba (manangi). Ces langues présentent une structure plus analytique que celle des langues kiranti, mais conservent souvent des systèmes de calcul de l'honneur, une morphologie verbale modérément développée et des systèmes tonaux ou accentuels complexes selon les dialectes. Le tamang possède plusieurs dialectes divergents, certains tonals, d'autres accentuels. Le gurung et le thakali montrent de fortes influences du tibétique et des langues voisines indo-aryennes. Typologiquement, les langues tamangiques sont SOV, à particules nombreuses, avec une expression claire de l'aspect, de l'évidentialité et des distinctions spatiales. Elles occupent un espace intermédiaire, à la fois géographique et structurel, entre le domaine kiranti, le domaine tibétique et les langues newariques.

Newarique.
Le groupe newarique comprend le newar (newari ou nepal bhasa), langue historique de la vallée de Katmandou, ainsi que des langues plus petites comme le thami, le surel, le baram (en danger critique) et une langue éteinte le dura. Le newar est célèbre pour sa tradition littéraire abondante, son ancien système syllabique complexe et sa morphologie nettement plus développée que celle des langues tibétiques voisines. Typologiquement, il se caractérise par une syntaxe SOV, un système verbal avec distinctions d'aspect bien marquées, des emprunts massifs au sanscrit et au népali, et un vocabulaire ancien difficile à rattacher aux autres groupes tibéto-birmans. Les langues newariques, bien qu'himalayennes, possèdent une organisation interne particulière : elles combinent des traits typiques du tibéto-birman avec des influences indo-aryennes profondes, tant sur le lexique que sur la morphosyntaxe. Elles jouent un rôle central dans l'histoire linguistique du Népal, en tant que pivot culturel et commercial entre les mondes indo-aryen et tibétique. 

Kuki-Chin-Naga.
Le groupe kuku-chin-naga constitue l'un des ensembles les plus ramifiés de l'aire tibéto-birmane, couvrant le Nord-Est de l'Inde, le nord-ouest de la Birmanie et certaines zones du Bangladesh. Il réunit deux sous-ensembles historiquement et typologiquement distincts mais connectés : les langues kuki-chin et les langues naga :
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Les langues kuki-chin se caractérisent par des systèmes tonaux bien développés, une morphologie modérée, des alternances consonantiques régulières, et surtout un marquage pronominal riche, souvent avec des distinctions inclusif/exclusif et une orientation verbale limitée. Elles sont généralement SOV, avec des particules aspectuelles et des suffixes de valence. 

Les langues naga, quant à elles, présentent une immense variété interne : certaines sont fortement tonales (Ao, Angami), d'autres seulement faiblement (Zeme, Liangmai), et leur morphologie varie de quasi-isolante à modérément flexionnelle. Les systèmes pronominaux, les stratégies de focus et les constructions ergatives y sont courants. 

Malgré une forte diversité, l'ensemble kuki-chin-naga partage un substrat typologique commun marqué par la complexité des distinctions tonales, la présence de séries consonantiques héritées, et une grande variabilité dialectale due aux reliefs montagneux et à la fragmentation ethnique.

Bodo-Garo.
Le groupe bodo-garo forme un ensemble relativement homogène dans la plaine de l'Assam, du Meghalaya et du Tripura. Il comprend des langues importantes comme le bodo, le garo, le dimasa, le kokborok (tripuri), le rabha, le tiwa, le deuri ou encore l'atong et le hajong. Ces langues sont souvent tonales ou quasi-tonales, avec une morphologie plutôt analytique et des constructions verbales simples. Le bodo-garo est notable pour sa symétrie pronominale et ses marqueurs nominaux postposés, ainsi que pour ses constructions spatiales élaborées, qui reflètent d'anciennes distinctions directionnelles tibéto-birmanes. Les systèmes phonologiques sont relativement réguliers, avec des oppositions fortes de voisement et d'aspiration, et une structure syllabique moins chargée que dans les groupes himalayens. L'unité du groupe est reconnue par la plupart des linguistes : le lexique, la morphosyntaxe et l'évolution phonétique montrent un développement commun relativement récent, probablement en lien avec l'expansion des populations bodo-garo dans l'Assam ancien.

Jingphoïque (kachinique).
Le groupe jingphoïque, également appelé kachinique, est centré autour du jingpho (kachin), langue importante du nord-est de la Birmanie, parlée aussi en Chine (Yunnan) et en Inde (Arunachal). Il comprend un ensemble de langues apparentées comme le zaiwa, le lashi (lachik), le rawang, ainsi que des variétés transitoires parfois difficiles à classifier (tangsut, long phuri naga, sous-dialectes tsaiwa). Ces langues sont typiquement tonales, avec une morphologie analytique et des systèmes verbaux organisés autour de particules d'aspect et de modes de valence. Elles présentent une structure syllabique riche, des oppositions consonantiques multiples et un inventaire vocalique développé. Le jingpho joue un rôle clé pour la reconstruction du proto-burmo-naxi-loloïque dans certains modèles, bien que sa position exacte dans le tibéto-birman soit débattue. Le lexique ancien et certaines structures morphologiques suggèrent des liens avec le lolo-birman, mais aussi avec les groupes himalayens, ce qui en fait un groupe pivot dans l'étude des contacts historiques trans-himalayens.

