Le birman, appelée myanma sa par ses locuteurs, appartient à la branche tibéto-birmane de la famille sino-tibétaine. Elle est la langue majoritaire de la Birmanie (Myanmar) et la langue maternelle des Birmans (Bamar), groupe ethnique dominant, tout en servant également de langue véhiculaire nationale parmi une centaine de langues régionales. Le birman standard s'appuie principalement sur le dialecte de la plaine centrale, notamment celui de Mandalay et de Rangoun.

Les ancêtres des Birmans, venus probablement des régions qui sont aujourd'hui le Qinghai et le Gansu en Chine, ont migré vers le bassin de l'Irrawaddy autour du VII^e siècle de notre ère. Ils apportaient avec eux une langue distincte, le vieux birman. La première attestation incontestable de la langue arrive avec les inscriptions de Myazedi, datées de 1113. Ces premières inscriptions montrent une langue déjà sophistiquée, avec une grammaire et un vocabulaire propres, mais fortement influencée par le puissant royaume môn de Thaton, notamment dans le domaine des termes religieux et culturels. Le bouddhisme Theravāda, adopté sous le règne du roi Anawrahta (1044-1077), fut un tournant décisif. Le canon pāli devint la référence sacrée, et des milliers de mots pāli, relatifs à la religion, la philosophie, la loi et la gouvernance, s'infiltrèrent profondément dans le lexique birman, souvent adaptés à la phonologie locale.

La période du moyen birman (du XVI^e au XVIII^e siècle) voit la consolidation du pouvoir birman avec la dynastie Taungû. La langue évolue phonétiquement : certaines consonnes initiales se transforment, les groupes de consonnes se simplifient et le système tonal, caractéristique essentielle du birman moderne, se fixe progressivement en trois registres (bas, haut, grinçant) et quatre contours tonaux.

La conquête britannique du XIX^e siècle ouvre la période du birman moderne. L'anglais devient la langue de l'administration et de l'élite, introduisant une nouvelle couche de vocabulaire, surtout technique et scientifique. La langue écrite et la langue parlée commencent à diverger de manière significative, créant une diglossie. Le birman écrit littéraire, dit langue de la pagode, reste figé, archaïque et riche en emprunts pālis, tandis que le birman parlé courant évolue plus rapidement.

L'indépendance de 1948 marque un tournant. Des intellectuels, comme le linguiste U Tha Wy, et le ministère de l'Éducation entreprennent de moderniser le birman pour qu'il puisse servir tous les besoins de l'État-nation. Ils créent des néologismes à partir de racines birmanes ou pālies pour remplacer les emprunts anglais, standardisent la grammaire et fixent une prononciation de référence basée sur le parler de la région de Yangon. La junte militaire, au pouvoir à partir de 1962, utiliseraa la langue comme un outil de contrôle, imposant un registre honorifique strict et un vocabulaire spécifique pour glorifier l'armée et l'État.

Aujourd'hui, le birman est parlé par environ 35 millions de locuteurs principaux. Il reste la langue dominante de l'administration, des médias et de l'enseignement, bien que le pays compte plus d'une centaine de langues ethniques. L'influence de l'anglais revient en force avec l'ouverture économique et numérique du XXI^e siècle, particulièrement dans les domaines des affaires, de la technologie et du divertissement. Internet et les téléphones mobiles ont également introduit une nouvelle informalité dans l'écrit, avec des abréviations et un mélange des codes. 

Le birman est une langue tonale : le sens des mots dépend de la hauteur, de la durée et parfois de l'intensité de la voix. Selon les analyses, on distingue trois ou quatre tons principaux : le ton bas, le ton haut, le ton cassé ou bref (consonne finale glottalisée), et parfois un ton dit arrêté. Ces tons sont intimement liés à la structure syllabique, qui est en général simple, souvent constituée d'une consonne initiale, d'une voyelle (ou diphtongue) et parfois d'une consonne finale réduite, limitée principalement à /-ʔ/ ou /-ɴ/.

