Jane Goodall

Dès son enfance, Jane a manifesté une passion profonde pour les animaux. Une histoire souvent racontée est celle de son enfance où elle a caché des vers de terre sous son oreiller et a été réprimandée, mais aussi encouragée dans sa curiosité. Elle était fascinée par les livres comme Tarzan et Docteur Dolittle, rêvant d'aller en Afrique.

Malgré le manque de moyens financiers de sa famille et les attentes sociales de l'époque envers les femmes, Jane a persévéré dans son désir de travailler avec les animaux. Après avoir terminé ses études secondaires, elle a travaillé comme serveuse et assistante de production cinématographique pour économiser de l'argent. En 1957, son rêve d'Afrique s'est concrétisé lorsqu'elle a voyagé au Kenya sur invitation d'une amie. Là, elle a rencontré le paléoanthropologue Louis Leakey, qui a été impressionné par son enthousiasme et ses connaissances sur l'Afrique et les animaux.

Leakey a reconnu le potentiel de Jane Godall et l'a embauchée comme secrétaire. Il a rapidement réalisé son intérêt et son aptitude pour l'observation des animaux dans leur environnement naturel. En 1960, Leakey a confié à Jane une mission révolutionnaire : étudier les chimpanzés dans leur habitat naturel en Tanzanie, dans la région de Gombe Stream. À 26 ans, sans formation universitaire préalable en primatologie ou en éthologie, Jane s'est rendue à Gombe avec sa mère pour la compagnie et le soutien initial.

Ses débuts à Gombe furent difficiles. Les chimpanzés étaient méfiants et s'enfuyaient à son approche. Pourtant, avec patience et détermination, Jane Goodall a progressivement gagné leur confiance. Elle a employé des méthodes d'observation non conventionnelles pour l'époque, s'immergeant dans leur monde, leur donnant des noms plutôt que des numéros, et considérant leurs personnalités individuelles et leurs émotions.

Ses observations à Gombe ont révolutionné notre compréhension des chimpanzés et, par extension, des primates et même des humains. Elle a été la première à documenter l'utilisation d'outils par les chimpanzés, brisant ainsi la définition de l'humain comme seul "fabricant d'outils". Elle a observé les chimpanzés fabriquer des outils pour extraire des termites des termitières et pour boire de l'eau. Elle a également découvert que les chimpanzés sont omnivores, chassant et mangeant de la viande, et qu'ils ont des vies sociales complexes avec des liens familiaux forts, des rivalités et des hiérarchies. Ses études ont révélé des comportements tels que la guerre tribale et même une forme de cannibalisme, des aspects sombres de leur vie sociale.

Malgré son manque de diplôme universitaire initial, Leakey a encouragé Jane Goodall à obtenir un doctorat. Elle a été admise à l'Université de Cambridge sans diplôme de premier cycle, et a obtenu son doctorat en éthologie en 1965. Sa thèse, Behaviour of Free-Ranging Chimpanzees, est devenue un texte fondamental dans le domaine de la primatologie.

Au fil des années, Jane Goodall a pris conscience des menaces croissantes qui pèsent sur les chimpanzés et leur habitat, notamment la déforestation, le braconnage et le commerce illégal d'animaux sauvages. Elle a progressivement élargi son champ d'action, passant de la recherche pure à la conservation et à la défense des animaux.

En 1977, elle a fondé le Jane Goodall Institute (JGI), qui soutient la recherche continue à Gombe et mène des programmes de conservation et d'éducation à travers le monde. Le JGI est réputé pour son approche de conservation communautaire, travaillant avec les populations locales pour protéger les chimpanzés et leurs forêts. En 1991, elle a lancé Roots & Shoots, un programme éducatif mondial qui encourage les jeunes à agir pour rendre le monde meilleur pour les animaux, les humains et l'environnement.

Aujourd'hui, Jane Goodall, âgée de plus de 80 ans, est une messagère de la paix des Nations Unies et une infatigable défenseure de la conservation et de la durabilité. Elle voyage à travers le monde, sensibilisant le public aux menaces qui pèsent sur la planète et inspirant les gens à agir. Elle est l'auteure de nombreux livres et articles, et a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, notamment la Médaille d'or de la Société géographique royale, le titre de Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique et la Légion d'honneur française.