Sa structure cristalline est monoclinique et se présente typiquement sous forme de cristaux prismatiques allongés, souvent profondément striés parallèlement à leur axe d'allongement. Ces cristaux peuvent être aciculaires ou tabulaires, mais l'épidote se rencontre tout aussi fréquemment en masses granulaires, fibreuses ou compactes. La dureté se situe entre 6 et 7 sur l'échelle de Mohs, ce qui la rend suffisamment résistante pour être parfois utilisée comme gemme malgré un clivage parfait selon une direction, un facteur de fragilité notoire pour la taille. Son éclat est vitreux à résineux, et sa cassure est irrégulière.

L'épidote est un minéral typique du métamorphisme régional de bas à moyen degré, caractéristique du faciès des schistes verts. Elle se forme par la déstabilisation de minéraux calciques comme les plagioclases, le pyroxène ou l'amphibole, en présence d'eau. On la retrouve ainsi abondamment dans les roches métamorphiques dérivées de basaltes, les métabasites, où elle s'associe à l'albite, la chlorite et l'actinote. Elle est également un minéral commun des skarns, ces roches nées de l'interaction entre des intrusions granitiques et des carbonates, où elle côtoie le grenat calcique, la vésuvianite et la diopside. Dans le domaine des roches magmatiques, elle apparaît comme minéral secondaire d'altération hydrothermale, remplaçant les feldspaths ou remplissant les fissures et les géodes des granites et des pegmatites, où les cristaux peuvent atteindre des tailles spectaculaires.

Les gisements les plus remarquables sont nombreux. Les cristaux les plus célèbres proviennent de la vallée de l'Untersulzbach en Autriche, avec des prismes vert sombre d'une perfection et d'une taille exceptionnelles. Des spécimens magnifiques, allongés et brillants, sont extraits des pegmatites de la région de Minas Gerais au Brésil. En France, de très beaux cristaux vert bouteille ont été découverts dans les fissures alpines de la Maurienne en Savoie, et des aiguilles vert foncé associées à du quartz ornent les géodes du massif de l'Estérel. Le Pakistan, le Mozambique, le Mexique et la Norvège fournissent également des pièces de collection de grande qualité.

Sur le plan gemmologique, bien que peu connue du grand public, l'épidote peut être taillée en facettes ou en cabochon pour les collectionneurs. Sa forte biréfringence, manifestée par un pléochroïsme intense dans les tons vert, jaune et brun, crée un jeu de couleurs fascinant dans les pierres transparentes. L'effet oeil de chat est parfois observable dans les variétés fibreuses taillées en cabochon. En tant que minéral index de métamorphisme, sa première apparition dans une séquence métamorphique, souvent en remplacement de la pumpellyite, marque une étape importante dans l'évolution thermodynamique des ceintures orogéniques.

Le groupe de l'épidote.
Le groupe de l'épidote appartient à l'ensemble des sorosilicates monocliniques. Ses membres possèdent une architecture cristalline fondée sur des groupes (Si2O7)⁶⁻ associés à des tétraèdres isolés (SiO4)⁴⁻, reliés par des octaèdres contenant principalement de l'aluminium, du fer ferrique, du manganèse, du chrome, du vanadium ou des terres rares. La formule générale peut être simplifiée sous la forme A2M3(Si2O7)(SiO4)O(OH), où les sites A accueillent principalement le calcium, parfois des terres rares, tandis que les sites M reçoivent divers cations trivalents. La possibilité de nombreuses substitutions chimiques explique la richesse minéralogique du groupe. 

L'ensemble du groupe représente aujourd'hui l'un des exemples les plus remarquables de solution solide complexe en minéralogie. Les substitutions entre aluminium, fer ferrique, fer ferreux, manganèse, chrome, magnésium, vanadium et terres rares produisent un continuum chimique très vaste, dans lequel la reconnaissance des espèces nécessite souvent des analyses chimiques précises. Ces minéraux constituent des indicateurs pétrologiques de premier ordre, car leur composition enregistre fidèlement les conditions de pression, de température, d'oxydation et la composition des fluides ayant participé à la formation des roches. Ils jouent également un rôle important dans les cycles géochimiques du calcium, de l'aluminium, du fer, du manganèse et des terres rares, tout en constituant des archives précieuses de l'évolution des environnements métamorphiques, hydrothermaux et magmatiques.

Hormis l'épidote proprement dite, plusieurs espèces sont aujourd'hui reconnues par l'Association internationale de minéralogie. Les principales sont les suivantes :

• La clinozoïsite constitue le second représentant majeur du groupe. Sa formule idéale est Ca2Al3(Si2O7)(SiO4)O(OH). Elle correspond pratiquement au pôle alumineux de la série continue reliant la clinozoïsite à l'épidote, dans laquelle le fer ferrique remplace progressivement une partie de l'aluminium. Dans la clinozoïsite idéale, le fer est pratiquement absent ou n'excède que quelques pourcents. Ce minéral cristallise dans le système monoclinique et se présente généralement sous forme de cristaux prismatiques, fibreux ou massifs. Sa couleur varie du blanc au gris, au vert très pâle, parfois au jaune clair. Sa dureté est comprise entre 6 et 7 sur l'échelle de Mohs, tandis que sa densité avoisine 3,2 à 3,4. La clinozoïsite est abondante dans les roches métamorphiques de faible à moyenne pression, notamment les schistes verts, les amphibolites, les marbres silicatés et les éclogites. Elle apparaît également dans certaines altérations hydrothermales de roches magmatiques calciques. Sa présence constitue un excellent indicateur des conditions métamorphiques et de la composition chimique initiale des roches.

