Le cycle de vie des bactériophages implique deux phases principales : la phase lytique et la phase lysogénique. Dans la phase lytique, le phage infecte la bactérie, se multiplie à l'intérieur d'elle et provoque sa lyse (rupture) libérant de nouveaux virions. Dans la phase lysogénique, le matériel génétique du phage s'intègre au génome de la bactérie hôte sans provoquer immédiatement la lyse. 

Les bactériophages montrent une grande spécificité pour les bactéries qu'ils peuvent infecter. Chaque type de bactériophage a une affinité particulière pour certaines espèces ou souches bactériennes. Les bactériophages ont été largement étudiés en tant que modèles dans la recherche en virologie et en génétique moléculaire, contribuant à la compréhension des mécanismes fondamentaux de la biologie des virus.