La fécondation

Le phénomène de la maturation transforme les éléments multiplicateurs en éléments sexuels; il y a, dans chaque  espèce sexuée, deux catégories d'éléments sexuels : les éléments mâles (gamète mâle, androgamète, anthérozoïde, spermatozoïde) et les éléments femelles (gamète femelle, gynogamète, oosphère, ovule). Les éléments sexuels des deux catégories jouissent des propriétés suivantes :

1° chacun d'eux, isolément, est incapable de développement;

2° l'élément femelle d'une espèce ne peut être fécondé que par l'élément mâle de la même espèce;

3° ces deux éléments sont complémentaires; 

4° la fusion de l'élément mâle et de l'élément femelle, transforme ce dernier en un oeuf complet, capable de développement, et qui est le point de départ d'un nouvel individu. Ainsi donc, la fusion de deux éléments de sexe opposé réalise la fécondation.

Pénétration d'un spermatozoïde
dans l'ovule d'une étoile de mer.

Darwin a insisté sur l'utilité de la fécondation croisée; elle maintient le type moyen de l'espèce, quoique Weissmann y ait vu, au contraire, la source des variations spécifiques. Même quand les éléments des deux sexes sont de tailles très différentes, il ne faut qu'un élément mâle pour féconder un élément femelle; quand plusieurs spermatozoïdes entrent dans un ovule, un seul d'entre eux joue le rôle d'élément mâle; les autres sont digérés. D'autres expériences (Boveri, Morgan, Delage) ont montré qu'il suffit d'un morceau d'ovule, même dépourvu de noyau, pour fabriquer, par fusion avec un spermatozoïde, un oeuf capable de développement. 

L'abeille et quelques autres animaux présentent un cas aberrant de fécondation. Chez ces êtres, l'ovule n'est pas un véritable élément sexuel, en ce sens qu'il est capable de se développer par lui-même; dans ce cas, il donne naissance à un mâle ou faux bourdon; mais il est, néanmoins, susceptible d'être fécondé par fusion avec un spermatozoïde, et alors, il donne naissance à une reine ou une ouvrière.

Normalement, la fécondation croisée a lieu entre un mâle et une femelle de même espèce; mais elle peut avoir lieu entre des organismes d'espèces différentes (hybridation). L'hybridation ne peut, cependant, se produire qu'entre espèces voisines; encore les hybrides résultant de ce croisement sont-ils la plus souvent stériles (Fécondité).

Chez les phanérogames-angiospermes, le grain de pollen, tombé sur le stigmate, y germe et donne un tube pollinique qui s'enfonce dans le stigmate, suit le tissu conducteur du style, atteint le micropyle d'un ovule, qu'il franchit, dissocie le sommet dit nacelle et vient placer son extrémité au contact de l'oosphère.

Si le micropyle est la voie ordinaire de pénétration du tube pollinique, il peut aussi pénétrer à travers le tégument de l'ovule, au niveau de la chalaze, comme l'ont vu Treub chez les casuarinées, Nawaschin chez le bouleau. Chez les phanérogames gymnospermes, le grain de pollen tombe directement dans la chambre pollinique qui occupe le sommet du nucelle, et le tube pollinique engage finalement son extrémité dans le col d'un corpuscule, de manière à atteindre l'oosphère correspondante.

Chez les cryptogames, la fécondation résulte souvent de l'union d'un anthérozoïde motile avec une oosphère immobile (cryptogames vasculaires, muscinées, beaucoup d'algues); mais l'anthérozoïde peut être immobile (floridées) ou l'élément fécondateur être extravasé d'une cellule mâle (péronosporées). (NLI).