La phonologie birmane comprend un inventaire consonantique riche, organisé en séries articulatoires qui reflètent encore partiellement d'anciennes oppositions de voisement et d'aspiration. L'opposition principale se joue aujourd'hui entre consonnes sourdes aspirées et non aspirées, les consonnes voisées ayant largement disparu en tant que catégorie phonémique. Les voyelles, quant à elles, présentent des contrastes de longueur et de nasalisation, ainsi que plusieurs diphtongues courantes.

L'écriture birmane, dérivée du pallava, possède une apparence arrondie caractéristique. C'est un système alphasyllabaire où chaque caractère représente une syllabe basée sur une consonne, et où la voyelle est indiquée par des signes diacritiques placés autour de la consonne. La graphie préserve plusieurs distinctions historiques qui ne sont plus prononcées aujourd'hui, ce qui crée un écart notable entre la langue écrite et la langue parlée. L'orthographe est relativement conservatrice, mais elle suit des règles régulières et fait usage d'un système complexe de marquage tonique implicite basé sur les consonnes finales et certains diacritiques.

L'enseignement du birman comme langue seconde implique la maîtrise du système d'écriture et des tons, qui constituent souvent les aspects les plus délicats pour les apprenants. Cependant, la grammaire analytique et la relative simplicité de la morphologie en font une langue plus accessible qu'il n'y paraît. L'usage croissant des médias numériques et la standardisation progressive du birman parlé contribuent aujourd'hui à une certaine unification linguistique, tout en coexistant avec une grande diversité dialectale et ethnique propre à la Birmanie.

La grammaire birmane.
La grammaire birmane se caractérise par une structure analytique où la flexion est presque inexistante et où les relations grammaticales sont exprimées par l'ordre des mots, les particules et le contexte. L'ordre syntaxique fondamental est sujet-objet-verbe (SOV), avec un usage systématique des postpositions pour marquer les fonctions et les relations.

Le groupe nominal se compose généralement d'un nom suivi de ses modificateurs, qui peuvent être des adjectifs, des démonstratifs, des classificateurs, des quantifieurs et diverses particules. Les adjectifs suivent presque toujours le nom, et il n'existe pas de marque spécifique d'accord. L'usage des classificateurs est essentiel dans les constructions numériques : lorsqu'un nombre ou un quantifieur est utilisé, il doit être accompagné d'un classificateur correspondant au type d'objet. Les démonstratifs se placent après le nom, souvent avec une particule qui indique distance ou proximité. Les nominalisations sont extrêmement fréquentes, notamment par l'ajout de particules comme -ta, -pu, ou des suffixes formant des substantifs abstraits.

Le verbe birman n'a ni conjugaison, ni accord. Le temps, l'aspect et la modalité sont exprimés à l'aide de particules qui suivent immédiatement le verbe. Parmi ces particules, certaines indiquent l'accompli, l'inaccompli, le futur, l'obligation, le potentiel ou encore la politesse. Le temps grammatical n'est pas strictement linéaire comme dans les langues indo-européennes : ce sont surtout l'aspect et la modalité qui structurent le message, tandis que le contexte situe l'action dans le temps. Plusieurs particules modales peuvent se combiner en fin de proposition, créant des nuances complexes d'intention, d'atténuation, d'évidence ou de respect.

La négation suit un schéma particulier avec un préfixe négatif qui précède le verbe et une particule finale qui clôt la structure négative. Ce modèle bipartite est très régulier. Pour adoucir la négation ou la rendre plus polie, des particules supplémentaires peuvent être ajoutées après la particule verbale principale.

La syntaxe birmane est marquée par un usage intensif des particules, qui assument des fonctions diverses : marquage thématique, emphase, politesse, subordination, interrogation, et nuances discursives. De nombreuses phrases finales reposent sur des particules spécifiques permettant de différencier une question ouverte, une question oui/non, une affirmation formelle, un ordre, une supposition ou une information polie. Le birman distingue également plusieurs niveaux de registre via des particules honorifiques ou modestes, modifiant la forme verbale ou l'énonciation générale.

