Avec la Renaissance et l'essor de la science moderne, les naturalistes ont commencént à aborder les comportements avec un regard plus méthodique. Des explorateurs et savants comme Buffon au XVIII^e siècle cherchent à systématiser les connaissances, reliant les habitudes des animaux à leur milieu et à leur organisation corporelle. Toutefois, l'explication demeure largement descriptive, et la compréhension des comportements n'est pas encore séparée de la physiologie et de la morphologie.

Au XIX^e siècle, l'impact des théories de Darwin bouleverse l'approche. L'idée que les comportements peuvent avoir une valeur adaptative et être soumis à la sélection naturelle introduit une nouvelle manière de les comprendre. L'instinct devient un objet de réflexion central. Des chercheurs comme George Romanes, proche de Darwin, tentent de classer les comportements selon un continuum allant de l'instinct à l'intelligence, en s'appuyant sur des observations (souvent anecdotiques). Cette approche comparée va donner naissance à ce qu'on appellera la psychologie comparée, où l'animal sert de miroir à la compréhension de l'esprit humain.

À la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle, deux orientations distinctes se dessinent. D'un côté, la psychologie animale se développe surtout dans le monde anglo-saxon, marquée par les expériences de laboratoire. Edward Thorndike, avec ses « boîtes à problème », montre comment les animaux peuvent apprendre par essais et erreurs. Cette approche pose les bases de l'étude expérimentale de l'apprentissage et ouvre la voie au behaviorisme, qui, avec John Watson puis B. F. Skinner, fait de l'animal un modèle pour comprendre les lois générales du comportement sans référence à des états mentaux supposés. L'étude devient alors très contrôlée, centrée sur des comportements simples, souvent en milieu artificiel.

De l'autre côté, en Europe, se développe l'éthologie proprement dite. Cette discipline, incarnée par Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen dès les années 1930, insiste sur l'importance d'observer les animaux dans leur milieu naturel. L'accent est mis sur les comportements innés, les séquences stéréotypées, les rituels sociaux et les mécanismes déclencheurs innés. L'éthologie voit dans le comportement un produit de l'évolution, inscrit dans le patrimoine héréditaire, et cherche à comprendre sa fonction adaptative. A partir de cette époque, les deux courants, behavioriste et éthologique, vont avancer en parallèle avec des méthodes et des préoccupations différentes.

Cependant, après 1950, l'étude du comportement animal entre dans une phase de maturation où les traditions issues de la psychologie expérimentale et de l'éthologie commencent lentement à dialoguer. Ce rapprochement ouvrira la voie à une vision plus globale, où l'animal est étudié dans sa singularité biologique mais aussi dans sa capacité à s'adapter, à apprendre et parfois à transmettre des savoirs.

Les behavioristes, encore dominants aux États-Unis, poursuivent leurs recherches sur l'apprentissage, notamment à travers les travaux de Skinner sur le conditionnement opérant et l'étude des contingences de renforcement. Les expériences en laboratoire, utilisant des rats et des pigeons, cherchent à établir des lois générales du comportement applicables aussi bien aux animaux qu'aux humains. L'objectif est de dégager des principes universels, sans tenir compte des spécificités biologiques ou écologiques des espèces étudiées.

En Europe, l'éthologie se consolide comme discipline autonome. Lorenz et Tinbergen, rejoints par Karl von Frisch, seront récompensés par le prix Nobel en 1973 pour leurs contributions décisives. Leur approche met l'accent sur les comportements innés, les séquences d'actions fixes, les rituels de communication et la fonction adaptative des conduites animales. L'observation systématique en milieu naturel permet de comprendre la valeur de survie et de reproduction des comportements. Tinbergen formule même un cadre théorique durable en distinguant quatre niveaux de questionnement sur le comportement : les causes immédiates, le développement individuel, la fonction adaptative et l'évolution phylogénétique.

Peu à peu, les chercheurs reconnaissent que l'opposition entre inné et acquis est trop simpliste : les comportements résultent toujours d'interactions entre patrimoine génétique et expériences vécues. L'éthologie commence à s'intéresser aux mécanismes d'apprentissage, tandis que certains behavioristes s'ouvrent aux influences biologiques et écologiques. La psychologie cognitive, émergente dans les années 1960, contribue à ce rapprochement en introduisant la notion de traitement de l'information chez les animaux, en rupture avec le behaviorisme strict.

Parallèlement, l'étude du langage animal, de la cognition sociale et de la culture chez certaines espèces fait émerger de nouvelles perspectives. L'éthologie cognitive, dans les décennies suivantes, s'inspire autant des traditions naturalistes que des méthodes expérimentales. L'intégration de la neurobiologie et de la génétique, à partir des années 1970 et 1980, renforce encore l'idée que les comportements ne peuvent être compris qu'en tenant compte à la fois des mécanismes physiologiques, des capacités d'apprentissage et du contexte évolutif.

