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Le cercle polaire antarctique

Le cercle polaire antarctique, c.-à-d. opposé au cercle polaire arctique, un des petits cercles de la sphère terrestre, tracé sur le globe à 23° 28' du pôle antarctique, pour indiquer et réunir, par une même ligne courbe parallèle à l'équateur, tous les endroits de l'hémisphère austral où, le jour est de 24 heures, lorsque le soleil arrive au tropique du Capricorne, le 22 décembre, jour du solstice d'été dans cet hémisphère.

L'axe de la Terre étant incliné par rapport au plan dans lequel le centre de la Terre exécute son mouvement autour du soleil (Écliptique), celui-ci ne peut éclairer ensemble les deux pôles, et par là les saisons, ainsi que la durée des jours et des nuits, sont en ordre inverse dans chacun des deux hémisphères.

Le cercle polaire antarctique marque pour l'hémisphère austral tous les points de la circonférence où le soleil, ne descendant pas au-dessous de l'horizon au solstice d'été, il y a 24 heures de jour, comme aussi 24 heures de nuit lorsque le soleil est retourné dans l'hémisphère boréal et arrivé au tropique du Cancer.

Ce cercle ne coupe que quelques rares contrées glacées et inhabitées : la Terre de Graham au Sud de l'Amérique, les Terres d'Enderby, de Kemp, Adélie et les îles Balleny au Sud de l'Australie; partout ailleurs il s'étend sur les plaines liquides et sans bornes ou sur les banquises de l'Océan austral. Le cercle polaire antarctique servait aussi de limites à l'un des climats astronomiques des géographes d'autrefois, et il l'une des zones graciales comprises entre ce cercle et le pôle antarctique. (C. P.).

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