• La zoïsite représente un polymorphe orthorhombique de la clinozoïsite. Les deux espèces possèdent pratiquement la même composition chimique, mais diffèrent par leur structure cristalline. Cette différence de symétrie entraîne des variations de morphologie, de clivage et de propriétés optiques. La zoïsite développe souvent des cristaux prismatiques allongés, parfois très importants. Sa couleur est généralement blanche, grise, verte ou brunâtre. Certaines variétés gemmes sont particulièrement célèbres. La plus connue est la tanzanite, variété bleue à violet bleuté contenant des traces de vanadium, extraite presque exclusivement dans les collines de Merelani, en Tanzanie. Une autre variété est la thulite, rose à rouge, colorée par le manganèse. La zoïsite se rencontre principalement dans les terrains métamorphiques régionaux riches en calcium, les éclogites, les amphibolites et les gisements associés aux zones de subduction.

• L'allanite forme une importante sous-famille riche en éléments des terres rares légères. Sa composition est particulièrement complexe puisque le calcium est largement remplacé par le cérium, le lanthane, le néodyme ou d'autres lanthanides. Le fer ferreux et ferrique remplace également une partie de l'aluminium. La radioactivité naturelle de nombreuses allanites provient des faibles teneurs en thorium et en uranium qui accompagnent fréquemment les terres rares. Cette radioactivité provoque souvent une métamictisation partielle, c'est-à-dire une destruction progressive de la structure cristalline sous l'effet des émissions radioactives internes. Les allanites présentent des couleurs noires, brun foncé ou brun verdâtre, un éclat résineux à submétallique et une densité relativement élevée, comprise entre 3,5 et plus de 4. Elles constituent d'importants minéraux accessoires des granites, syénites, pegmatites, gneiss, amphibolites et skarns. Elles jouent un rôle majeur dans la géochimie des terres rares et sont fréquemment utilisées pour des datations isotopiques. Les progrès de la minéralogie moderne ont conduit à distinguer plusieurs espèces d'allanite selon l'élément dominant parmi les terres rares. L'allanite-(Ce) est de loin la plus abondante et constitue l'espèce classique autrefois simplement appelée allanite. L'allanite-(La) est dominée par le lanthane, tandis que l'allanite-(Nd) présente une prédominance du néodyme. Plus rarement, l'allanite-(Y) est enrichie en yttrium. Ces espèces possèdent des propriétés physiques très proches mais traduisent des environnements géochimiques légèrement différents, notamment dans les magmas enrichis en éléments incompatibles.

• La piémontite correspond au terme manganésifère du groupe. Dans ce minéral, une partie importante de l'aluminium est remplacée par le manganèse trivalent. Cette substitution confère aux cristaux leurs remarquables couleurs rouge violacé, pourpre, brun rouge ou rose intense. La formule idéale est approximativement Ca2Al2Mn³⁺(Si2O7)(SiO4)O(OH). La piémontite se développe essentiellement dans les schistes manganésifères métamorphiques, les quartzites riches en manganèse, certaines veines hydrothermales et les roches métasomatiques. Elle constitue un excellent indicateur de conditions oxydantes favorables à la stabilité du manganèse trivalent. Les plus beaux cristaux proviennent notamment du Japon, d'Italie, d'Autriche et de Californie.

• La mukhinite est une espèce relativement rare, riche en fer ferrique, décrite dans des assemblages métamorphiques particuliers. Sa composition se rapproche de celle de l'épidote tout en présentant des proportions spécifiques de fer et d'aluminium justifiant sa distinction minéralogique. Elle apparaît essentiellement dans certaines roches métamorphiques de haute pression.

• La tawmawite est une variété chromifère exceptionnelle dans laquelle le chrome trivalent remplace une partie de l'aluminium. Cette substitution produit une coloration vert émeraude très intense. Elle est extrêmement rare et demeure presque exclusivement connue dans les célèbres gisements de jadéite de Birmanie. Sa composition est proche de celle de la clinozoïsite ou de l'épidote mais enrichie en chrome.

• L'hancockite est un membre très rare du groupe, riche en plomb et en strontium. Elle se rencontre dans quelques gisements métamorphiques ou hydrothermaux fortement enrichis en ces éléments. Sa structure demeure proche de celle des autres épidotes, mais les substitutions cationiques importantes lui confèrent des propriétés chimiques particulières.

Le groupe comprend également les dollasites, représentées notamment par la dollaseite-(Ce). Dans ces minéraux, le magnésium et les terres rares occupent des sites spécifiques de la structure. Ils sont très rares et se rencontrent principalement dans des pegmatites alcalines, des carbonatites ou des environnements métasomatiques riches en éléments incompatibles.

Les espèces appelées androsite-(La), androsite-(Ce) et androsite-(Nd) sont caractérisées par une abondance de manganèse et de terres rares. Elles sont extrêmement peu communes et connues dans quelques gisements spécialisés où les processus hydrothermaux concentrent simultanément manganèse, calcium et lanthanides.

Certaines espèces encore plus rares comprennent l'uedaïte-(Ce), la ferri-allanite-(Ce), la ferri-allanite-(La), la ferri-allanite-(Nd), la ferri-piémontite ainsi que plusieurs espèces récemment décrites grâce aux méthodes modernes de diffraction des rayons X et de microanalyse électronique. Ces minéraux illustrent l'extraordinaire capacité de la structure cristalline des épidotes à accueillir une grande diversité de cations sans modifier son organisation fondamentale.