Tani.
Le groupe tani, parlé principalement dans l'Arunachal Pradesh indien et dans quelques zones du Tibet méridional, représente une branche distincte et parfois considérée comme primaire dans la famille tibéto-birmane. Il inclut des langues comme l'apatani, le galo (adi), le nyishi, le tagin, le bokar, le pailibo, l'hill miri, le padam, le mishing (miri),  le ramo, le nah (bangni), et des variétés en danger comme le milang ou le tangam (quasi éteint)). Les langues tani sont généralement non tonales ou seulement légèrement tonalisées, possèdent une syntaxe SOV stable, une morphologie modérée et un système nominal marqué par des suffixes casuels et des particules directionnelles. Le système verbal distingue souvent plusieurs modes d'évidentialité, et certaines langues montrent encore des reliques de préfixation verbale ancienne. Le groupe tani se distingue par une relative homogénéité lexicale malgré une grande dispersion géographique, et il représente un bloc culturel cohérent connu pour une tradition orale très développée.

Lepcha (rong).
Le groupe lepcha, représenté essentiellement par la langue lepcha (rong), parlée au Sikkim, au Bhoutan et dans l'ouest du Bengale, constitue une branche isolée à l'intérieur du tibéto-birman. La langue présente un système phonologique distinctif avec une série de consonnes pré-nasalisées et une structure syllabique relativement simple. Le lepcha est généralement non tonal, mais il possède des alternances vocaliques et consonantiques héritées. Sa morphologie est analytique, mais il conserve des marques verbales et nominales, en particulier dans le domaine spatial. La tradition écrite lepcha, qui utilise une écriture spécifique développée à partir du XVIII^e siècle, témoigne d'une identité culturelle ancienne. Malgré certaines influences tibétiques et indo-aryennes, la structure fondamentale du lepcha montre un profil ancien, ce qui a conduit les linguistes à considérer cette langue comme l'un des rameaux les plus conservateurs de la région.

Dhimalish.
Le groupe dhimalish, beaucoup plus restreint, comprend deux langues principales : le dhimal et le toto, parlées dans la plaine du Téraï oriental, à la frontière indo-népalaise. Ces langues sont faiblement tonales ou non tonales, avec une morphologie relativement simple et un système verbal analytique. Elles se distinguent par des traits phonologiques particuliers, notamment des oppositions dans les séries dentales, et par des pronoms et des particules qui les relient aux groupes bodiques et tamangiques. Le dhimalish est habituellement présenté comme un groupe proche des langues kiranti mais suffisamment distinct pour former une branche autonome. Leur isolement géographique dans la plaine, loin du coeur himalayen, a favorisé des emprunts importants aux langues indo-aryennes voisines. 

Nungish / Rawang.
Le groupe nungish / rawang regroupe des langues des régions montagneuses du nord de la Birmanie et du sud-est du Tibet : le rawang, le d'rung (drung / trung), le tangsar et quelques variétés apparentées. Ces langues sont parfois classées comme un rameau du jingphoïque, mais leur structure interne et certaines caractéristiques lexicales anciennes soutiennent l'idée d'un groupe indépendant. Elles sont généralement tonales, avec des systèmes phonologiques complexes et des lexiques très conservateurs. La morphologie verbale est relativement simple, mais l'organisation syntaxique et le système des particules les rapprochent du tibéto-birman central. Le rawang possède plusieurs dialectes fortement différenciés, parfois mutuellement difficiles d'accès, ce qui reflète l'isolement géographique dans des vallées profondes et éloignées. 

Langues karéniques.
Les langues karéniques, également appelées karen ou kariang sont parlées par les ethnies Karen qui vivent principalement dans le sud de la Birmanie et certaines régions adjacentes en Thaïlande. Bien que leur appartenance au tibéto-birman ait été un temps contestée en raison de traits atypiques (comme l'ordre SVO, rare dans la famille), des études lexicales et morphologiques solides ont confirmé leur inclusion. 

Chaque groupe présente des particularités linguistiques, mais partagent des similitudes dans leur structure grammaticale. Les langues kareniques sont caractérisées par une flexibilité verbale complexe, une phonologie riche avec des voyelles longues et courtes, ainsi que des consonnes nasales et sonores. Leur écriture est basée sur l'alphabet birmano-latin pour la plupart des variétés modernes, bien qu'une partie utilise encore des systèmes d'écriture traditionnels. 

La classification des langues karéniques est encore en débat parmi les linguistes, car les relations entre les différents dialectes et sous-groupes sont complexes et peu claires. Cependant, les principales classifications proposées comprennent généralement les groupes suivants :
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Bai. 
Le groupe bai est l'un des plus controversés de la classification tibéto-birmane. La langue bai, parlée principalement, avec ses variétés régionales, dans le Yunnan autour de Dali et Jianchuan, présente un vocabulaire mixtes : une forte proportion de mots sino-tibétains, mais également de nombreux emprunts anciens au chinois, ce qui complique l'établissement d'une généalogie claire. Le bai est tonal, analytique et montre une tendance à la réduction syllabique caractéristique des langues du sud-ouest chinois. Certains traits lexicaux suggèrent un lien ancien avec les langues lolo-birmanes, mais sa phonologie et sa morphosyntaxe s'en distinguent nettement. Aujourd'hui, la plupart des analyses considèrent le bai comme une branche indépendante à l'intérieur du tibéto-birman ou comme une langue sino-tibétaine très fortement sinisée depuis les premiers siècles de notre ère

Tujia.
Le groupe tujia regroupe deux variétés principales : le tujia du nord et le tujia du sud, parlées dans la zone montagneuse des provinces du Hunan, du Hubei, du Chongqing et du Guizhou. Ces langues sont en contact intense avec le chinois depuis des siècles, ce qui leur a fait perdre une grande partie de leur morphologie héritée. 
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Malgré cette sinisation extrême, des traits lexicaux profonds, certains archaïsmes grammaticaux et des correspondances régulières montrent que le tujia est bien d'origine tibéto-birmane, probablement un rameau ancien du corridor du Wuling.

Langues isolées ou au classement incertain
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