Les Algues marines montrent de curieuses relations avec les mers où elles vivent. Les diverses espèces ont des zones de profondeurs qui leur sont propres : les unes à la surface des flots, les autres plus profondément; il en est qui virent jusqu'à 60 mètres et plus au-dessous du niveau de la mer. Certaines algues, comme les Corallines (Corallinales), jouissent de la curieuse propriété de s'incruster de calcaire. Les Fucacées renferment les végétaux les plus grands : dans les mers polaires, certaines espaces atteignent presque 100 mètres de longueur.

Les populations de l'Irlande, de l'Écosse et de la Norvège se sont nourries traditionnelement de certaines algues ou varechs (surtout des Ulvae) pendant que la saison rigoureuse leur interdisait la pêche. Les animaux domestiques consommaient volontiers comme fourrages quelques autres espèces (diverses Lamnariae). La fameuse hirondelle salangane construit avec une algue mucilagineuse (Gelidium) ces nids si recherchés dans la gastronomie chinoise. Lavés à l'eau douce et desséchés, les Fucus saccharinus et siliquosus se couvrent d'une efflorescence sucrée analogue au sucre cristallisé de la manne. Dans plusieurs contrées maritimes de France on récolte encore périodiquement les varechs pour les employer à l'amendement des terres cultivées. Chacun sait enfin que les cendres de varech servent à la préparation de l'iode.

Les organes reproducteurs se présentent de diverses manières : quelquefois ce sont des spores contenues dans des conceptacles formés par des groupes d'utricules appelés sporidies. On rencontre souvent avec ces sporidies des anthéridies représentant les organes mâles et groupés en bouquets ramifiés. D'autres fois ces organes ne contiennent qu'un seul des sexes.

On répartit ordinairement les Algues dans trois groupes : les algues vertes, les algues brunes et les algues rouges. Un quatrième groupe, celui des algues bleues ou Cyanoschizophytes, réunit des organismes procaryotes et doit être plutôt rangé parmi les bactéries (on parle de cyanobactéries). Dans le tableau suivant, les Algues sont divisées en cinq phylums. Les Chlorophycophytes sont les Algues vertes traditionnelles et  Les Rhodophycophytes les algues rouges; Les Chromophycophytes sont les Algues brunes proprement dites dont la classe type est celle des Phaeophycées; quant  aux Euglénophytes et aux Pyrrophycophytes (Dinophytes), présentées ici séparément, ils pourront se trouver ailleurs rangées parmi les algues brunes.