Les pronoms personnels varient selon la courtoisie, le sexe du locuteur, le statut social et l'interlocuteur. Dans les contextes très formels, il est courant d'éviter les pronoms au profit de titres honorifiques. Le birman ne distingue pas grammaticalement les genres, mais des usages pragmatiques peuvent introduire des variations.

La subordination repose sur des particules qui transforment la proposition verbale en constituant nominal ou adverbial. Les relatives se forment généralement en ajoutant une particule de nominalisation à la fin de la proposition subordonnée placée avant le nom qu'elle qualifie. Les propositions circonstancielles utilisent des particules spécifiques marquant le temps, la cause, le but ou la condition. Ce système permet de longues séquences où chaque proposition modifiée précède l'élément qu'elle qualifie.

La grammaire birmane montre une affinité profonde pour les structures implicites et contextuelles. La distinction entre langage écrit et langage parlé est notable : la langue littéraire utilise des particules plus formelles, un vocabulaire spécifique et des structures plus complexes, tandis que le birman colloquial simplifie la morphosyntaxe, omet certaines particules et adopte des formes verbales plus directes. 

Le lexique birman est majoritairement d'origine tibéto-birmane mais comporte un grand nombre d'emprunts au pâli (via le bouddhisme theravāda), au môn, et plus récemment à l'anglais. Les emprunts indiens anciens concernent surtout des concepts religieux, philosophiques ou administratifs, tandis que les emprunts modernes concernent la technologie, la vie urbaine, et l'internationalisation du pays.

Les dialectes birmans.
On distingue d'abord deux grands ensembles : les dialectes du Haut-Pays et ceux du Bas-Pays. Les dialectes du Haut-Pays, centrés autour de Mandalay, conservent généralement des distinctions phonologiques plus anciennes, y compris des oppositions de tons et de finales plus proches de la tradition littéraire. Les dialectes du Bas-Pays, principalement autour de Rangoun et de la côte, montrent davantage d'innovations phonétiques, comme la réduction de certaines consonnes initiales, la fusion de tons, et un rythme global plus rapide. La variété de Rangoun est devenue la base du birman standard parlé contemporain.

Dans l'aire centrale, plusieurs isoglosses séparent les parlers urbains des formes plus conservatrices rurales. Ces variétés intermédiaires présentent des mélanges de traits basés à la fois sur des innovations phonologiques du sud et des archaïsmes du centre, comme certaines distinctions vocaliques ou l'emploi de particules modales propres à des régions spécifiques.

Les dialectes occidentaux (dans les régions proches de l'Arakan et du pays chin) constituent un ensemble distinct présentant à la fois des traits birmaniques et des influences des langues voisines tibéto-birmanes. On y observe des évolutions particulières dans les coda consonantiques, des modifications du système tonal et l'intégration de nombreux emprunts lexicaux. Bien que ces dialectes restent clairement birmans, leur divergence est l'une des plus prononcées à l'intérieur de la langue.

Dans le Nord et le Nord-Est, autour de la Haute-Birmanie et des zones frontalières du Shan et du Kachin, les dialectes birmans montrent une influence notable des langues shaniques et jinghpo. Ces influences se reflètent dans la prosodie, certaines réorganisations tonales et une tendance à réduire ou simplifier certaines formes verbales. Les variétés de cette région conservent néanmoins la structure grammaticale typiquement birmane, fondée sur des particules post-verbales et des distinctions aspectuelles.

L'opposition entre birman littéraire et birman vernaculaire constitue une autre dimension interne essentielle. Le birman littéraire, ou registre écrit traditionnel, présente une syntaxe, un lexique et un système de particules très différents du birman parlé moderne. La forme littéraire, appelée myanma zagar, se retrouve dans les textes officiels, religieux ou historiques, tandis que la forme parlée, tachaung zagar, est utilisée dans la communication quotidienne et possède de nombreuses simplifications phonétiques (un système tonal plus simplifié dans certaines régions) et grammaticales. Le birman vernaculaire a développé de nombreuses formes contractées  et un usage pragmatique plus important des particules. Les deux variétés peuvent être considérées comme des dialectes diachroniques internes, la langue littéraire représentant un état plus conservateur de la langue. 