Depuis les années 1990, l'étude du comportement animal est marqué par l'essor des travaux sur la cognition animale et l'étude de l'intelligence dans des espèces longtemps sous-estimées. Alors que les recherches classiques avaient surtout porté sur les primates et quelques mammifères sociaux, on découvre que des oiseaux comme les corvidés (corbeaux, corneilles, geais) et les perroquets possèdent des capacités cognitives remarquables. On commence aussi à s'intéresser aux capacités des poulpes et même des arthropodes. Des expériences mettent en évidence l'aptitude de beaucoup de ces animaux à fabriquer et utiliser des outils, à planifier des actions, à résoudre des problèmes complexes et même à anticiper les intentions d'autrui. Ces résultats remettent en question l'idée d'une hiérarchie linéaire de l'intelligence et suggérent l'existence d'évolutions convergentes de la cognition dans différentes lignées animales.

Chez les primates, l'étude du comportement social révèle des formes de culture animale : transmission de techniques de génération en génération, utilisation d'outils variés (Jane Goodall, 1960), stratégies de coopération et de manipulation sociale. Les chimpanzés, en particulier, deviennent des modèles de choix pour comprendre les racines de la cognition humaine. Les bonobos, avec leur organisation sociale et leur communication riche, contribuent aussi à redéfinir la compréhension de l'intelligence sociale. Chez les dauphins et les orques, les recherches montrent des dialectes propres à chaque groupe, des jeux complexes et des comportements d'entraide, ce qui renforce l'idée que la culture n'était pas un privilège exclusivement humain.

L'éthologie cognitive propose une synthèse entre observation naturaliste et expérimentation contrôlée. L'accent est mis sur les représentations mentales, la mémoire, la planification et même la conscience de soi. Des expériences de reconnaissance dans le miroir, menées sur des grands singes, des dauphins, des éléphants et certaines espèces d'oiseaux, ouvrent un débat intense sur la conscience animale. Les neurosciences, de leur côté, permettent de relier ces comportements à des structures cérébrales spécifiques et à l'organisation neuronale, ce qui offre une articulation entre cognition et substrat biologique.

Au cours des dernières décennies, l'éthologie a connu des transformations profondes, marquées par un affinement des méthodes, un élargissement des questions et une interdisciplinarité accrue. La révolution technologique a été un moteur essentiel. L'utilisation de drones permet désormais d'observer des animaux dans leur milieu naturel sans les déranger, même dans des environnements difficiles d'accès. Le suivi par GPS et satellite fournit des données continues et précises sur les déplacements d'espèces migratrices, révélant des routes insoupçonnées et l'impact des changements climatiques sur leurs comportements. Les bio-loggers, de petites balises embarquant divers capteurs, enregistrent non seulement la position mais aussi la physiologie de l'animal (rythme cardiaque, température) en temps réel, ce qui permet d'établir un lien direct entre le comportement et son coût énergétique.

Les expériences en cognition comparative testent des capacités comme la métacognition (le fait de savoir ce que l'on sait), la planification future et la théorie de l'esprit (attribuer des états mentaux à d'autres). Les travaux sur le rat-taupe nu, un mammifère eusocial, ont mis en lumière les bases neurogénétiques de comportements sociaux complexes. Les modèles computationnels et la robotique inspirée du vivant contribuent aussi à tester des hypothèses sur la cognition et l'adaptation comportementale. 

La prise de conscience de la sensibilité animale et du bien-être est devenue centrale. L'éthologie appliquée s'est fortement développée pour améliorer les conditions de vie des animaux d'élevage, de compagnie et de zoo. L'étude des émotions animales, autrefois taboue, est désormais un champ de recherche légitime. On cherche à mesurer objectivement le stress, la frustration, la joie, la douleur, la peur, l'attachement ou même à des formes rudimentaires d'empathie et de deuil chez différentes espèces, ce qui a des implications éthiques et législatives majeures.

La reconnaissance de la culture animale s'est imposée. On admet désormais que de nombreuses espèces, des baleines aux grands singes en passant par les oiseaux chanteurs, transmettent des comportements acquis socialement, formant ainsi des traditions propres à certains groupes. Cette culture n'est plus vue comme une simple copie mais comme un processus dynamique, avec des innovations et des conformismes.

L'impact de l'anthropisation est devenu un axe de recherche important. Les éthologues étudient comment la pollution sonore et lumineuse, l'urbanisation et la fragmentation du paysage affectent la communication, la reproduction et la recherche de nourriture. On observe des adaptations comme des oiseaux modulant leur chant pour couvrir le bruit des villes ou des prédateurs exploitant de nouvelles ressources en milieu urbain.

Enfin, l'intégration de la génomique et des neurosciences a ouvert de nouvelles perspectives. On identifie les gènes associés à des traits comportementaux spécifiques et on cartographie les circuits neuronaux activés lors de comportements sociaux ou de prises de décision. L'éthologie n'est plus seulement une science de l'observation; elle est devenue une science expérimentale et moléculaire, cherchant à comprendre les mécanismes proximaux (causes immédiates) et ultimes (valeur adaptative) du comportement dans toute sa complexité.

Ce renouvellement profond a transformé la relation que les humains entretiennent aujourd'hui avec les animaux. Les découvertes sur leur intelligence, leur sensibilité et leur culture nourrirent des débats éthiques sur leur statut, leurs droits et les conditions de leur utilisation dans la recherche ou l'élevage. L'étude du comportement animal, désormais, ne se limite plus à la description ou à l'expérimentation : elle s'inscrit dans une réflexion globale sur la place des animaux dans le monde vivant et sur ce qui distingue – ou rapproche – l'humain des autres espèces.