Le birman comporte aussi des sociolectes. On distingue des formes honorifiques, des registres cérémoniels, ainsi que des registres familiers ou vulgaires.  Ces divergences internes, bien qu'elles relèvent de registres plutôt que de dialectes géographiques, jouent un rôle fondamental dans la structuration interne de la langue et sont essentielles pour comprendre la dynamique linguistique de la société birmane.

La littérature birmane.
La littérature birmane, née sur les rives de l'Irrawaddy et façonnée par plus de mille ans d'histoire et de contacts culturels, se distingue par une profonde intégration du bouddhisme theravāda, une sensibilité poétique marquée par la nature et l'éphémère, et une évolution constante entre oralité et écriture, tradition et modernité. Ses origines remontent aux inscriptions en langue pyu et mon, mais c'est véritablement avec l'émergence de l'État birman de Pagan au XI^e siècle que se constitue une littérature proprement birmane, portée par la consolidation du royaume, l'adoption officielle du bouddhisme theravāda en provenance du Sri Lanka, et l'invention ou l'adaptation de l'écriture birmane, dérivée de l'écriture mon, elle-même issue du brahmi sud-indien.

Les premiers textes littéraires conservés sont des inscriptions sur pierre (notamment les kyauksa, qui sont des plaques de pierre gravées) qui, bien que d'abord juridiques ou commémoratives, contiennent souvent des passages poétiques, des formules de voeux méritoires ou des récits jātaka (vies antérieures du Bouddha), révélant déjà une maîtrise rhétorique et une sensibilité esthétique. Le Yazawin Kyaw ( = Chronique illustrée), attribué à Shin Thilawuntha au début du XVI^e siècle, s'inscrit dans la tradition des chroniques royales (yazawin), genre majeur qui mêle histoire, cosmologie bouddhique et légitimation politique. Ces chroniques,  dont la plus célèbre est le Hmannan Yazawin ( =  Miroir de verre, 1832),  ne relèvent pas d'une historiographie objective  au sens moderne, mais d'une vision du temps cyclique où les rois sont jugés à l'aune de leur conformité aux idéaux du cakkavatti (monarque universel) et de leur générosité envers le sangha.

La poésie est le coeur battant de la littérature birmane classique. Le yadu, forme lyrique apparue à l'époque de Taungû (XVI^e-XVII^e siècles), exprime la mélancolie face à la beauté fugace (le vent, la pluie, les nuages, les fleurs tombantes), habituellement en lien avec l'absence, l'exil ou la méditation sur l'impermanence (anicca). Le poète Nawadegyi (1548-1628) en est un maître reconnu. Le pyo, quant à lui, est un genre poétique-religieux, généralement en vers octosyllabiques, racontant des épisodes des jātaka ou des textes canoniques, destiné à l'enseignement moral et à la dévotion laïque. Le pyo le plus célèbre est le Hatthipāla Jātaka, composé par Shin Mahā Rāhula au XV^e siècle, dont la fluidité narrative et la richesse imagée en ont fait un modèle pendant des siècles.

Le théâtre traditionnel, bien que d'origine plus tardive (XVIII^e siècle), occupe une place centrale dans la vie culturelle. Le yama zat (théâtre de cour) et surtout le zat pwe (spectacle populaire itinérant) mêlent chant, danse, mime, improvisation et comédie. Les pièces s'inspirent souvent des jātaka, des épopées indiennes (Rāmāyaṇa, connu sous le nom de Yama Zatdaw), ou de récits historiques légendaires. Les anyeint (intermèdes comiques satiriques), interprétés par des troupes féminines, introduisent une critique sociale subtile, voilée sous l'humour et la parodie, permettant de commenter la politique, la corruption ou les travers des moines, dans les limites de ce que tolère le pouvoir.

Un genre particulier est celui des htika,  poèmes en vers, souvent didactiques, couvrant des sujets aussi divers que l'art de la calligraphie, la fabrication des parfums, les règles de bienséance, l'astronomie, ou encore la conduite du bon administrateur. Ces textes, écrits par des moines, des lettrés de cour ou des fonctionnaires, reflètent une culture de la civilité, de la maîtrise de soi et de l'harmonie sociale, profondément influencée par l'éthique bouddhique mais aussi par les modèles confucéens via les contacts avec la Chine.

La période coloniale britannique (1824-1948) provoque une transformation radicale. L'introduction de l'imprimerie, de l'éducation laïque de type occidental, et l'émergence d'une presse en birman (journaux comme Thuriya = Le Soleil) bouleversent les modes de production et de diffusion. La littérature s'émancipe progressivement du monastère et de la cour. Des écrivains comme Thakin Kodaw Hmaing (1876-1964) deviennent des figures centrales : poète satirique, intellectuel engagé, il utilise les formes classiques,  notamment le htika et le laygyo gyi (poème allégorique), pour critiquer la domination coloniale, la passivité des élites, et appeler à la résistance morale et culturelle. Son oeuvre, empreinte d'érudition bouddhique et de patriotisme subtil, en fait une conscience morale de la nation.

Dans le même temps apparaît la prose narrative moderne. Le premier roman birman, Maung Yin Maung Ma Mè Ma (1904) de James Hla Kyaw est influencé par les romans victoriens traduits, mais adapte rapidement les structures narratives aux réalités locales : conflits générationnels, tensions entre tradition et modernité, place des femmes dans une société en mutation. Les années 1930 voient l'essor du khitsan ( = expérimentation), un mouvement littéraire progressiste mené par des étudiants et jeunes intellectuels (Theippan Maung Wa, Min Thu Wun) qui prônent un langage plus simple, proche de l'oral, une observation réaliste de la vie quotidienne, et une critique des superstitions et des inégalités sociales. Leur revue Ganda Lawka («Monde des fleurs de frangipanier») devient un creuset d'innovation.

Après l'indépendance en 1948, puis surtout sous la dictature militaire (1962-2011), la littérature birmane est confrontée à la censure, à l'isolement international, et à la nécessité de la dissidence voilée. De nombreux écrivains utilisent l'allégorie, l'humour noir, le surréalisme ou la parabole bouddhique pour contourner la répression. Ludu U. Hla (1910-1982), par exemple, dans des nouvelles comme Hlaungyaing dwin hma hnget nge mya (Visages d'Asie), décrit la condition humaine sous forme d'allégories animalières; Journal Kyaw Ma Ma Lay (1917-1982), l'une des premières grandes romancières, analyse avec subtilité la psychologie féminine et les contradictions d'une société patriarcale modernisante dans Not Out of Hate (1955) ou A Slow Stream of Thoughts and Burmese Medicine Tales.

En exil ou clandestinement, des voix dissidentes se font entendre. Aung San Suu Kyi elle-même, dans ses essais et discours, déploie une prose claire, ancrée dans la philosophie bouddhique non violente et les valeurs démocratiques, devenant un symbole de résistance morale. Dans les années 1990-2000, malgré la répression, des cercles littéraires clandestins, des revues samizdat et une circulation souterraine de manuscrits permettent la survie d'une littérature critique.

Depuis l'ouverture relative du pays à partir de 2011 (suivie d'un nouveau coup d'État en 2021), une jeune génération d'écrivains, souvent bilingue, connectée, et moins marquée par les clivages idéologiques des générations précédentes, expérimente avec audace : romans polyphoniques, poésie performative, littérature LGBTQ+, récits de minorités ethniques (kachin, shan, kayah, rohingya), autofiction, ou hybridation avec les arts visuels et numériques. Des autrices comme San San Nweh, ou l'exilée Khet Mar abordent des thèmes longtemps tabous : violence domestique, trauma de la guerre, identité sexuelle, aliénation urbaine.

A côté de la littérature en langue birmane, il faut aussi mentionner la richesse des littératures orales des nombreuses minorités ethniques de la Birmanie : épopées chantées des Kachin (manau), contes animistes des Chin, récits cosmogoniques des Kayan, ou chants funéraires des Karen,  traditions menacées mais activement documentées aujourd'hui par des collectifs locaux et des ONG culturelles.